真夜中のトリックスター（後編）

決戦前夜

　　　　　◆（三人称）

　捕虜（ほりょ）となったデリック・ソーンは処刑（しょけい）されることなく、レイヴンズヒルへ送られた。反乱（はんらん）の鎮圧（ちんあつ）に成功し、一息（ひといき）ついていたウォルター達にとって、彼から得られた情報は衝撃（しょうげき）的だった。

　近日（きんじつ）レイヴンズヒルに対する総（そう）攻撃（こうげき）が開始され、七つの能力を持つ能力者が複数参加する。さらに『人間を容易（ようい）にひねりつぶせる、おぞましいモノ』が投入（とうにゅう）されるという。

　さらなる追及（ついきゅう）を続けたところ、敵の目的は『源泉の宝珠（ソース）』の奪取（だっしゅ）であり、短期決戦になるという話も自供（じきょう）した。

　大急（おおいそ）ぎでレイヴンズヒルに帰還（きかん）したウォルターに待っていたのは、チーフ――ネイサンの戦死（せんし）という現実だった。それを〈資料（しりょう）室（しつ）〉の同僚（どうりょう）ケイトの口から聞かされた。しかし、悲しみに暮れている場合ではなかった。

「ストロングホールドに出現した岩の巨人（きょじん）が、『人間を容易にひねりつぶせる、おぞましいモノ』というわけか」

「敵の切（き）り札（ふだ）を撃退（げきたい）できたわけだから、総攻撃はさけられるということか？」

　レイヴンズヒルには楽観（らっかん）的なムードも流れていたが、それはぬか喜びに終わった。

　ウォルター達に遅れること二日。急遽（きゅうきょ）北部（ほくぶ）から呼び戻されたジェネラルから、目まいがするような事実が告（つ）げられた。

「〈樹海（じゅかい）〉の奥深（おくふか）くで、百体以上の岩の巨人を発見した者がいます。後日（ごじつ）、もう一度確認しに行かせたところ、別の場所へ移された後でした。『総攻撃』というのがせまっているのかもしれません」

　百体以上のゴーレムが総攻撃に投入されるのは間違いない。その対応をめぐって、元老院（げんろういん）とユニバーシティ幹部（かんぶ）による会議は、たちまち紛糾（ふんきゅう）した。

「ジェネラル。直（じか）に相対（あいたい）した者として、率直（そっちょく）な意見を聞かせてくれ。百体の岩の巨人から、この街を守れるか？」

「百体を同時に相手取るなら、ひいき目に見ても勝機（しょうき）はゼロでしょう。ただ、二、三体ずつ市街（しがい）に引き入れて戦えるのなら、話は変わってきます。

　あと、ストロングホールドで捕獲（ほかく）したゴーレムですが、数日後に井戸（いど）の水をぬき、底まで下りて調べたところ、バラバラの岩のかたまりに成り果てていました。この事実は好（こう）材料（ざいりょう）です」

「水に沈（しず）められれば、どうにかなるということか」

「しかし、それができるのか？　敵は我々の都合（つごう）を考慮（こうりょ）してくれないぞ」

　すでにジェネラルは対抗（たいこう）策を講（こう）じていた。

「岩の巨人は知能（ちのう）が高くありません。攻撃へ過敏（かびん）に反応するなど、弱点（じゃくてん）は多々（たた）見受（みう）けられます。大門（おおもん）に誘導（ゆうどう）できれば、各個（かっこ）撃破（げきは）が十分（じゅうぶん）に実現可能です」

　レイヴンズヒルの玄関（げんかん）口（ぐち）たる大門は、三十メートル近い奥行（おくゆ）きがあり、前後に門が取り付けられている。市街側は落下（らっか）式の頑丈（がんじょう）な格子（こうし）門で、上手く昇降（しょうこう）をくり返せば、一体ずつ市街へ引き入れられる。

　ただ、会議に出席していたパトリックは悲観（ひかん）的だった。市街に通じる門は大小（だいしょう）合わせて五つある。さらに、敵に〈転送（トランスポート）〉の能力者がいれば、門はあってないようなものだ。

　パトリックの頭には、この時点（じてん）で和睦（わぼく）か降伏（こうふく）の二文字がチラついていた。

　　　　　◆

　その二日後、会議中に急報（きゅうほう）がもたらされた。

「岩の巨人が現れました！　その数は百以上！　一団（いちだん）となって西部（せいぶ）の街道（かいどう）をレイヴンズヒル方面（ほうめん）へ進撃（しんげき）中です！」

「ストロングホールドは無事なのか!?」

「いえ、ストロングホールドから、まだそういった報告は入っておりません」

「同行（どうこう）する人間の存在はありませんでしたか？」

「遠目（とおめ）で確認しただけなので、そこまでは……」

　ひとまず、パトリックは胸をなで下ろす。ゴーレム相手に〈転送（トランスポート）〉は使用できない。過信（かしん）は禁物（きんもつ）だが、こちらへ走って向かっているのなら当然の結論（けつろん）だ。

　さらに、レイヴンズヒルへの経路（けいろ）に西部を選んだことも根拠（こんきょ）の裏（うら）づけだ。田園（でんえん）地帯（ちたい）の広がる東部（とうぶ）は大小の河川（かせん）が入り乱れ、場所によっては船で川を渡（わた）る必要がある。

　反面（はんめん）、牧畜（ぼくちく）が盛（さか）んな西部は高地（こうち）のため小川（おがわ）程度しかなく、街道も整備（せいび）されている。この国の地理（ちり）を熟知（じゅくち）していれば、敵の行動は理にかなっていた。

　幸（こう）か不幸（ふこう）か、大門で敵を迎（むか）え撃（う）つという、ジェネラルが胸に思いえがいた戦略（せんりゃく）が、実現できる公算（こうさん）が高くなった。

　西部の街道からは西地区へ入ることもできるが、街道に出て数百メートルの場所に幅十メートルほどの渓谷（けいこく）がある。

　そこにかかる木造（もくぞう）の橋を、火で焼きはらうなり、切り落とすなりすれば、西地区への道を絶つことができ、大門方向へ誘導できる。報告があった当日に、それは実行に移された。

　大門の前にかかる巨大（きょだい）な石造（いしづく）りの橋は、一朝（いっちょう）一夕（いっせき）でどうにかできるものではない。また、大回（おおまわ）りすれば、ゴーレムでも東南（とうなん）地区まではたどり着ける。

　東南地区の門は貧弱（ひんじゃく）で、そちらに回られでもしたら、かえって事態（じたい）の悪化（あっか）を招く。現状（げんじょう）、西部の街や村は襲撃（しゅうげき）をまぬがれているが、いつまでそれが続くかもわからない。

　もとより敵の攻撃が一か所に集中するのは持ってこいの状況。あえて敵を引き込むように、大門で総力（そうりょく）をあげて迎え撃つ方針（ほうしん）が決定した。

　　　　　◆

　敵の総攻撃を目前（もくぜん）に控（ひか）えたその日。ジェネラルを先頭にした一行（いっこう）が〈止（とま）り木（ぎ）〉の頂上（ちょうじょう）をめざし、らせん階段をのぼっていた。

　『源泉の宝珠（ソース）』の現状の確認、および敵の手から守るため、一時（いちじ）的（てき）に別の場所へ移せないか検討したい。パトリックが直々（じきじき）に元老院へ上申（じょうしん）し、それは即日（そくじつ）認可（にんか）された。

　パトリックは助手（じょしゅ）としてコートニーを従（したが）えている。上申の内容に嘘偽（うそいつわ）りはないが、それに含（ふく）まれない裏の目的があった。

　〈止り木〉の頂上――鎮座（ちんざ）の間（ま）の前にたどり着いた。パトリックがここへ来るのは五年前のあの日以来。ふいに戦慄（せんりつ）の記憶がフラッシュバックし、足がすくんだ。

　ジェネラルが『根源の指輪（ルーツ）』をかざすと、キーッと耳ざわりな金切（かなき）り音を立てながら、ひとりでに扉（とびら）が開いた。

　おとろえを知らない神々（こうごう）しい輝きが視界（しかい）に広がる。人間の背丈（せたけ）ほどある巨大な宝珠（ほうじゅ）に、コートニーも心を奪（うば）われた。

　ジェネラル達は宝珠と台座（だいざ）の接触（せっしょく）部分をひとしきり調べた後、数人がかりで持ち上げようと試（こころ）みた。パトリックとコートニーは少（すこ）し離（はな）れた場所から見守（みまも）った。

「どうやら、台座と一体（いったい）化（か）しているようです。ピクリとも動きません」

　パトリックが宝珠に歩み寄っていき、コートニーもそれに続いた。そばにしゃがみ込んで確認すると、宝珠は台座にうめ込まれ、すき間（ま）なくピッタリとハマっていた。

　立ち上がったパトリックは軽くため息をついた後、もの言いたげに横目（よこめ）でコートニーを見た。意図（いと）をくんだコートニーがさり気（げ）なく宝珠に手を当て、〈分析（アナライズ）〉を発動（はつどう）した。

　あの日の辺境伯（マーグレイヴ）も、こうして宝珠に手を当てていた。そう回想していたパトリックが気づいた時には、コートニーの顔つきが一変（いっぺん）していた。

　途端（とたん）にけわしくなった表情は、しだいに困惑（こんわく）のものへ変わり、目が泳ぎ始めた。文面（ぶんめん）を何度も読み返しているのが、はた目（め）からもわかった。

「この場から動かすのは無理でしょう」

「そうですね」

　ジェネラルが早々（そうそう）に結論を出すと、撤収（てっしゅう）の準備（じゅんび）に入った。鎮座の間を出てから、パトリックがジェネラルを呼び止めた。

「住民の命を最（さい）優先（ゆうせん）に考えるなら、この宝珠を敵方（てきがた）に差し出すことも考えなければなりません。そのことについて、ジェネラルはどう思いますか？」

「口に出すのも恐（おそ）れ多いことですから、明言（めいげん）はさけさせていただきます。我々は与（あた）えられた役割（やくわり）を果たすのみです。元老院からの通達（つうたつ）があれば、いつでもこの指輪を提出いたします」

　パトリックがコートニーに話を向けたのは〈止り木〉を下りた後だった。

「何か、わかりましたか？」

　コートニーは「ええ……」と答えた後、しばらく口ごもった。

「『能力を展開（てんかい）中』と書かれていました。能力名は〈転覆（エックスオアー）〉、術者（じゅつしゃ）は巫女（みこ）です」

「〈転覆（エックスオアー）〉ですか……」

　それははるか昔から予想（よそう）していた。『源泉の宝珠（ソース）』を介（かい）し、巫女が広（こう）範囲（はんい）に能力を展開していたという話は文献（ぶんけん）に残っている事実。

　そのため、驚きはほとんどなかった。ただ、それだけではない。コートニーの表情がそう言っていた。

「続きがあるのですね？」

「はい……。その下に『解除（かいじょ）の権限（けんげん）が委譲（いじょう）されています』と表示されていました」

　パトリックは息をのんで、言葉が継がれるのを待った。だが、コートニーの口は重い。はやる気持ちを抑（おさ）えきれず、急（せ）かしつけるように言った。

「……誰から誰にですか？」

「巫女から――トリックスターに」

　それも予想の範疇（はんちゅう）。辺境伯（マーグレイヴ）が五年前に言い残した言葉が、今まさに裏づけられ、パトリックは興奮（こうふん）をおさえられなかった。

　この国にかけられた『転覆の魔法（まほう）』を解く道が、ついに開かれた。

「ウォルターにはこのことを内密（ないみつ）にしていただけますか？　余計（よけい）なことで、心配をかけたくないのです」

　コートニーは戸惑（とまど）い気味に「……わかりました」と応じた。

　　　　　◆

　ゴーレムの襲来（しゅうらい）を間近（まぢか）に控え、住民の避難（ひなん）があわただしく始まった。

　真（ま）っ先（さき）に戦場（せんじょう）となる中央通りぞいの西南地区、南端（なんたん）に水路が走る南地区、加えて東南地区の住民が、優先（ゆうせん）的にレイヴン城内へ避難できることとなった。

　レイヴン城の正門（せいもん）から、延々（えんえん）と連（つら）なる人の波が城内へ吸い込まれていく。大門へ向かう途中のウォルターが、そこに通りかかった。

「東南地区の住民は東棟（ひがしとう）、南地区の住民は西棟（にしとう）、西南地区の住民は宮殿（きゅうでん）の大（おお）広間（ひろま）へ行くように！」

「食料と衣服（いふく）以外の持ち込みは没収（ぼっしゅう）するぞ！」

　門前（もんぜん）の守衛（しゅえい）が大声（おおごえ）を張り上げている。住民達の表情は一様（いちよう）に暗く、事態を飲み込めない幼い子供だけが無邪気（むじゃき）な声を上げていた。

　ウォルターは行列（ぎょうれつ）の中にダイアンの姿を偶然（ぐうぜん）見つけた。人ごみをかき分けながら、「ダイアン！」と呼びかけた。

　列からはずれた二人は自然と手を取り合った。表情に悲壮（ひそう）感をただよわせながらも、お互（たが）いに頬（ほお）をゆるませた。

「気をつけてね」

　不安げに言ったダイアンの両手を、ウォルターがつつみ込むようにそっとにぎる。以前ウォルターがプレゼントしたブローチが、ダイアンの胸元に輝いていた。

「大丈夫。きっと守る――この街はきっと守るから」

　ウォルターは誓（ちか）いを立てるように、自身の胸にきざみ込むように言った。ダイアンは何かを言いかけたものの、目を落としたまま、相手の手をにぎり返すのにとどめた。