真夜中のトリックスター（後編）

パトリックの戦い２

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　その頃（ころ）、ダイアンは東棟（ひがしとう）の二階にある手狭（てぜま）な一室（いっしつ）にいた。そこに数家族と一緒に押し込められたが、それでも廊下（ろうか）に人があふれる、すし詰（づ）めの状態だった。

　とはいえ、周囲（しゅうい）にいるのは、居候（いそうろう）するトーマスベーカリーの一家や、パンの配達（はいたつ）で顔を合わす近所の住人達なので、気は楽だった。

　中庭（なかにわ）に面（めん）した窓から不安げに外を見ていると、一羽のカラスが急（きゅう）降下（こうか）してきて、中庭の芝生（しばふ）の上に降り立った。

　カラス――ルーは愛嬌（あいきょう）たっぷりにその場でクルクルと回転しながら、まわりを取り囲（かこ）む建物へ目を走らす。

　自分を探しているのだと思い、ダイアンは手を振って合図（あいず）を送った。しかし、ルーはなかなか気づかず、仕方（しかた）なく中庭まで行くことにした。

　回廊（かいろう）の柱のかげから、ダイアンが「ルーちゃん」と手招（てまね）きしながら、小声（こごえ）で呼びかける。ルーがスキップするように飛びはねながら近づいてきた。

「お嬢（じょう）ちゃん、大変だ」

「何かあったの？」

「岩の巨人（きょじん）という呼（よ）び名（な）は伊達（だて）じゃないな。もうメチャクチャだ。街にウジャウジャ入り込んじまった。いずれ、ここにも来るぞ」

「えっ!?　ジェネラルがいるから大丈夫なんじゃなかったの？」

「そう言っているのを小耳（こみみ）にはさんだだけだって。第一（だいいち）、ジェネラルがどいつかもわかんねえし。俺の時代にはいなかったからなあ。いや、そいつ自身はいたんだろうけどさあ、基本、身の回りは女の子でかためていたから」

　ダイアンが「ああ、そう……」と冷（ひ）ややかな眼差（まなざ）しを向ける。

「ウォルターは？」

「あの小僧（こぞう）か。さあな、ピョンピョンと空を飛びまわっているのを見かけたな。元気なんじゃないか」

　ダイアンが心配そうに考え込む。

「そんなに気になるなら、もう一度様子を見に行ってきてやるよ。あいつは要注意人物だからな」

「そういう意味じゃなくて……」

「いつでもここから逃げられるよう、お嬢ちゃんも準備（じゅんび）しておけよ」

「気をつけてねー！」

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　スプーが乗り捨（す）てた『器（うつわ）』は、ドアをけやぶって突入（とつにゅう）した魔導（まどう）士（し）達により、ただちに取（と）り押（お）さえられた。まもなく、内門（うちもん）は閉められることとなった。

　しかし、すでにおびただしい数のゴーレムが市街（しがい）へ侵入（しんにゅう）した後。外に残っているのは、始めから休眠（きゅうみん）状態にあった個体（こたい）のみだ。

　不審（ふしん）者出現の情報を聞きつけたクレアのチームが、ゴーレムの目をかいくぐって城壁（じょうへき）塔（とう）にかけつけた。

「こちらです」

　守衛（しゅえい）に案内（あんない）され、クレアとコートニーが城壁塔の最上（さいじょう）階（かい）へ向かう。部屋に入ると、不審者が二人がかりで床に押さえつけられていた。

「こいつです」

「おい、おとなしくしろ！」

　取り押さえられてから十分近く経過（けいか）していたが、不審者は抵抗（ていこう）を続けている。生気（せいき）の感じられないうつろな顔つきなのが、異様（いよう）さをきわ立たせた。

「見てください。こいつとそこの死体（したい）は同じ顔をしているんです」

　クレアとアイコンタクトをかわしたコートニーが、恐（おそ）る恐（おそ）る不審者の前でかがむ。不審者がうろんな目つきでコートニーを見つめる。彼女は〈分析〉（アナライズ）を発動（はつどう）した。

『能力：〈扮装〉（スプーフィング）　術者（じゅつしゃ）：スプー』

　目（め）ぼしい情報はかけられた能力の表示と、ゾンビであることだけだ。

「どうだった？」

「ゾンビです。あと、『扮装（ふんそう）』の能力がかかっていますけど、能力は持っていません」

「じゃあ、こっちが偽者（にせもの）というわけね」

　次に、コートニーが死体の〈分析〉（アナライズ）に移ったが、収穫（しゅうかく）はなかった。

「向こうは死亡（しぼう）と書かれているだけで、ゾンビではありません」

　一部（いちぶ）の平民（へいみん）――ゾンビ化する『忘れやすい人々』と違い、基本的に貴族（きぞく）は死んでもゾンビになることはない。

　いわゆる貴族型ゾンビとは、スプーら『エーテルの怪物（かいぶつ）』の元『器』だ。普通のゾンビとの違いは、いたって健康な状態であることだ。

　クレアと行動を共にしているスコットは、最上階の部屋がせまいため、下の階で待機（たいき）していた。そして、窓からゴーレムが闊歩（かっぽ）する市街をながめていた。

　またもや敵にしてやられた。一矢（いっし）報（むく）いることさえできない自身のふがいなさが身にしみた。やるせない思いとなり、近くの壁に「くそっ！」と軽くコブシをたたきつけた。

　ふと窓の外へ目を戻すと、魔導士の女が中央通りを一人でうろついていた。ビクビクとゴーレムを警戒（けいかい）しながら、脇道（わきみち）を入ったり出たりしている。

「あいつ、あんなところで何やってんだ」

　それは明らかにケイトだった。レイヴン城を出たケイトは、どこかの部隊（ぶたい）と合流（ごうりゅう）しようと考えたが、運悪（うんわる）く大門（おおもん）の決壊（けっかい）にかち合い、危険（きけん）地帯（ちたい）で孤立（こりつ）状態におちいった。

「ちょっと外に出てくるって、クレアに伝えておいてくれ」

　スコットは居ても立ってもいられず、近くの魔導士に伝言（でんごん）を頼（たの）んでから、急いでケイトのもとへ向かった。

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　審議（しんぎ）会（かい）が開始してから二十分。大門付近（ふきん）でくり広げられる激闘（げきとう）を尻目（しりめ）に、冷静（れいせい）な議論が行われていた。パトリックはそれに加（くわ）わることなく、よそよそしく耳をかたむけた。

　議題（ぎだい）は目下（もっか）の戦闘に関することではなく、レイヴン城が落とされた場合の方針（ほうしん）に主眼（しゅがん）が置かれた。

「レイヴンズヒルを放棄（ほうき）することも考慮（こうりょ）しなければならないか」

「その場合、避難（ひなん）先はサウスポートか、それともストロングホールドか」

「やはり、極力（きょくりょく）〈外の世界〉から離（はな）れていたほうがいいだろ」

「それなら、サウスポートか」

　城下で命をとして戦う部隊の存在を考えれば、自（みずか）らの身の安全ばかり気にかけるようで、不（ふ）謹慎（きんしん）に思われた。

　けれど、パトリックも他人のことを言える義理（ぎり）ではない。この緊急（きんきゅう）事態（じたい）に乗（じょう）じて、かねてから胸に温めていた野望（やぼう）を実現させようとしている。

「一つ提案（ていあん）があるのですが、お時間よろしいでしょうか？」

　ふいに挙手（きょしゅ）したパトリックが口をはさむ。とまどったり、いぶかしげに彼を見つめる議員（ぎいん）が現れる。

　助言（じょげん）役として出席するパトリックには発言権がないに等（ひと）しい。当然ながら、議決（ぎけつ）権もない。発言の機会（きかい）を求めること自体（じたい）異例（いれい）のことだ。

「ああ……。何だね、学長（がくちょう）」

「敗色（はいしょく）濃厚（のうこう）となった場合、『源泉の宝珠（ソース）』を敵に差し出し、和睦（わぼく）を求める選択（せんたく）肢（し）もあるのではないでしょうか」

「『源泉の宝珠（ソース）』を……？」

「それで、本当に敵は引き下がるのか。連中の目的が『源泉の宝珠（ソース）』だけだという確固（かっこ）たる証拠（しょうこ）はあるのか」

「そもそも、連中はなぜ『源泉の宝珠（ソース）』をねらっているんだ」

　パトリックの意見はひどく不評（ふひょう）を買ったが、ここで矛（ほこ）をおさめるつもりは毛頭（もうとう）ない。

「つまるところ、彼らの目的は巫女（みこ）の命です。この国の制圧（せいあつ）を考えているわけではありません。『源泉の宝珠（ソース）』を奪（うば）うことによって、巫女の行方（ゆくえ）に関する、何らかの手がかりが得られると考えているのではないでしょうか」

　その時、ふいに議場（ぎじょう）の扉（とびら）が開き、議論が中断した。議員達の顔がそちらへ向けられる。ところが、いくら待っても、誰も姿を見せなかった。

　しばらくして、守衛の魔導士が顔をのぞかせる。黙（だま）ったまま、議場内へいぶかしげな視線（しせん）を送り続けた。

「……どうした？」

「いえ、扉が開いたので誰かが出ていらっしゃるのかと……」

「……？」

　パトリックは敵の能力者だと直感（ちょっかん）し、しばらく警戒の目をそそいだ。しかし、その敵は姿を現さず、議論が再開（さいかい）されたため、目を戻した。

「この国を自由に探し回るだけではダメなのか」

「それは散々（さんざん）やりつくしたということでしょう。おそらく、巫女がこの国にいないと言っても、彼らが手を引くは思えません」

「待ちたまえ。まるで巫女を敵方（てきがた）に引き渡すような議論は不敬（ふけい）じゃないか」

「『源泉の宝珠（ソース）』は巫女の遺産（いさん）であって、巫女自身ではありません」

　パトリックの無（ぶ）遠慮（えんりょ）で強気（つよき）な物言（ものい）いに、議場がざわつき始める。

「『源泉の宝珠（ソース）』を差し出した場合、どういった事態になるのかね？」

「この国にかけられた『転覆（てんぷく）の魔法（まほう）』に影響が出るのはさけられません」

「天地（てんち）の反転（はんてん）が元通（もとどお）りになるということか」

「完全に解けるかはわかりませんが、〈外の世界〉へ持ち出されれば、相当（そうとう）の影響が出てくると思われます。とはいえ、今こそ〈外の世界〉へ門戸（もんこ）を開く時ではないでしょうか。

　穴ぐらにこもっているから、何かを隠し持っていると、痛くもない腹を探られるのです。〈外の世界〉との自由な行（い）き来（き）が再開されれば、この国にもう巫女はいないと、内外（ないがい）にしめす絶好（ぜっこう）のチャンスとなります」

「〈外の世界〉には人狼（じんろう）族がいる。再び戦争（せんそう）が起こるのではないか？」

「〈侵入（しんにゅう）者（しゃ）〉から得た情報によれば、人狼族の世は終わったと聞きます」

「しかしだな、現（げん）に人狼族より厄介（やっかい）な連中が攻め込んできたではないか」

「そうです。もはや、天地の反転は我々を守る盾（たて）として機能せず、我々の行動を制限（せいげん）するだけの檻（おり）と化（か）しています。〈転送〉（トランスポート）の能力者が複数存在する以上、敵の大量（たいりょう）流入（りゅうにゅう）を阻止（そし）する手段（しゅだん）はありません」

「学長の意見はもっともだ。最悪（さいあく）の事態にそなえておく必要もある。確認しておきたいのだが、『転覆の魔法』を解くことで、何か他のデメリットは考えられないかね？」

「……ございます」

　パトリックはできればその話をしたくなかった。持論（じろん）を通す上では、不利（ふり）になることがわかり切っていたからだ。しかし、さけては通れない道だと覚悟（かくご）を決めた。