真夜中のトリックスター（後編）

大門前攻防戦

　　　　◆（三人称）

　決戦（けっせん）の日を迎（むか）えた。両軍が大門（おおもん）をはさんで対峙（たいじ）している。ゴーレムの一団（いちだん）は、昨日の日没（にちぼつ）前に到着（とうちゃく）していたが、夜明（よあ）けまで行動を起こさなかった。

　ウォルターは大門の天辺（てっぺん）から敵の一団を見渡（みわた）していた。となりにはクレアの姿がある。彼女が希望したため、ここへ連れて来た。今となっては、人目（ひとめ）をはばからずに空を飛んでいる。

　ゴーレムの半数（はんすう）は彫刻（ちょうこく）のように静止（せいし）したまま、向（む）こう岸（ぎし）の橋のたもとで仁王（におう）立（だ）ちしている。離（はな）れた後方（こうほう）にいる残りの半数は、地面（じめん）に腰を下ろして休んでいた。活動時間に限界（げんかい）があるため、エネルギーを温存（おんぞん）しているのだ。

「あいつらはいない？」

「見当（みあ）たらない」

　ウォルターは眼下（がんか）へしきりに目を走らせた。しかし、ゴーレム達の周辺に人影（ひとかげ）はない。近くまで来ているはずのネクロ達の姿は、誰一人として目撃（もくげき）していなかった。

　大門はかたく閉（と）ざされたままだが、すでに味方の部隊が大門の外に展開（てんかい）している。彼らの役割（やくわり）はゴーレムの注意をひくためのおとりになることだ。

　陸では馬をかった魔導（まどう）士（し）達が遠巻（とおま）きに敵の一団を取り囲（かこ）み、川には魔導士を乗せた数隻の船が橋の周辺で待機している。

　ウォルターが今回の作戦で任（まか）された役割は、ネクロやスプーに加（くわ）えて、七つの能力を持つ『虹（にじ）の能力者』の相手。特に、ゴーレムをあやつるネクロが最重要ターゲットだ。

　『扮装（ふんそう）』や『不可視（ふかし）』の使（つか）い手（て）がいる以上、ゴーレムを目（め）くらましにして、『源泉の宝珠（ソース）』のある〈止（とま）り木（ぎ）〉へ、直接向かう可能性は否（いな）めない。

　そのため、ゴーレムとの戦闘（せんとう）に加勢（かせい）している余裕（よゆう）はない。〈止り木〉へは宮殿（きゅうでん）二階の議場（ぎじょう）を通りぬけなければならないので、城内はパトリックが目を光らせられ、スージーの〈交信（メッセージング）〉という連絡（れんらく）手段（しゅだん）もある。

　とはいえ、能力者の敵は複数いる。大門の内側で暗躍（あんやく）する敵にも警戒（けいかい）しなければならず、当然、ウォルター一人の手にはあまる。

　そこで、『扮装』を見やぶれるコートニーに白羽（しらは）の矢（や）が立った。その護衛（ごえい）に当たるのはクレアとスコットの二人。クレアは序列（じょれつ）二位の実力者だが、対ゴーレムでは効果のうすい『火』の使い手のため、打ってつけの人材（じんざい）だ。

　スコットは敵と因縁（いんねん）が深いこともあり、自（みずか）ら志願（しがん）した。戦場（せんじょう）付近（ふきん）での捜索（そうさく）になるため、ゴーレムと遭遇（そうぐう）した時のことも考慮（こうりょ）された。

「午前十時に開門（かいもん）するぞー！」

　下で大声（おおごえ）がひびいた。これは味方というより、敵への呼びかけだ。東南地区へ回らせないための牽制（けんせい）であり、少（すこ）しでも時間をかせぐための苦肉（くにく）の策（さく）だ。

　敵は夜明けを待った。ゴーレムは夜目（よめ）がきかないとの判断がある。

「いったん、下に戻りましょう」

　ウォルターとクレアは大門から下り、下で待っていたコートニー達と合流（ごうりゅう）した。

「どうだった？」

「外にはいなかった」

「もう市街（しがい）に入って来ているのかもしれないな」

「ちょっと街のほうを見てくる」

　その場を離れようとしたウォルターを、スコットが「ウォルター」と呼び止めた。

　そして、ネイサンから受けついだ指輪（ゆびわ）へ、しばらく感傷（かんしょう）的な目を注（そそ）いでから、それを見せつけるように右手を突き出した。

「チーフのかたきを討（う）とう」

　ウォルターは決意（けつい）の宿（やど）った瞳（ひとみ）を向け、力強（ちからづよ）くうなずいた。

　　　◆

　トランスポーターとネクロの二人は数百メートル先にいた。〈千里眼（リモートビューイング）〉で、そこから大門前の様子をうかがっていた。

「このまま門が開かなかったら、どうするつもりだい？」

「そうなったら、他の街へ遊びに行くまでです」

「ゴーレムは遊び疲（つか）れるんじゃなかったか？」

「みんなで遊びに行く必要はありません。そのために、これだけ用意したんです。でも、門は開きますから、ご安心ください。彼らが開かなくとも、きっと開きます」

「……ああ、そういうことか」

　トランスポーターは一足（ひとあし）先（さき）に潜入（せんにゅう）したネクロの仲間――スプーの存在を思い出す。

「トリックスターは来ていますか？」

「さっき、あのデカい門の上に人影があった。たぶん、あれじゃないか」

「インビジブルのほうは無事ですか？」

「たぶん。今は建物の中にいるみたいだ。たまに窓から外の様子を見ている」

　〈千里眼（リモートビューイング）〉は他人と視界（しかい）を共有（きょうゆう）することも可能だ。トランスポーターとインビジブル――辺境伯（マーグレイヴ）の二人はお互（たが）いにそれを行っている。

　ただし、音声は一切（いっさい）聞こえないため、彼らはまだ開門の時間を知らない。

　辺境伯（マーグレイヴ）は夜のうちに市街へ入り、大門近くの建物に潜伏（せんぷく）中だ。そこでジェネラルが一人になる好機（こうき）を虎視（こし）眈々（たんたん）と待ち続けていた。〈不可視（インビジブル）〉を展開中だが、ウォルターの目があるため、慎重（しんちょう）な行動をとっている。

「トリックスターの相手があるから、いつまでも君に付きそっていられないけど、大丈夫か？」

「それなら、ゴーレムが侵入（しんにゅう）を果たせたら市街まで連れて行ってください。その先はご迷惑（めいわく）をかけません。自分の身は自分で守れますから」

　　　　　◆

　午前十時。事前（じぜん）の予告（よこく）通り、大門の外側の扉（とびら）が開かれ、ついに戦いの火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

　いっせいに前進（ぜんしん）を始めたゴーレムが、大門の内部（ないぶ）へなだれ込んでいく。薄暗（うすぐら）い通路（つうろ）が地響（じひび）きのような足音（あしおと）でたちまち満たされた。

　しかし、内側の格子（こうし）門はまだ下りたまま。一番（いちばん）槍（やり）のゴーレムは、その手前（てまえ）でいったん立ち止まり、キョロキョロと右往（うおう）左往（さおう）し始めた。

　そこに、側壁（そくへき）の上方にあいた銃眼（じゅうがん）から、『雷』による攻撃が加えられた。ゴーレムはその方向へかけ戻ったが、飛びはねたぐらいでは届かない高さにあり、そこをにらみ続けたまま立ちつくした。

　行き止まりとわかると、外へ戻っていく個体（こたい）も現（あらわ）れ、ゴーレムの愚直（ぐちょく）な行動に改善（かいぜん）や進歩（しんぽ）は見られない。

　それもそのはず、ネクロがゴーレムに与（あた）えた命令は前回と変わらない。目的地が『ストロングホールドの中心街』から『レイヴン城』へ変更されたのみだ。

　それを格子門ごしに確認した魔導士が、ジェネラルへ報告に向かう。

「やはり、攻撃へ異常（いじょう）に反応するところは相変（あいか）わらずです」

「わかった。よし、作戦通りに行くぞ」

　それぞれの持（も）ち場（ば）に散（ち）らばった魔導士達に、ジェスチャーで合図（あいず）を送る。

「「「内門（うちもん）を上げるぞー！」」」

　かけ声がひとたび上がると、それを復唱（ふくしょう）する声があちこちで上がった。ジェネラルは路地（ろじ）へ引き下がり、中央通り――大門から中央広場へ一（いっ）直線（ちょくせん）にのびる通りから、人影が消えた。

　大門の外側でいっせいに攻撃が始まった。大門脇の城壁（じょうへき）塔にあいた銃眼、街を取り囲む壁の胸壁（きょうへき）の合間（あいま）、川にうかんだ船など、大門前のゴーレム達に向け、そこかしこから魔法（まほう）が浴（あ）びせかけられる。

　さらに、向こう岸に展開した騎兵達も決死（けっし）の覚悟（かくご）で接近（せっきん）し、馬上（ばじょう）からヒットアンドアウェイで、できる限り敵を大門から引き離す。

　ガラガラと金属音（きんぞくおん）を立てながら、内門がゆるやかに上昇（じょうしょう）を始める。ゴーレムがかろうじて通れる高さまで上がると、大門に張りついていた魔導士が、通路内にいる一体へ向けて攻撃をしかけた。

　見事（みごと）に一体のみをつり上げるのに成功し、それが内門をくぐる。城壁塔の窓から顔をのぞかせた魔導士が「通ったぞ！　下ろせ！」と中へ呼びかけ、すぐさま内門が降下（こうか）を始めた。

　おとり役の魔導士は、ゴーレムの視界から外（はず）れないよう、つかず離れずで中央通りをしばらく進んだ後、ゴーレムが侵入できない建物と建物のすき間（ま）へ逃げ込んだ。

　そこからの誘導（ゆうどう）は別の魔導士にバトンタッチされた。鋭角（えいかく）の角をまがり、南地区の水路（すいろ）へのびる通りへ入る。通りの中ほどにはロープが張られ、おとり役はそれをくぐった後に横道（よこみち）へそれた。

　ジェネラル達の作戦も愚直だった。ただし、今回はあらかじめ準備（じゅんび）する時間があっただけに、道具、手際（てぎわ）、段取（だんど）りは驚くほど洗練（せんれん）されていた。

　ロープをより頑丈（がんじょう）な物に変えた上に、結（むす）び合わせる部分は鎖（くさり）にした。作戦の要（かなめ）となる馬達も計三組用意する周到（しゅうとう）ぶりだ。

　ゴーレムを落下（らっか）させる場所は、川へと流れ出る水門（すいもん）近くの水路。この日のために、東側の水路をせき止め、西側の水深（すいしん）を深くさせる措置（そち）もとった。

　二体、三体と入ってきた時の態勢（たいせい）も万全（ばんぜん）だ。一体を始末（しまつ）するまでの時間かせぎを、五人一組のチームで行い、誘導するルートも細（こま）かく取り決めた。

　ロープをくくりつけてからもぬかりはない。前回の戦闘で、馬の引く力と足元（あしもと）に対するピンポイントの攻撃を合わせれば、ゴーレムの足をすくえることが判明（はんめい）している。

　それには『風』で勢（いきお）いづかせた『氷柱（つらら）』なみの威力（いりょく）が必要で、それを単独（たんどく）かつ高いレベルで行えるのはジェネラルくらいだが、『風』と『氷』の魔導士がタッグを組めば問題なく実現できた。

「来たぞ！　攻撃開始！」

　そのタッグがルートや水路付近に何組も配置（はいち）され、立（た）て続（つづ）けに攻撃を行う。命中（めいちゅう）率は決して高くなかったが、四方（しほう）八方（はっぽう）からの攻撃で、ゴーレムはたちまち足を取られて転倒（てんとう）した。

　そこからは一方（いっぽう）的な流れになる。水路脇までたどり着くと、それをはさむように馬達は二手（ふたて）に分かれる。ゴーレムは水路に転落し、馬に引かれる船のように流された後、次の橋でつないでいた鎖を取りはずす。

　前日に予行（よこう）演習（えんしゅう）をくり返したかいもあり、最初の一体を手はず通りにしとめた。水路に沈（しず）んだゴーレムは二度とうかび上がることなく、周囲（しゅうい）から歓声（かんせい）と拍手（はくしゅ）がわき起こった。

　　　　　◆

　一体、また一体と着実（ちゃくじつ）にゴーレムをしとめていく。猪突（ちょとつ）猛進（もうしん）をくり返す敵を流（なが）れ作業（さぎょう）のようにさばき、作戦にはささいなほころびさえ見られなかった。

　ジェネラルはひた走った。水路へ敵を落とした後は、万（まん）が一（いち）にそなえて大門前へとんぼ返（がえ）りする。距離的には百メートルもないが、何（なん）往復（おうふく）もすれば、さすがに疲れの色が見え始めた。

「ジェネラル、がんばれ！」

　冗談（じょうだん）まじりの声が飛び、思わずジェネラルは顔をほころばす。笑みをもらす余裕が生まれていた。他の魔導士達も明るい表情を一様（いちよう）にうかべている。

「ジェネラル、少し休憩（きゅうけい）しますか？」

「いや、まだまだ」

　倒したゴーレムはまだ八体。敵の総数（そうすう）を考えれば、道のりは遠い。音（ね）を上げるのには早すぎた。

「よし、次行くぞ！」

　ジェネラルが気合（きあい）のこもった言葉を口にすると、内門が九度目の上昇を始める。

　そんな時だった。確かな手（て）ごたえをつかみ、勝利への自信を深めていたジェネラルの前に、突如（とつじょ）あの男が現れたのは。