真夜中のトリックスター（後編）

パトリックの戦い１

　戦闘（せんとう）の幕（まく）が上がった頃（ころ）、パトリックはレイヴン城内にいた。議場（ぎじょう）脇（わき）の廊下（ろうか）に置かれたイスに腰かけ、臨時（りんじ）審議（しんぎ）会（かい）の開始を今か今かと待ち続けていた。

　前日に実施（じっし）が決定した臨時審議会は、戦況（せんきょう）に応（おう）じた判断を迅速（じんそく）に行うためのものだ。しかし、予定の時刻（じこく）をすぎても審議会は始まらなかった。

　せわしない様子で廊下に現（あらわ）れた役人に、パトリックがもの言いたげな視線（しせん）を送る。先（さき）ほどは「まだ全員そろっていません」とだけ告（つ）げられた。

「まだクラーク卿（きょう）が到着（とうちゃく）されていません。東（ひがし）地区のほうで、避難（ひなん）先をめぐって住民同士（どうし）のもめ事が起こっているようで。開会（かいかい）はもう少（すこ）し遅（おく）れます」

「……全員そろうことが、それほど重要なことでしょうか」

　顔をそらしたパトリックが、当てこするようにボソッと言った。

「申しわけありません。審議会の原則（げんそく）ですから」

　国家の存亡（そんぼう）を左右（さゆう）する、一刻（いっこく）を争（あらそ）う事態（じたい）にも関（かか）わらず体裁（ていさい）にこだわる。これ以上の愚（ぐ）のきわみがあるだろうか。パトリックは胸のうちでため息をついた。

　その時、控（ひか）えの間（ま）――議員（ぎいん）や従者（じゅうしゃ）が待機（たいき）する部屋の一つから、〈資料（しりょう）室（しつ）〉のケイトがおずおずと出てきた。パトリックと目が合うと、彼女は気まずそうに顔をふせた。

　パトリックはケイトの父親――バンクス卿と交流（こうりゅう）が深く、十年以上前から彼女と顔（かお）見知（みし）りだ。ただ、ここにいる理由は見当（けんとう）もつかなかった。

　バンクス卿は〈火の家系（ボンファイア）〉指折（ゆびお）りの実力者であり、元老院（げんろういん）議員の常連（じょうれん）だが、現在はその地位（ちい）にない。そのため、父親の連れそいで来ているとは考えにくい。

　ユニバーシティのメンバーは大半（たいはん）が戦場（せんじょう）に出ている。ひと握（にぎ）りの魔導（まどう）士（し）が〈止（とま）り木（ぎ）〉の警備（けいび）に当たっているが、彼女がそれに抜擢（ばってき）される実力の持（も）ち主（ぬし）とは思えなかった。

『昔は優秀（ゆうしゅう）な魔導士だったんだ』

　以前、バンクス卿が愚痴（ぐち）っぽくもらした話を、ふとパトリックは思い出した。

　　　　　◆

　この国が『転覆（てんぷく）』する前、ケイトはジェネラルや辺境伯（マーグレイヴ）に負けずおとらずの魔導士だった。少なくとも、本人はもとより、彼女を知る者全員がそう認識（にんしき）していた。

　それは『転覆』後も同様（どうよう）だったが、いつの間にか、ヒドくあやふやなものに変化していた。なお悪いことに、ケイトは記憶と一緒に、魔法（まほう）の使い方を忘れてしまった。

　重要な役職（やくしょく）についていた彼女の評価（ひょうか）は、またたく間（ま）に急（きゅう）降下（こうか）した。いつしか、バンクス卿の口利（くちき）きで不正（ふせい）に地位を得たとまで、陰口（かげぐち）をたたかれるようになった。

　彼女は後（うし）ろ指（ゆび）をさされながら役職を追（お）われ、閑職（かんしょく）に落ち着いた。新しい役職は気に入っていたが、周囲（しゅうい）からの過大（かだい）な期待と失望（しつぼう）の嵐に押しつぶされ、心はふさぎがちになった。

　以前から他人とのコミュニケーションが下手（へた）で、挙動（きょどう）不審（ふしん）なところが若干（じゃっかん）あった。けれど、現在のようにムダに前髪（まえがみ）をたくわえておらず、人の顔を見て話すこともできていた。

　もはや、魔法の実力はユニバーシティのレベルに達（たっ）していなかったが、彼女は加盟（かめい）することになる。それは父親の意向（いこう）だった。過去の栄光（えいこう）にすがる思いが強かったからだ。

　パトリックは一度、アカデミーに活躍（かつやく）の場はないかとケイト本人から相談（そうだん）されたことがある。彼女はゾンビが苦手（にがて）という理由をあげたが、話はウヤムヤに終わった。

　後日（ごじつ）、なぜか父親が直々（じきじき）に断（ことわ）りを入れに来た。しかも、〈催眠術（ヒプノシス）〉でゾンビ嫌いを克服（こくふく）できないか持ちかけられ、実際（じっさい）、彼女に何度かそれを実行した。

　　　　　◆

　今日、ケイトをここへ連れて来たのも父親のバンクス卿だ。愛娘（まなむすめ）を安全な場所へ置いておきたいという、ごくありふれた動機（どうき）だった。

『ゾンビにすらおびえるお前が、岩の巨人（きょじん）と戦えるわけがない。いいから、この部屋でおとなしくしていろ。戦場に出ても足手（あしで）まといになるだけだ。誰もお前を非難（ひなん）したりしない』

『だったら、ロクに魔法が使えなくなった私を、なぜユニバーシティに入れたんですか？　どうして辞（や）めたいと言った時に、辞めさせてくれなかったんですか？　家の体面（たいめん）を気にしたんですか？』

　自分の娘を守りたい、戦場へ送り出したくない。そんな父親の思いを、ケイトは理解していた。

　しかし、父親はユニバーシティへの加盟を強要（きょうよう）した張（ちょう）本人（ほんにん）だ。その一員（いちいん）でなければ、そもそも戦場に出る必要はなく、彼女の心がかき乱（みだ）されることもなかった。

『この非常（ひじょう）時（じ）にくだらないことを』

『この部屋へ閉（と）じ込めようとしているのもそうです。私が戦いもせず城にこもっていたら、バンクス家の面目（めんぼく）は丸つぶれですもんね」

　バンクス卿が怒りにまかせて、ケイトを室内に向けて突き飛ばす。

『ツベコベ言わずに、この部屋にいろ。いいな、この部屋を絶対に出るんじゃないぞ！』

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　ケイトはここにいる経緯（けいい）を、残らずパトリックに打ちあけた。

「あなたはどうしたいのですか？」

「もちろん、戦うのは怖（こわ）いです。でも、みんな戦っているんです。もし他のみんなもチーフのように死んでしまったら……。そう考えたら、ここで何もせずにジッとしていることが怖くてしょうがないんです」

　戦死（せんし）したネイサンの思いを受けついだウォルターやスコット、加（くわ）えて副（ふく）室長（しつちょう）のマリオンも戦場に出ている。それなのに、自分だけが安全（あんぜん）地帯（ちたい）でヌクヌクとしている。それが何より許せなかった。

「たとえ生き残れたとしても、私、きっと後悔（こうかい）します。おかしいですよね。こんな時でも自分のことばかり考えてる。そんな自分も嫌（いや）になります」

「身（み）も蓋（ふた）もないことを言いますが、あなた一人の力があるなしで大勢（たいせい）に影響はありません。足手まといになるという話も事実でしょう。現在の情勢（じょうせい）は、あなたが思っている以上に深刻（しんこく）です」

　何も言い返せないことに、ケイトはくやしさを覚えた。

「私もあなたと同じ臆病（おくびょう）者（もの）です。あなたの先輩（せんぱい）と言ってもいいかもしれません」

　顔を上げたケイトが怪訝（けげん）な眼差（まなざ）しを向けた。

「私は五年前の事件に深く関与（かんよ）しています。あの大（だい）惨事（さんじ）を未然（みぜん）に防止（ぼうし）できる立場（たちば）にありました。しかし、自己（じこ）保身（ほしん）のために口をつぐみました。

　あの時、自身の意見を押（お）し通（とお）していれば、犠牲（ぎせい）者（しゃ）を出さずにすんだのではないか。今だにそんな悔恨（かいこん）の情にさいなまれています」

「学長（がくちょう）。クラーク卿がお見えになりました。まもなく開会いたします」

　先ほどの役人が廊下の先から呼びかけてきた。

「私もこれから戦ってきます。後悔（こうかい）しないために、今回は信念（しんねん）をつらぬくつもりです。なので、あなたの行動をとどめるつもりは毛頭（もうとう）ありません。むしろ、積極（せっきょく）的に応援したいぐらいです」

　意外（いがい）な言葉を投げかけられ、ケイトはキョトンとした顔つきになった。

「岩の巨人が怖くなくなる『暗示（あんじ）』をかけましょうか？」

「いえ……、大丈夫です」

　ほほ笑（え）みをうかべたケイトは、軽く頭を下げてから、廊下を走り去った。それを見送ったパトリックが、大きな深（しん）呼吸（こきゅう）をしてから議場へ足を向けた。

　パトリックは常々（つねづね）痛感（つうかん）していた。この国の人間に宿（やど）る『巫女（みこ）』という存在の大きさを。全ての記憶を失ってもなお、人々は本能（ほんのう）的に畏怖（いふ）の念をいだき、神聖（しんせい）な存在としてあがめている。

　パトリックの戦い――それは『巫女』という呪縛（じゅばく）からこの国を解放すること。初めて元老院に対し、公然（こうぜん）と異（い）をとなえる。

　いや、異をとなえるといった生（なま）やさしいものでなく、要求を突きつけると言ったほうが正しいかもしれない。

　パトリックは並々（なみなみ）ならぬ決意（けつい）をもって審議会にのぞむ。とことん我（が）を通（とお）し、現在の地位をかなぐり捨（す）てる覚悟（かくご）だ。

　要求を通すためには大門（おおもん）を突破（とっぱ）されたほうが都合（つごう）がいい。非情（ひじょう）な考えが頭に渦巻（うずま）き続けていたが、それを振り払うことすらしなかった。