真夜中のトリックスター（後編）

頂上決戦

　　　　　◆（三人称）

　部隊（ぶたい）全体に希望の光がさし込み始めた矢先（やさき）、その男は現（あらわ）れた。何の前触（まえぶ）れもなく、唐突（とうとつ）にジェネラルの前に現れた。

「久しぶりだな、ジェネラル」

　ジェネラルにとっては懐（なつ）かしい顔だった。男とは約五年ぶりの再会（さいかい）。別れも告（つ）げずに姿を消した男と、つい肩を抱き合いたい気持ちにかられたが、すぐに思いとどまった。

「生きているという話は本当だったんだな。今の今までどこにいた」

「わかっているんだろ？　〈外の世界〉に行っていたんだよ」

　顔立（かおだ）ちは昔と変わらない。しかし、血走（ちばし）った目と不敵（ふてき）な笑みをうかべた顔つきには、懐（ふところ）の広さと鷹揚（おうよう）さを感じさせた、かつての面影（おもかげ）は見られない。

　服装（ふくそう）も様変（さまが）わりした。鉄製（てつせい）の胸当（むねあ）て、小手（こて）、すね当てを身につけ、見慣（みな）れない紋章（もんしょう）入りのマントをはためかせている。明らかにユニバーシティの制服（せいふく）とは異質（いしつ）だ。

「ここへ何しに来た。目的は何だ」

「持っている『根源の指輪（ルーツ）』をおとなしく渡せ。俺だって人の子だ。昔のよしみもある。できれば、お前の命だけは奪いたくない」

「何だと……!?」

　ジェネラルは怒りよりも失望（しつぼう）を感じた。敬意（けいい）を表（ひょう）していた相手だけに、それはなおさら大きい。共に技を競（きそ）い合ったライバルとして、中央広場事件の犯人であることさえ、信じたくない気持ちがあったくらいだ。

「素直（すなお）に渡すとでも思ったか。あれだけの悪事（あくじ）を働いた上に、〈侵入（しんにゅう）者（しゃ）〉の手先（てさき）に成り果（は）てたか」

　ジェネラルは否定の言葉を期待した。しかし、辺境伯（マーグレイヴ）はそれを口にしない。

「落ちるところまで落ちたな、マーグ……、いや、大（だい）罪人（ざいにん）ライオネル・フォックス！」

　ジェネラルが怒りの感情をつめ込んだ言葉を吐（は）き捨（す）てた。その直後（ちょくご）、ふいに「ジェネラル、危ない！」と近くから声が上がった。

　辺境伯（マーグレイヴ）の出現（しゅつげん）に気づいたのは、ジェネラルとそばにいた魔導（まどう）士（し）のみ。おとり役の魔導士はこれまで通り、ゴーレムを市街（しがい）へ引き入れて、建物の間へ逃げ込んだ。

　ターゲットを失ったゴーレムが、最（もっと）も近くにいた辺境伯（マーグレイヴ）へ、それを切りかえる。ゴーレムに敵（てき）味方（みかた）の見境（みさかい）はない。その制御（せいぎょ）ができるのは、命令を与（あた）えられるネクロ本人のみだ。

　ジェネラルは後方（こうほう）へ飛びすさり、辺境伯（マーグレイヴ）はチラッと不愉快（ふゆかい）そうに振り向いた。にらみをきかせても、ゴーレムは歯牙（しが）にもかけず、右腕（みぎうで）を振りかぶった。その瞬間（しゅんかん）、辺境伯（マーグレイヴ）の体がフワリと宙（ちゅう）に舞った。

　辺境伯（マーグレイヴ）が使用した能力は〈一極集中（コンセントレート）〉。動作（どうさ）に必要な部分へ、全身（ぜんしん）の力を集中させることができ、得られる力は通常の十倍近い。

　マントをひるがえしながら、空中でゆったりとバク転（てん）をした辺境伯（マーグレイヴ）が、ゴーレムの背後（はいご）をとって、すかさず右手をかまえる。すると、手元（てもと）で瞬時（しゅんじ）に電光（でんこう）がひらめいた。

　針の穴を通すような繊細（せんさい）な『電撃（でんげき）』がほとばしる。それはわずかな岩と岩の継（つ）ぎ目（め）からゴーレムの体内へ侵入（しんにゅう）し、目のくらむような激（はげ）しい閃光（せんこう）をはじけさせた。

　並の『電撃』を物ともしなかったゴーレムが、感電（かんでん）によってもだえ苦（くる）しむように身をふるわせ、失神（しっしん）したように脱力（だつりょく）状態となった。その背中へ、辺境伯（マーグレイヴ）は華麗（かれい）に着地（ちゃくち）して、次の攻撃へ移る。

「邪魔（じゃま）をするな！」

　再度（さいど）〈一極集中（コンセントレート）〉を発動（はつどう）した辺境伯（マーグレイヴ）が、極限（きょくげん）まで強化（きょうか）された右のコブシをゴーレムの背中へ打ちつける。岩の鎧（よろい）にヒビが入るほどの一撃（いちげき）を受け、相手は地面（じめん）へたたきつけられた。

　辺境伯（マーグレイヴ）が着用（ちゃくよう）する鉄製の小手とすね当ては防御用ではない。〈一極集中（コンセントレート）〉による打撃（だげき）の破壊（はかい）力（りょく）を高めるのと同時に、自身の体――特に皮膚（ひふ）への衝撃（しょうげき）を緩和（かんわ）させるためのものだ。

　本来（ほんらい）、仲間であるはずのゴーレムに対する仕打（しう）ちと、常人（じょうじん）離（ばな）れした技の数々（かずかず）を目（ま）の当（あ）たりにし、ジェネラルはしばらく現実を受け入れられなかった。

「今のは〈一極集中（コンセントレート）〉という能力だ。これ以外にも、俺は〈外の世界〉で計七つの能力を手に入れた」

　ゴーレムの上に舞いおりた辺境伯（マーグレイヴ）が、それを踏（ふ）みつけたまま言った。この場に現れた時点（じてん）で覚悟（かくご）していたが、敵の能力者が辺境伯（マーグレイヴ）であることを、受け入れざるを得なくなった。

「お前――昔、俺と戦いたがっていたよな？　他の連中に横槍（よこやり）を入れられるのは興（きょう）ざめだ。もし一対一で戦うと約束するなら、能力を使わずに魔法（まほう）のみで戦ってやるぞ？」

「安く見られたものだな。いいだろう。受けて立とうじゃないか」

　見くびられたことでプライドは傷ついたが、ジェネラル本人としては願ってもない話。魔導士としての優劣（ゆうれつ）を決められる、またとない機会（きかい）だった。

「あそこなんかどうだ？」

　辺境伯（マーグレイヴ）が指さしたのは中央通りの果てに見える中央広場だった。

「無理をしなくていい。すぐに戻ってくる」

　ジェネラルはそばの魔導士に言い残し、辺境伯（マーグレイヴ）の〈転送〉（トランスポート）により、一瞬（いっしゅん）のうちに中央広場へ移動した。

　　　　　◆

　本来なら多くの人出（ひとで）でにぎわう中央広場も、今はゴーストタウンのように人っ子一人いない。レイヴンズヒルのランドマークたる戦勝（せんしょう）記念（きねん）碑（ひ）をはさみ、円形（えんけい）のフィールドで両雄（りょうゆう）が対峙（たいじ）した。

『もしお前に勝ったら、俺をジェネラルにって話がどうしても出てくるだろ。俺は大（だい）自然（しぜん）の中でゾンビとたわむれているほうが性（しょう）に合（あ）っているんだよ』

　ジェネラルとの試合をこばみ続けた辺境伯（マーグレイヴ）が、かつて口にした言いわけだ。これを逃（に）げ口上（こうじょう）と断ぜられたら、どれだけ気が楽だったろうか。

　一度はついえた夢だった。自身を超越（ちょうえつ）しているかもしれない男との直接対決――夢にまで見た頂上（ちょうじょう）決戦（けっせん）が、とうとう現実のものとなった。

　ジェネラルの体はふるえていた。それは怒りではなく喜びだった。部隊の仲間達が、今もなお命がけで戦っている。一刻（いっこく）も早く、この勝負を片づけなければならない。

　それにも関（かか）わらず、胸をおどらす自分がいることに気がついた。我を忘れるほどの戦いへの渇望（かつぼう）が、勝利への欲求（よっきゅう）が自身のうちに眠っていたとは――。

　内心（ないしん）自身にあきれながらも、ジェネラルは思わず笑みをこぼした。

「ずいぶん、うれしそうじゃないか」

　胸のうちを見すかされたジェネラルは気を引きしめ直す。断（だん）じて敗北（はいぼく）は許されない。かつての仲間を悔（く）い改（あらた）めさせられるのは自分しかいない。そう肝（きも）に命（めい）じた。

「言い忘れていたが、俺が勝ったら『根源の指輪（ルーツ）』をもらい受けるぞ」

「念のため、『根源の指輪（ルーツ）』を欲（ほっ）する理由を聞いておこうか」

「この国を夢から目覚（めざ）めさせるため」

　冷笑（れいしょう）を見せたジェネラルが、語気（ごき）を強めて言い放（はな）つ。

「笑わせるな。ライオネル、目を覚（さ）ますのはお前のほうだ！」

　　　　　◆

　戦闘（せんとう）が始まりを告げた。先手（せんて）を奪（うば）ったのはジェネラルだ。

　周辺に『吹雪（ふぶき）』がまたたく間（ま）に巻き起こった。『吹雪』は敵の魔法発動を抑制（よくせい）させられる上に、敵の攻撃をある程度相殺（そうさい）することもできる。言わば、薄（うす）いシールドの役割（やくわり）を果たす。

　当然、自身の魔法も影響を受けるが、払わなければならない代償（だいしょう）だ。攻撃スピードが速い『電撃』は、発動されてから対処（たいしょ）していては手遅（ておく）れとなる。

　辺境伯（マーグレイヴ）の得意（とくい）戦法（せんぽう）は速攻（そっこう）に次（つ）ぐ速攻で、相手に反撃（はんげき）の隙（すき）すら与えないのが持（も）ち味（あじ）。一瞬の油断（ゆだん）が命取（いのちと）りになることを、ジェネラルは痛いほど知っていた。

　『電撃』の攻撃力は『氷柱（つらら）』と同等（どうとう）。その上、発現（はつげん）には『氷柱』ほど時間を要さず、スピードも段違（だんちが）い。『氷』は攻撃面で圧倒（あっとう）的に『雷』におとっている。

　反面（はんめん）、防御面では『氷』に分（ぶ）がある。『雷』では氷の『防壁（ぼうへき）』をやぶることはできないし、『氷柱』を完全に防（ふせ）ぐことも難（むずか）しい。

　ジェネラルは小さな『氷柱』で牽制（けんせい）しながら、自身の前方（ぜんぽう）へ『防壁』をきずき上げていく。正面（しょうめん）きっての攻撃の応酬（おうしゅう）では勝（か）ち目（め）がない。

　ただ、『吹雪』と『氷柱』を併行（へいこう）して発動しているため、その形成（けいせい）速度はゆるやかだ。牽制として放った『氷柱』も、相手の『電撃』でたやすく崩壊（ほうかい）させられていく。

　辺境伯（マーグレイヴ）が天才（てんさい）的に長（た）けているのは魔法の発動を阻害（そがい）する技術。相手の魔法へピンポイントに同等のものをぶつけ、異（こと）なる属性（ぞくせい）同士（どうし）で相殺させる。

　それは相手が魔法を発動できないと錯覚（さっかく）するほどで、辺境伯（マーグレイヴ）はエーテルの流れを読めると、まことしやかに噂（うわさ）された。その先読（さきよ）みはまるで予知（よち）に等（ひと）しく、動物的な卓越（たくえつ）した嗅覚（きゅうかく）が成せる業（わざ）だった。

　彼は一度伝説を作った。それはジェネラルを凌駕（りょうが）すると評判が立つキッカケとなった試合。序列（じょれつ）つきの実力者を相手にしながら、彼はただの一度も魔法らしい魔法を発動させずに勝利したのだ。

　『吹雪』と『氷柱』の片（かた）手間（てま）とはいえ、『防壁』の形成がなかなか進まない。あまりに時間がかかりすぎていた。敵の魔法が干渉（かんしょう）しているとしても、はるかに常識を超（こ）えている。

　通常、魔法の発動は手元に近ければ近いほど有利（ゆうり）だ。その距離の差をくつがえすほどの実力差があると、ジェネラルは信じたくなかった。

　『防壁』の形成にかまけるジェネラルを見て、辺境伯（マーグレイヴ）は一気（いっき）に距離をつめた。そして、まだ窓ガラスほどの厚（あつ）さの『防壁』をコブシで軽々（かるがる）と打ち割った。

　予想（よそう）外（がい）の行動に意表（いひょう）をつかれ、ジェネラルは棒立（ぼうだ）ちとなった。最初にのびてきた右腕は振り払えた。しかし、すかさず懐にもぐり込んできた相手に対応できず、あざやかに背負（せお）い投げをされた。

　ジェネラルは地面をころがるも、すぐさま起き上がり、『水竜（すいりゅう）』を放って敵との間合（まあ）いをとった。辺境伯（マーグレイヴ）は追撃（ついげき）を行わず、落胆（らくたん）した様子で相手を見すえた。

「ジェネラル。お前、勘違（かんちが）いしているんじゃないか。能力は使わないと言ったが、魔法しか使わないとは一言（ひとこと）も言っていないぞ」

　認めざるを得なかった。長年（ながねん）試合というぬるま湯につかった結果、戦い方が体にこびりついていた。

「これは試合ごっこじゃない。引き分けも場外（じょうがい）負けもない、本気（ほんき）の戦いだぞ」

　辺境伯（マーグレイヴ）は生死（せいし）をかけた戦場（せんじょう）に身を置き続けた。ジェネラルですら萎縮（いしゅく）するほどの戦士の目をしていた。

「お前も思い違いするな。おどしかければ、俺がおじ気（け）づくとでも思ったか」

　ふとジェネラルは思い出す。この国が『転覆（てんぷく）』する前、人狼（じんろう）族との大（だい）戦争（せんそう）の最中（さなか）には、自分もこんな目をしていたと。