真夜中のトリックスター（後編）

巫女への執着

　　　　　◆

「断（ことわ）る」

　即座（そくざ）に拒否（きょひ）された上に、ウォルターが途端（とたん）に敵対（てきたい）心（しん）をむき出しにしたため、トランスポーターはとまどった。

「即答（そくとう）か。……理由を聞いていいかい？」

「巫女（みこ）の抹殺（まっさつ）に協力なんかできない」

　ウォルターにとって『誓約（せいやく）』はあってもなくてもいいものだ。〈悪戯〉（トリックスター）で能力を無効（むこう）化できるため、享受（きょうじゅ）する利益（りえき）はそれほど大きくない。

　とはいえ、この国の人間は巫女の記憶を失っているが、それでもなお、大切に思う気持ち、敬う気持ちをひしひしと感じていた。巫女は断（だん）じて悪人（あくにん）でも怪物（かいぶつ）でもない。その思いがウォルターにはある。

「だったら、それは僕がやろう。君は『マリシャス』の相手をしてくれればいい」

「巫女の抹殺をたくらむ連中とは、手を組めないと言っているんだ」

「……『最初の五人』であるはずの君が、そこまで、『あの女』の肩を持つ意味がわからないな。ヒプノティストもそうなのかい？」

「そうだ」

　残りの二人――ローメーカーとエクスチェンジャーも、『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』打倒（だとう）をかかげている点に関しては、トランスポーターと同様（どうよう）だ。

「お前の目的は何だ。どうして『誓約』を解除（かいじょ）したいんだ」

「――僕らが『最初の五人』と呼ばれていた時の記憶」

「……記憶？」

「君も知りたくないかい？　僕らが『誓約』を結（むす）ぶ前、どんな関係だったのか。そして、記憶を失う『誓約』を、どうして結ぶことになったのか。

　離（はな）れ離（ばな）れになるどころか、敵（てき）味方（みかた）に分かれた僕ら『最初の五人』が、もしかしたら、もう一度一つになれるかもしれない。後でヒプノティストにも声をかけて、君にした話をするつもりだ」

　情にうったえる作戦が心を動かす。ウォルターは興味（きょうみ）をひかれ、相手から視線（しせん）をはずして考え込んだ。

　積もりに積もったモヤモヤを解消できるチャンスに思えた。この時間が停止（ていし）した奇妙（きみょう）な世界の住人ではないと確信（かくしん）しているものの、自身を納得させるだけの答えを求めていた。

「ある意味、僕と君は今日初めて出会った。でも、僕はそんな気がしない」

　ウォルターは言葉につまった。心情（しんじょう）的には否定したかったが、どこかで会ったようななつかしい感情を彼自身もいだいていた。思い返せば、パトリックとも打ち解けるまでに時間を必要としなかった。

　トランスポーターは手（て）ごたえを感じながら返答を待った。

　ウォルターは巫女の抹殺など、到底（とうてい）受け入れられるわけがない。しかし、『誓約』の解除にかぎれば、それは必須（ひっす）条件ではない。ひとまず、トランスポーターの真意（しんい）をはかることにした。

「お前らが巫女の命をねらう理由は何だ」

「――言葉では説明しづらいし、深く考えたこともない。食欲（しょくよく）や性欲（せいよく）に似た本能（ほんのう）的な欲求（よっきゅう）、アイデンティティ的なものとしか言えないな」

　トランスポーターも疑問（ぎもん）に思っていた。なぜ自分は巫女の命を奪（うば）うことに執着（しゅうちゃく）するのか。しかし、その考えはものの数秒で忘れ去られ、別のキッカケがないかぎり、思い返すことはなかった。

（そんなふざけた動機（どうき）で……）

　ウォルターが怒りをあらわにする。いかなる理由があっても、この男とは未来（みらい）永劫（えいごう）相容（あいい）れない関係だと思い知った。

「もちろん、タダでとは言わない。君が怒っている理由もわかる。僕はこの国に攻め込んだ敵だからね。だから、交換条件があるんだ」

　トランスポーターが警戒（けいかい）するように辺りを見回す。

「あのゴーレムをあやつっている男、確か、ネクロとか名乗（なの）っていたっけ。そいつを今から始末（しまつ）しに行ってもいいよ。さっき、そこまで送ったところだから、どこにいるかは、だいたい見当（けんとう）がついている」

「なっ……!?」

　思いがけない提案（ていあん）に、ウォルターは開（あ）いた口がふさがらない。気をそがれ、体から力がぬけていった。相手の思考（しこう）回路（かいろ）がいっそう理解できなくなった。

「……お前の仲間じゃないのか」

「それは誤解（ごかい）さ。彼らとは一時（いちじ）的（てき）に協力関係を結んだにすぎない。元々（もともと）、この無粋（ぶすい）で野蛮（やばん）な作戦も彼らの発案（はつあん）で、僕は始めから反対していた」

「どっちにしろダメだ。巫女の命をねらっていることに変わりない」

「ずいぶんこだわるけど、君は『あの女』に会ったことあるのかい？」

　ウォルターが口をつぐむ。会えていないことに歯がゆさを感じていた。

「その様子だと会ったことないのか。まあ、隠れているのだから仕方（しかた）がない。もう一度、返答のチャンスをあげるよ。二者（にしゃ）択一（たくいつ）だ。ただの一度も会ったことのない『あの女』を守るか、僕と手を組んで、ゴーレムからこの国の人間を守るか」

「――どっちも守る」

　子供っぽい理屈（りくつ）とわかっていても、ウォルターはゆずれなかった。巫女に対する異常（いじょう）なまでの執着。その点では、二人はよく似ていた。

「まあ、そういうのは嫌いじゃない。ますます、記憶を取り戻したくなったよ。ただ、そっちがその気なら、こっちも相応（そうおう）の態度で君にのぞまなければならない」

　　　　　◆

　戦闘を覚悟（かくご）したトランスポーターが、ひそかに周辺へ視線を送って〈転送〉（トランスポート）のためのマーキングを始めた。

　彼は戦闘が不得手（ふえて）なため、内心（ないしん）では後悔（こうかい）していた。極力（きょくりょく）それをさける傾向があり、戦闘に追（お）いつめられた時点（じてん）で負けとさえ思っている。

「話が通じる男と勘違（かんちが）いしてもらっては困る。目的のためなら、手段（しゅだん）を選ぶつもりはないよ。本意（ほんい）ではないけど、岩のかたまりと手を結んででも、この手で障害（しょうがい）を取りのぞかせてもらう」

　先（さき）ほどリンクをつないだ鉄製（てつせい）の火かき棒――腕と同程度の長さのそれが路地（ろじ）のほうからフワフワと上昇（じょうしょう）してきて、トランスポーターのそばをただよい始めた。

「この能力は〈念動力（サイコキネシス）〉。この火かき棒は、さっきそこで拾った」

　トランスポーターが最（もっと）も警戒するのは〈悪戯〉（トリックスター）による能力無効化。幸（さいわ）いにも、彼がいる建物は屋根（やね）の傾斜（けいしゃ）が強く、平（たい）らな面が片足（かたあし）を置ける程度にしかない。そのため、接近（せっきん）は警戒していない。

（まずは、これで能力の有効（ゆうこう）範囲（はんい）を見定（みさだ）める）

　火かき棒を軽く投げつけるように操作する。それが回転しながら、ウォルター目がけて飛んで行く。どの程度の距離で操作不能になるか。それで有効範囲を見きわめるつもりだった。

　しかし、ウォルターは予想（よそう）外（がい）の行動に出た。空高（そらたか）く舞って、機敏（きびん）に反対側の建物へ飛び移ると、すかさず『かまいたち』で攻撃した。

　トランスポーターは〈転送〉（トランスポート）を使う暇（ひま）さえなく、とっさに〈一極集中（コンセントレート）〉で物理（ぶつり）的に飛び上がった。そして、着地（ちゃくち）前に別の建物へ瞬間（しゅんかん）移動し、難（なん）を逃（のが）れた。

「それが噂（うわさ）の『風』の魔法（まほう）か。話に聞いていた以上だよ」

　火かき棒はどこかへ飛んで行ってしまったが、能力を使えたことから、先ほどの位置関係が有効範囲外であるのは確認できた。

（十メートルもあれば、安全（あんぜん）圏（けん）ってところか……）

　ウォルターは休む暇を与（あた）えない。三発の『かまいたち』を立（た）て続（つづ）けに放（はな）った後、相手のいる建物へ飛び移る。

　〈転送〉（トランスポート）には時間を要（よう）する。攻撃をたたみかければ、移動先をしぼり込めることを、ウォルターはサイコとの戦いで知った。

　相手を発見するやいなや追撃（ついげき）を行い、トランスポーターがそっぽを向いていたのも見逃（みのが）さなかった。再度（さいど）姿を消したのと同時に、目星（めぼし）をつけた場所へ先回（さきまわ）りした。

　けれど、敵はそこに現れず、ほどなく、背後（はいご）から声が上がった。

「こっちだよ」

　トランスポーターは先ほどまでいた煙突（えんとつ）の上にいた。わざと別方向を凝視（ぎょうし）することで、ウォルターの誤認（ごにん）を誘（さそ）った。

　間髪（かんぱつ）入れずに、『かまいたち』を撃（う）ち放つと、相手は数十メートル離（はな）れた建物へ移動した。予備（よび）動作（どうさ）がないわりに、遠くへ移動しすぎていると、ウォルターはあやしんだ。

　〈転送〉（トランスポート）を自身に適用（てきよう）する場合、二通りの発動（はつどう）方法がある。移動先を一定（いってい）時間凝視し続ける方法と、事前（じぜん）に登録した座標（ざひょう）への移動だ。両者（りょうしゃ）とも、距離に応（おう）じた時間がかかるのは変わらない。

　しかし、事前登録した座標への移動は、凝視の手間（てま）がはぶける上に、移動先の先読（さきよ）みができる。先読み後なら、タイムロスなく移動できる。

　ただし、保持（ほじ）できる座標は三つまでで、二ヶ所を同時に先読みできないなど柔軟（じゅうなん）性はとぼしく、三択（さんたく）の移動先を的中（てきちゅう）されたら一巻（いっかん）の終わりだ。

「さっきもそこへ移動しただろ」

「そうだったかい？」

　トランスポーターはとぼけた様子で答えた。相手の接近を許したが最後。余裕（よゆう）を見せながらも、綱渡（つなわた）りの状況（じょうきょう）にあるのを認識（にんしき）していた。

　ウォルターにしても、有効範囲内におさめて、能力無効化を展開（てんかい）すれば敵の足を封（ふう）じられるが、建物間の移動に〈悪戯〉（トリックスター）の手助けが必要なため、話は簡単（かんたん）ではない。

　トランスポーターは相手の目を盗（ぬす）んで、登録座標の書きかえを小（こ）まめに進め、しばらくイタチごっこがくり返された。

「そっちは逃げ回るだけか」

「実（じつ）を言うと、僕に課（か）せられた役目（やくめ）は君の足止（あしど）めなんだ。君を倒そうだとか、手傷（てきず）を負（お）わせようとか、これっぽっちも思っていない」

　ウォルターが手をこまねいていると、突然（とつぜん）方々（ほうぼう）から怒号（どごう）のような声と悲鳴（ひめい）が上がり始めた。その直後（ちょくご）、大通（おおどお）りにゴーレムが姿を現した。

　まだ一体を取り逃がしただけでは――ウォルターの願望（がんぼう）はすぐに打ちくだかれた。一体、また一体と遠目（とおめ）に発見し、さらに、付近（ふきん）から地響（じひび）きのような足音（あしおと）が聞こえてきた。

「どうやら、事態（じたい）が動き出したようだね」

　満足げに言った相手を、ウォルターがキッとにらみつける。

「あのゴーレム、僕なら止められるよ？　それでもなお、君は『あの女』の盾を気取り続けるのかい？　国の一（いち）大事（だいじ）にも関（かか）わらず、コソコソと隠れ続ける薄情（はくじょう）者のために、どれだけのものを犠牲（ぎせい）にするんだ」

「何度も言わせるな！　お前とは手を組まない！」

　トランスポーターはうんざりしたように肩をすくめた。

「さっきも言ったように、僕の目的は君の足止めだ。結局のところ、逃げることしかしない。だから、仲間のところへ加勢（かせい）しに行ってもいいよ。ただ、背中には十分（じゅうぶん）に注意をはらったほうがいい」

　後回（あとまわ）しにされかねないことを見越（みこ）しての牽制（けんせい）だった。心理（しんり）的なかけ引きもトランスポーターが一枚（いちまい）上手（うわて）だ。

　ウォルターの表情が苦渋（くじゅう）に満ちる。目の前の敵を先に片づけるしかない。そうわかっていても、なかなか突破（とっぱ）口（こう）を見つけられなかった。