真夜中のトリックスター（後編）

ゴーレムの襲撃（後）

　　　　　◆（三人称）

　スプーとネクロはストロングホールドに来ていた。街の人間に『扮装（ふんそう）』し、遠巻（とおま）きに戦闘（せんとう）をながめていた。

　現状（げんじょう）、ネクロがゴーレムを直接操作することも可能だが、今回は命令を与（あた）えたのみで、どこまで魔導（まどう）士（し）と渡（わた）り合えるかの実験だった。

　ネクロが対象（たいしょう）に与えられる命令は三つまで。今回は『ストロングホールドの中心街へ行く』、『視界（しかい）に入った人間を無（む）差別（さべつ）に殺害（さつがい）』、『攻撃をしかけてきた相手へ優先（ゆうせん）的に反撃（はんげき）』の三つ。

　五年前の〈樹海（じゅかい）〉において、あっけなく〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉が撃退（げきたい）されてから、改良（かいりょう）に改良を重（かさ）ねたのがこのゴーレムだ。しかし、依然（いぜん）として難点（なんてん）を多く抱（かか）えている。

　腕力（わんりょく）は並外（なみはず）れているが、素（す）の状態では昆虫（こんちゅう）なみに知能（ちのう）が低い。目の前の段差（だんさ）や壁を認識（にんしき）したり、川に落ちれば危険（きけん）といったことがわかる程度。機転（きてん）は全くきかず、命令を与えなければ、辺りをうろつき回るだけだ。

　さらに、彼らが〈闇（やみ）の力（ちから）〉でエネルギーを補充（ほじゅう）しなければ活動限界（げんかい）がある。〈泥人形〉も同様（どうよう）の問題があったが、重量（じゅうりょう）が数十倍にふくらんだ分、効率（こうりつ）に雲泥（うんでい）の差があった。

　〈泥人形〉は同量（どうりょう）で一年近く動き続けたが、ゴーレムは長くて一週間、激（はげ）しい活動を続けると最短（さいたん）三日でガス欠（けつ）を起こした。

　とはいえ、ジェネラルの攻撃をはねのけ、ここまでの戦いぶりは満足のいくものだった。シビアな評価をくだしがちなスプーも、つい頬（ほお）をゆるませた。

　　　　　◆

　ジェネラルら主要（しゅよう）メンバーは、交差（こうさ）点（てん）の角に建つ建物の屋上へ避難（ひなん）し、立て直しをはかることにした。そこからは二つの大通（おおどお）りを見渡（みわた）せた。

「ネイサン、五年前に現（あらわ）れたのとくらべてどうだ？」

「見違（みちが）えるほど頑固（がんこ）者（もの）になったよ。あの時のは『雷』で失神（しっしん）したり、人間くささがあって、かわいげがあったな」

「あれを物理（ぶつり）的に破壊（はかい）するのは難しそうですね」

「おとなしくしてくれたら、できないことはないんだけどな」

「氷づけにするのはどうですか？」

「破壊する時に、氷をとかさないといけないだろ」

　ネイサンが言下（げんか）に否定すると、スコットが「ああ、そうですね」とバツが悪そうに答えた。

「『火』と『雷』は通じない。有望（ゆうぼう）なのは『氷』くらいか……」

　そう言ったジェネラルが眼下（がんか）をうろつくゴーレムに目を移す。それに釣られたメンバーの一人が「あっ……」と声を上げ、全員がそちらを見た。

　御者（ぎょしゃ）の逃げ出した馬車（ばしゃ）が、転倒（てんとう）したまま路上（ろじょう）に放置（ほうち）されていた。それにつながれた二頭の馬は、おびえた様子で暴（あば）れていたが、馬車と手綱（たづな）がからまり、身動（みうご）きがとれない状態だ。

　その目と鼻の先をゴーレムが通りかかる。ハラハラと見守（みまも）るスコットが「ああ、絶体（ぜったい）絶命（ぜつめい）のピンチ」とつぶやく。しかし、ゴーレムは微塵（みじん）も馬に興味（きょうみ）をしめさず、脇を素通（すどお）りした。

「ん、馬はねらわないのか」

「人間が大好きなんでしょうね」

　スコットが何かをひらめいたように「あっ……、だったら水はどうですか？」と言った。

「水浴（みずあ）びさせてどうするんだよ。熱をさませてもらえて向こうも大喜（おおよろこ）びだろ」

「いや、その『水』じゃなくて。あいつ絶対に水に沈（しず）むと思うんですよ」

　ジェネラルが「ああ、そうか」とハッとした様子を見せた。

「川に流すってことか？」

「この辺りの川は、あいつが沈むほど深さがないぞ」

「でも、ここから海まで連れて行くのは気が遠くなりますね」

「中央（ちゅうおう）庁舎（ちょうしゃ）の井戸（いど）は、あいつを落とせるぐらいの大きさがありますよね？」

　メンバーの一人の意見にジェネラルが大きくうなずく。他のメンバーも「そうだな」と相次（あいつ）いで賛同（さんどう）した。

「底のほうは結構（けっこう）広いから、そこで生活してもらうか」

「あとは、どうやってあいつをそこまで連れていくかですね」

「氷づけにするなり、何とか足止（あしど）めして、馬で引くのはどうだ？」

「それで行こう。足止め役の魔導士と馬を、できるだけかき集めるぞ」

　ジェネラルの号令（ごうれい）でメンバーが動き出したが、ネイサンが「ちょっと待ってくれ」と引き止めた。

「今はあの堅物（かたぶつ）に集中すべきだが、あやつっているやつがいることを頭に入れておいてくれ。悪（あく）趣味（しゅみ）な連中だから、この状況（じょうきょう）を近くでながめながら、きっとほくそ笑んでいるはずさ」

　　　　　◆

　綿密（みんみつ）な計画がねられた後、それが実行に移された。まずは馬で引くため、ゴーレムにロープを巻きつけることから始める。

　通りに渡したロープをピンと張ったまま待ちかまえる。攻撃を受けるとムキになる性質（せいしつ）を利用し、ジェネラルを中心とした十数人の魔導士が、ロープをはさんで、『氷』、『水』、『風』などで、いっせいに攻撃をしかけた。

　ゴーレムは他の物が目に入らないといった様子で、がむしゃらに突進（とっしん）を開始。思惑（おもわく）通り、誘導（ゆうどう）されたゴーレムの腹にロープがかかり、その端（はし）を持った魔導士達が、両側の横道（よこみち）からタイミングを合わせて飛び出した。

　手際（てぎわ）よく一度、二度とゴーレムの腹部（ふくぶ）にロープを巻きつけ、両端（りょうたん）をかたく結（むす）んだ。いつこちらを振り返るかもわからない身（み）の毛（け）のよだつ状況ながら、魔導士達は死力（しりょく）をつくしてロープを引っぱった。

　ジェネラルら攻撃陣が居並（いなら）ぶ反対（はんたい）側――中央庁舎の門前（もんぜん）に八頭の馬が待機（たいき）している。それらとつながるロープと、ゴーレムに巻きつくロープを結（むす）び合わせる段取（だんど）りだった。

　だが、ゴーレムは前方（ぜんぽう）から集中攻撃を受けながらも、計六人の魔導士達を軽々（かるがる）と引きずり出す。十メートルほどだった両者（りょうしゃ）の距離が、逆に広がり出した。

「なんて馬鹿（ばか）力（ぢから）だ……！」

「手の空（あ）いているやつは手伝ってくれ！」

　新（あら）たに数人が加わったが、ケタ違いのパワーを抑（おさ）えることができない。十五人程度まで増やしても、まだゴーレムの力が勝（まさ）っていた。

「馬のほうを連れて来れないか！」

　沿道（えんどう）から庁舎のほうへ向けて大声が飛んだ。ただ、それにはいくつか問題がある。現在、馬はこちらへ背を向けている上に、敏感（びんかん）で臆病（おくびょう）なため、一頭が暴れ出すと収拾（しゅうしゅう）がつかなくなる恐（おそ）れがある。

　八頭の馬をまとめてバックさせるのに手間（てま）どり、ゴーレムも前進（ぜんしん）を続けたため、一向（いっこう）に距離はつまらない。攻撃陣にいたネイサンがしびれを切らし、こうジェネラルに提案（ていあん）した。

「足先（あしさき）だけでも凍結（とうけつ）させられないか？」

　うなずいた二人が決死（けっし）の思いで前へ出て、両サイドに分かれる。より効果を高めるため、腕をのばせば届きそうな距離まで接近（せっきん）した。目論見（もくろみ）は成功し、ゴーレムの両足に氷の足かせがはめられた。

　喜んだのもつかの間、ゴーレムはあり余（あま）る力でいとも簡単（かんたん）にそれを引きちぎった。多少（たしょう）は足止めになったが、足首（あしくび）にまとう氷はオモリにすら感じていない様子だ。

　その直後、ゴーレムの右腕が振りぬかれ、ジェネラルの鼻先（はなさき）をかすめたが、大事にいたらなかった上に、幸運（こううん）が続いた。攻撃でバランスをくずしたゴーレムが前（まえ）のめりに倒れたのだ。

　それにより、多くの時間をかせぐことに成功した。ようやく馬達とゴーレムがロープでつながれた。

　馬の力は人間の数倍。劣勢（れっせい）となったゴーレムが地面（じめん）を引きずられ始める。さらに、足先に受けたジェネラルの『氷柱（つらら）』によって再度（さいど）転倒。立ち上がることさえ困難（こんなん）になり、ゴーレムはされるがままになった。

　　　　　◆

　馬達が中央庁舎の敷地（しきち）に入り、落下（らっか）させる予定の井戸は目前（もくぜん）だった。しかし、最後の最後で不運（ふうん）な出来事が起きた。

　門の一部分にロープが引っかかり、それがストッパーとなって、ゴーレムの動きが止まった。ネイサンが「俺に任（まか）せろ！」と危険を承知（しょうち）でそこへ向かう。

　幸（さいわ）いにも、まだゴーレムは地面に寝そべったまま。門の持（も）ち手（て）にからまったロープをはずそうと、ネイサンは急いだ。

「はずしたぞ！　早く引け！」

　それに成功し、ネイサンが一息（ひといき）ついた矢先（やさき）だった。地をはうように、ゴーレムの腕がネイサンの足を振りはらった。足払（あしばら）いをされたように、ネイサンが地面に横倒（よこだお）しとなった。

「チーフ！」

　助けに入るべくスコットが足をふみ出す。しかし、一足（ひとあし）遅かった。頭を強打（きょうだ）し、ネイサンの体は思うように動かない。そこへ容赦（ようしゃ）のない第二撃が加えられた。

　ゴーレムの腕がネイサンの胸から腰にかけて振り下ろされる。ゾッとするような異音（いおん）が上がったと共に、ネイサンの「うわああああ！」という悲痛（ひつう）なさけび声が辺りにひびき渡った。

　ゴーレムが再び引きずられ始める。地面にへばりついて立ち上がろうとしたが、すかさず反応したジェネラルが、それを『氷柱』で阻止（そし）した。

　スコットがネイサンの救助へ向かう。懸命（けんめい）に「チーフ！　チーフ！」と呼びかけながら、両脇（りょうわき）をかかえて門の外へ連れ出した。

　中庭（なかにわ）まで連れて行かれたゴーレムは、深さ十メートル以上の巨大（きょだい）な井戸へ落とされた。そして、水にしずんだまま、浮かび上がることはなかった。

　それを見届けたジェネラルは、急いで門のほうへ戻った。到着（とうちゃく）すると、両膝（りょうひざ）をついたスコットがうなだれたまま肩をふるわせていた。

「ネイサン……」

　ジェネラルは立ちつくしたまま言葉を失った。

　顔のほうは強打の傷があった程度だが、左半身（はんしん）は目をおおいたくなる惨状（さんじょう）で、生きているのが不思議（ふしぎ）なくらいだった。

「年甲斐（としがい）もなく、はしゃぎすぎたな」

　ネイサンが力なく笑う。うつらうつらと、今にも意識を失いそうだったが、何かに気づいた様子を見せると、右手の中指にはめていた指輪（ゆびわ）を、別の指でずらすようにはずした。

「ほら、これはお前が使え」

　ネイサンの指先から氷の指輪がこぼれ落ちる。

「嫌ですよ……。『風』と『氷』なんて連携（れんけい）しづらくてやってらんないですよ」

「くだらないことにこだわってんじゃねえよ。お前、才能あるんだからさ。そんなことしていると、いずれ、俺みたいになるぞ」

　スコットは何も答えることなく、忍（しの）び泣いた。

「これで、あれをあやつっていたクソッタレの、鼻を明かしてくれ」

　ふとネイサンが空を見上げる。すみ渡ったそこに向かって、もう一度同じ言葉をくり返す。

「くだらないことにこだわってんじゃねえよ」

　無（む）気力（きりょく）でひねくれ者だった少（すこ）し前までの自分。それに言い聞かせるように、はたまたそれを笑い飛ばすように言った。

　当然、心（こころ）残（のこ）りはあった。けれど、不思議と晴れやかな気持ちにつつまれ、ネイサンはおだやかな表情のまま、ゆっくりと目を閉じた。