真夜中のトリックスター（後編）

大門決壊

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　対ゴーレム戦の主力（しゅりょく）メンバーが集まり、ジェネラル不在（ふざい）のまま、次のゴーレムを引き入れるかどうか話し合っていた。

　先（さき）ほどのゴーレム――辺境伯（マーグレイヴ）に失神（しっしん）させられた一体は、二人がいなくなった数十秒後に活動を再開したが、難（なん）なくしとめることができた。

　ジェネラルはこれまで作戦の指揮（しき）に当たっていたが、直接戦闘で果（は）たした役割（やくわり）は言うほど大きくない。ぬけた穴が大きくとも、十分（じゅうぶん）に対応できるという意見が大勢（たいせい）だった。

「俺達だけで、やれるだけのことをしよう」

　敵が新（あら）たな戦法（せんぽう）に打って出た場合に不安が残るものの、ジェネラルが戻るまで座視（ざし）し続けるのはあまりに情けない。視線（しせん）をかわしながら決心（けっしん）をかため、彼らが持（も）ち場（ば）へ戻ろうとした――矢先（やさき）だった。

「内門（うちもん）が上がっています！」

　ふいに近くで声が上がり、メンバー全員の目が大門（おおもん）へ注がれる。内門が音を立てて、ゆっくりと上昇（じょうしょう）を始めていた。

　メンバーは困惑（こんわく）した表情で顔を見合わせた。おとり役の魔導（まどう）士（し）も話し合いの輪に加（くわ）わっており、まだ所定（しょてい）の位置についていない。

「まだ指示を出していないぞ」

「おい！　まだ内門を上げるな！」

　城壁（じょうへき）塔（とう）の窓のそばに立ち、昇降（しょうこう）の指示を出していた男もそれに気づく。内に向かって、何度かさけんでいたが、内門の上昇は一向（いっこう）に止まる気配（けはい）を見せない。

　やがて、指示役の姿が窓のそばから消えた。異変（いへん）に気づいたメンバーの数人が大門のほうへ走り出す。

　内門の昇降は城壁塔の最上（さいじょう）階（かい）で行われている。指示役がそこへ続く細い階段のもとまで行くと、ちょうど男が部屋から飛び出してきた。

「助けてくれ！　敵だ！」

　階段をかけ上がった指示役が、警戒（けいかい）しながら部屋の中へ踏（ふ）み込むと、昇降を行う機械のかげから、投げ出された両足がのぞいている。

　室内に他の人影（ひとかげ）はない。のぞいていた両足は守衛（しゅえい）のものに見えた。近くまで行くと、やはりうつ伏（ふ）せに倒れていたのは守衛で、脇腹（わきばら）の辺りから血が流（なが）れ出ている。

　助けを呼んだ男がソっとドアを閉め、かんぬきをかけた。さらに、近くの棚（たな）をドアの前へ移動させ始めた。ほどなく、倒れた男に気を取られていた指示役が、男の不審（ふしん）な行動に気づいた。

「……何をしているんだ？」

　助けを呼んだ男は微笑（びしょう）をうかべ、素知（そし）らぬ顔で倒れていた男を指さした。

「それより、そいつの顔を確認してくれないか？」

　相手の様子をあやしみながらも、指示役は倒れていた男の体をひっくり返した。その顔を見た瞬間（しゅんかん）、指示役は目を見張（みは）ったまま微動（びどう）だにしなくなった。

　あろうことか、倒れていた男と助けを呼んだ男は、ウリ二つの顔をしていた。

　背後（はいご）から音もなく忍（しの）び寄った助けを呼んだ男――『扮装（ふんそう）』していたスプーが、動転（どうてん）していた指示役の首に両腕（りょううで）を回した。

　ひとしきりしめ上げた後、流れるような動きで、懐（ふところ）から取り出したナイフでとどめをさす。倒れていた男の上へおおいかぶさるように、指示役はくずれ落ちた。

（人間などもろいものだな）

　スプーは足下（あしもと）に横たわる二人の死体（したい）に心一つ動かさない。何か手（て）ぬかりはないかと、無（む）感動（かんどう）の冷血（れいけつ）な目を部屋の中へめぐらす。

　その時、ドカドカと階段をかけ上がる音が聞こえてきた。

「何をしているんだ！　早く内門を下ろせ！」

　怒号（どごう）と共にドンドンとドアをたたく音が部屋にひびく。

（二人も手にかけたのだから、もう少（すこ）し時間をかせぎたかったな）

　スプーはドアを忌々（いまいま）しげに見た後、脱出できる場所を探す。ドア以外の出入（でいり）口（ぐち）は小さな銃眼（じゅうがん）と、大門内の滑車（かっしゃ）へのびる鎖（くさり）が通る穴。両方とも人間の出入（ではい）りは到底（とうてい）不可能だ。

　しかし、スプーにあせりの色は見えない。なぜなら、今朝乗りかえたばかりの使い捨（す）ての『器（うつわ）』でここまで来たからだ。

　スプーの本体が『器』の口から、のそのそとはい出た。そして、黒いマリモのような本体から触手（しょくしゅ）をのばし、四本の足でトコトコと銃眼のほうへ向かう。

　銃眼から外へ出ると、触手をさらにのばし、それを溝（みぞ）へ器用（きよう）にかけながら、城壁塔の外壁（がいへき）をのぼっていく。

　そこから市街（しがい）を見下ろすと、ゴーレムがせきを切ったように市街へ乱入（らんにゅう）していた。その光景（こうけい）を見たスプーは、満足げに大きな単眼（たんがん）を細めた。

「大門を突破（とっぱ）されたぞー！」

　中央通りを走り去る魔導士が大声（おおごえ）を張り上げている。大門前の防衛（ぼうえい）線（せん）はまたたく間（ま）に瓦解（がかい）し、大半（たいはん）の魔導士が持ち場を離（はな）れ、クモの子を散（ち）らすように逃げていた。

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　ジェネラルは刻々（こくこく）と追（お）いつめられた。中央広場というフィールドを縦横（じゅうおう）無尽（むじん）にかけ回る辺境伯（マーグレイヴ）に対し、『防壁（ぼうへき）』を用（もち）いた戦法はことごとく裏目（うらめ）に出た。

　第一（だいいち）に、労力（ろうりょく）をかけて作ったからには有効（ゆうこう）活用（かつよう）しなければならないが、『防壁』に張りついて戦い続けると、周辺のエーテルを激（はげ）しく消耗（しょうもう）する。

　一方（いっぽう）の辺境伯（マーグレイヴ）はエーテルの豊富（ほうふ）な場所への移動が自由（じゆう）自在（じざい）。さらに、背後ならまだしも、相手が左右（さゆう）に回ると防御（ぼうぎょ）範囲（はんい）が極端（きょくたん）にせまくなる欠点（けってん）もあった。

　また、『防壁』は向（む）かい側の視界（しかい）はきくが、周辺をクルクルと移動すると、光の屈折（くっせつ）により、時おり錯覚（さっかく）を生み出した。それを相手に見ぬかれ、逆に利用される始末（しまつ）だった。

　移動に制限（せいげん）があり、自陣（じじん）が厳密（げんみつ）に定（さだ）められている試合形式（けいしき）なら、それらは絶対に起こらない状況（じょうきょう）だ。

　戦法を根本（こんぽん）から変えるべきと頭でわかっていても、体が無意識（むいしき）に反応してしまった。体にしみついたそれはいかんともしがたかった。

　ジェネラルがたった一つ見つけた突破（とっぱ）口（こう）と言えば、フィールドをかけ回る相手の息が上がるのを待つくらいだ。

　しかし、辺境伯（マーグレイヴ）は肩で息をしているものの、まだ涼（すず）しい顔をしている。そして、時おり、笑顔をうかべる余裕（よゆう）すらあった。

（戦いを楽しんでいるのは向こうも同じか）

　そう思いながらも、劣勢（れっせい）を意識していたジェネラルは苦笑（くしょう）するしかない。

　魔法（まほう）の技術のみに関すれば、二人の実力は甲乙（こうおつ）つけがたいが、予防（よぼう）線（せん）の『吹雪（ふぶき）』が足を引っぱっていることもあり、ジェネラルは全く有効（ゆうこう）打（だ）を放（はな）てていない。

　そこで、やむなく決断（けつだん）した。リスク承知（しょうち）で『吹雪』をストップし、大（だい）打撃（だげき）による一発逆転をねらい、『氷柱（つらら）』一本にしぼった。

　しかし、『風』を組み合わせてイレギュラーな動きを演出（えんしゅつ）しても、『氷柱』の速度では、足を止めない辺境伯（マーグレイヴ）をなかなかとらえられなかった。

　しまいにはそれがあだとなり、相手の『電撃（でんげき）』がジェネラルの左腕をかすめた。大事にはいたらなかったが、左腕ににぶい痛みと、ピリピリとした感触（かんしょく）を残した。

　負傷（ふしょう）してからは防戦（ぼうせん）一方となった。軽微（けいび）な『電撃』を何度も受けるようになり、ジェネラルはしだいに体が思うように動かなくなった。

　そして、大門の決壊（けっかい）と時（とき）を同（おな）じくして、ついに決着（けっちゃく）の時をむかえた。

　このまま無為（むい）無策（むさく）に戦闘を長引（ながび）かせれば、確実に敗北（はいぼく）する。その思いが、ジェネラルを最後の賭（か）けにかり立てた。

　細（こま）かな『氷柱』ではさみ撃（う）ちにしながら、『防壁』の左右に回られないように牽制（けんせい）する。そして、敵に勘（かん）づかれないよう、その陰（かげ）で巨大（きょだい）な『氷柱』を形成（けいせい）した。

（何か、たくらんでいるな）

　辺境伯（マーグレイヴ）は接近（せっきん）戦を誘（さそ）っていると気づくも、あえてそれに乗った。ジェネラルに向かって一（いっ）直線（ちょくせん）に突き進み、裏をかくように五メートル手前（てまえ）で方向転換（てんかん）した。

　ジェネラルの最後の賭け――『防壁』を突きやぶった『氷柱』が猛（もう）スピードで辺境伯（マーグレイヴ）におそいかかる。

　辺境伯（マーグレイヴ）は虚（きょ）をつかれながらも、とぎすまされた反射（はんしゃ）神経（しんけい）で、とっさに体をひるがえす。胸当（むねあ）てをかすめた『氷柱』は衣服（いふく）を引きちぎった上に、右腕（みぎうで）をはじき飛ばした。

　かん高（だか）い金属（きんぞく）音（おん）が辺りにひびく。しかし、衝突（しょうとつ）したのは小手（こて）の部分で直撃（ちょくげき）でもない。その上、辺境伯（マーグレイヴ）は転倒（てんとう）を待たずして、『防壁』の穴から顔をのぞかせたジェネラル目がけ、曲芸（きょくげい）ばりに『電撃』を放った。

　至近（しきん）距離（きょり）で直撃をくらったジェネラルは、悲痛（ひつう）なさけび声を上げながらその場に倒れた。それから何とか上体（じょうたい）を起こしたが、足に力が入らず、立ち上がることもままならない。

　辺境伯（マーグレイヴ）の接近に気づき、最後の力を振りしぼったが、足がもつれて前（まえ）のめりに倒れかけ、偶然（ぐうぜん）にも、相手に抱きとめられる形になった。

　薄目（うすめ）を開けたジェネラルは失神寸前（すんぜん）。意識は気力（きりょく）でたもっている状態で、自身の体は相手にゆだねるしかなかった。

　辺境伯（マーグレイヴ）は相手の胸（むな）ぐらをつかんで、軽々（かるがる）と体を持ち上げた。そして、勝（か）ち誇（ほこ）った様子で、この国への恨（うら）みつらみをぶつけるように語りかけた。

「負けるわけがないんだ。ゆりかごでまどろんでいただけのお前には」

　ジェネラルの朦朧（もうろう）とした意識では、その言葉を理解することもかなわない。

「辺境伯（マーグレイヴ）、やめてください！」

　中央広場に大声がひびき渡（わた）った。顔をそちらへ向けた辺境伯（マーグレイヴ）は、なつかしさのあまり頬（ほお）をゆるませた。

　声の主は手元（てもと）で電光（でんこう）をひらめかせたヒューゴ。彼は辺境伯（マーグレイヴ）出現の一報（いっぽう）を聞きつけ、この居（い）場所（ばしょ）をやっとつき止めた。

「俺にかまうな！」

　ジェネラルの最後の抵抗（ていこう）だ。しかし、ヒューゴは攻撃に踏み切れない。

　ジェネラルを巻き込むことだけではない。同じ〈雷の家系（ライトニング）〉の辺境伯（マーグレイヴ）は、ヒューゴにとってお手本（てほん）であり、目標であり、兄のような存在でもあった。

　正気（しょうき）に戻ってほしい。無実（むじつ）を信じ続けた積年（せきねん）の思いを、ヒューゴは眼差（まなざ）しにこめた。

　けれど、辺境伯（マーグレイヴ）は意にかいさない。意味（いみ）深（しん）な笑みをうかべた瞬間、ジェネラルと共に忽然（こつぜん）と消えた。しばらく、ヒューゴは唖然（あぜん）と中央広場を見渡（みわた）した。

「こいつは借りて行くぞ」

　すぐ後ろで、忘れもしない懐（なつ）かしい声がひびいた。しかし、振り返った時には辺境伯（マーグレイヴ）の姿はどこにもなかった。