真夜中のトリックスター（後編）

ゴーレムの襲撃（前）

　　　　　◆（三人称）

　時（とき）を同（おな）じくして、ジェネラル一行（いっこう）と辺境守備隊（ボーダーガード）の合同チームも、北部（ほくぶ）で活発（かっぱつ）に動いていた。手始（てはじ）めに取りかかったのはギル・プレスコット――スプーの屋敷（やしき）の捜索（そうさく）だ。

　けれど、屋敷を管理する使用（しよう）人（にん）に事情を聞いても、特段（とくだん）の情報は得られず、休暇（きゅうか）の時以外はウッドランドの詰所（つめしょ）に駐在（ちゅうざい）したまま、めったに屋敷へ戻らないという話だった。

　スプーは日頃（ひごろ）から口数（くちかず）が少なく、必要最低（さいてい）限（げん）の会話しか行わない。また、外出（がいしゅつ）どころか部屋から出るのもまれで、来客（らいきゃく）もほとんど記憶にないという。

　屋敷内をくまなく捜索しても、〈侵入（しんにゅう）者（しゃ）〉である証拠（しょうこ）や仲間に関する手がかりは見つからなかった。それどころか、生活の痕跡（こんせき）が全く見受（みう）けられず、どこの部屋も空（あ）き家（や）のような有様（ありさま）だった。

　一方（いっぽう）で、詰所に駐在中は一人で出かけるところをたびたび目撃（もくげき）されていた。

「やはり、〈樹海（じゅかい）〉の奥深（おくふか）くまで分（わ）け入（い）る必要がありそうですね」

「そうだな」

　　　　　◆

　スプーとネクロは一週間ほどで〈樹海〉近郊（きんこう）まで戻った。旅人に『扮装（ふんそう）』し、なるべく人気（ひとけ）のない山道（やまみち）や森の中を進んだため、通常の倍以上の日数（にっすう）を要（よう）した。

　その途中、たまたま山中（さんちゅう）で遭遇（そうぐう）したゾンビを、ネクロの新たな『器（うつわ）』とした。ネクロは「魔法（まほう）が使えないのか」と不満（ふまん）顔（がお）を見せたが、スプーは「無用（むよう）の騒（さわ）ぎを起こしたくない」と黙（だま）らせた。

　すでに自身の屋敷は捜査（そうさ）の手がおよんでいると踏（ふ）み、スプーは〈樹海〉へ直行（ちょっこう）したが、そこに対する本格（ほんかく）的な調査も始まりを告（つ）げていた。

（これ以上〈樹海〉を探られてはマズい。どうにかして、手を引かせなければ）

　ローメーカー陣営（じんえい）とかわした総（そう）攻撃（こうげき）の期日（きじつ）まで、まだ数日残されている。その日にそなえ、一年以上の歳月（さいげつ）をかけて用意した秘密（ひみつ）兵器（へいき）がある。試験（しけん）は一通（ひととお）りすませたが、最後の仕上（しあ）げが終わっていない。

　〈樹海〉の奥地（おくち）に休眠（きゅうみん）した状態で発見されるのだけは、是（ぜ）が非（ひ）でもさけたい。スプーはある決断（けつだん）をした。

「ネクロ。すぐに動かせるのが、近くに一体置いてあっただろ」

「あのキースとかいう魔導（まどう）士（し）を殺しちゃったやつかい？」

　キースは魔導士失踪（しっそう）事件の被害者。野生（やせい）動物を相手に、試験的に動かしていたのを目撃され、彼らは口封（くちふう）じのため場当（ばあ）たり的にキースを殺害（さつがい）した。

「ああ。それを使って前哨（ぜんしょう）戦（せん）といこうじゃないか」

　　　　　◆

　その日、ネイサンとスコット――〈資料（しりょう）室（しつ）〉コンビの二人は、ストロングホールドの中央（ちゅうおう）庁舎（ちょうしゃ）にいた。大（おお）広間（ひろま）が騒がしいのに気づいて行ってみると、入口付近（ふきん）で人だかりができている。

「何かあったのか？」

「岩のかたまりみたいな巨人（きょじん）が市街（しがい）に入ってきたとかで」

「岩のかたまり……？」

「急げ、巨人が暴（あば）れ始めたぞ！」

　息を切らしながら入ってきた魔導士が告げると、続々（ぞくぞく）と魔導士達が外へ飛び出した。ネイサンとスコットも後に続いた。

　現場（げんば）に近づくと、遠くから悲鳴（ひめい）や怒号（どごう）が耳に届いた。そのわりに、ストロングホールドのメインストリートたる庁舎前通りは、人影（ひとかげ）がなく閑散（かんさん）としていた。

「来ました！　巨人です！」

　他の魔導士達と同様（どうよう）、ネイサン達も建物の陰（かげ）に身をひそめた。その方向には巨大（きょだい）な黒い影が見え、やがて、ズン、ズンと地響（じひび）きが聞こえてきた。

　まさしく岩の巨人が、肩を怒らせながら、通りの中央を我（わ）が物顔（ものがお）で進んでいる。

「何だアレ……」

「立派（りっぱ）に成長したじゃないか」

　ネイサンが五年前に対峙（たいじ）した〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉は標準的な体型（たいけい）だったが、岩の巨人――ゴーレムの体長（たいちょう）は三メートル近い。また、灰色の岩石（がんせき）で構成（こうせい）された巨体（きょたい）は、さながらフルアーマーで身をかためたようだ。

　完全な人型（ひとがた）をしているが、目や口など顔のパーツは確認できない。ただ、しきりに頭を左右（さゆう）に振り、獲物（えもの）を探すようなしぐさを取っている。

　予想（よそう）だにしない怪物（かいぶつ）の登場で、ネイサンは恐怖（きょうふ）に身をふるわせながらも、それ以上に心がふるえた。

　仲間の無念（むねん）を晴らすチャンスが早々（そうそう）にめぐってきたかもしれない。五年前を彷彿（ほうふつ）とさせる状況（じょうきょう）に、はかり知れないほどの闘争（とうそう）心（しん）をかき立てられた。

　きっとやつらが近くにいる。そう思いながらも、まずは目の前の巨人に集中しようと自身をいましめ、通りの向かい側にいた魔導士に大声で呼びかけた。

「ジェネラルはどうしてる！」

「今日中に帰還（きかん）する予定ですが、まだ戻ってきていません！」

「〈雷の家系（ライトニング）〉はいないか！　ひとまず、『雷』を使ってみろ！」

　身をかがめた魔導士が路地（ろじ）から飛び出した。そして、ゴーレムの背後（はいご）から、すかさず『電撃（でんげき）』を浴（あ）びせた。

　ゴーレムはビクッと一瞬（いっしゅん）動きを止めたが、それはまばたきするくらいの時間。すぐに攻撃をしかけられた方向を振り向き、そちらへかけ足で進む。しかし、魔導士がすばやく路地に引き上げたため、あきらめて立ち止まった。

「ダメです！　効果ありません！」

「見かけ倒しじゃないな。断然（だんぜん）、パワーアップしてやがる。辺境伯（マーグレイヴ）でもいれば、変わってくるかもしれないが」

　〈泥人形〉は『電撃』を受ければ、しばらく失神（しっしん）状態におちいった。それと比較（ひかく）すれば、目を見張（みは）るほど――冷（ひ）や汗（あせ）をかくほどの進歩（しんぽ）だった。

「あまり足は速くないですね」

「いや、図体（ずうたい）がデカいから遅く見えるが、一歩（いっぽ）一歩が大きいぞ」

　ゴーレムの目標は定まらない。激しく動く人間に注意をひかれるが、視界（しかい）から消えると、それをコロコロと切りかえた。

　その時、よそ見をしていたゴーレムの隙（すき）をつき、一人の男が通りを突っ切って、向かいの建物へかけ込もうとした。

　それを認めたゴーレムが機敏（きびん）に反応して追いかける。スコットが「危ない」と助けに入ろうとしたが、間一髪（かんいっぱつ）で建物内に退避（たいひ）できたため、ネイサンが制止（せいし）した。

　ただ、ゴーレムはあきらめない。自身の体より小さな扉（とびら）をけ破（やぶ）り、そこから腕を差し入れ、建物内をまさぐり始めた。

「イマイチ、行動パターンがつかめないな。あやつっているやつがいるのか？」

「それにしてはマヌケですよね」

「目的は何だと思う？　ただ、暴れたいだけか？」

「あれ、ほうっておいていいんですか？」

　スコットが扉の周辺をガンガンと拳（こぶし）でなぐり始めたゴーレムを指さす。

　見かねた別の魔導士から『水竜（すいりゅう）』の攻撃が飛ぶ。ゴーレムはそちらへ関心（かんしん）を移したが、攻撃の主（ぬし）がわからなかったため右往（うおう）左往（さおう）した。

「俺達ものん気（き）に観戦（かんせん）している場合じゃないな。『風』のスペシャリストさん。ちょっと試（ため）したいことがあるから、二秒くらい足止（あしど）めできないか？」

「やってもいいですけど、何をするんですか？」

「極大（きょくだい）の『氷柱（つらら）』をお見舞（みま）いしてやるんだよ」

「わかりました。けど、ブランクが長いんだから、無茶（むちゃ）しないでくださいよ」

「余計（よけい）なお世話（せわ）だ」

　ネイサンが『氷柱』の形成（けいせい）を始める。ある程度の大きさになると、スコットへアイコンタクトを送った。静かに通りへおどり出たスコットに、ネイサンも続く。

　まず、スコットは弱い『かまいたち』で敵の注意を引いた。誘（さそ）いに乗ったゴーレムが進撃（しんげき）を始めると、全力（ぜんりょく）の『かまいたち』を立（た）て続（つづ）けに撃（う）ち放（はな）つ。ところが、敵は逆風（ぎゃくふう）をものともせず、風を切って接近（せっきん）してきた。

「くそっ、涼（すず）しい顔しやがって」

「もう十分だ！　どけ、スコット！」

　ネイサンが自身と同等（どうとう）の大きさまで成長させた『氷柱』を、せまり来るゴーレムの頭部（とうぶ）目がけて放った。

　『氷柱』は重量（じゅうりょう）がある分、スピードが遅く、直線（ちょくせん）的な動きしかできない。通常、動く相手をねらうのはきわめて困難（こんなん）。それを『風』であやつるという離（はな）れ業（わざ）をやってのけるのも、ジェネラルをおいて他にない。

　ただ、ゴーレムには攻撃をよける概念（がいねん）がない。一本（いっぽん）調子（ぢょうし）な動きが幸（さいわ）いし、ネイサンのねらい通りにクリーンヒットした――ものの、敵はわずかに上体（じょうたい）をのけ反（ぞ）らしたのみ。体が欠けたり、ヒビが入ることもなかった。

「よし、全く効（き）き目（め）なし！　いや、ちょっと傷がついたか？」

「チーフ、さっさと逃げましょう！」

　ゴーレムが進撃を再開し、先ほどまでいた路地に二人は逃げ込んだ。数メートルの距離までせまっていたため、ゴーレムは追跡（ついせき）をやめず、路地に入り込んできた。

「全盛（ぜんせい）期（き）なら一瞬で凍らせられたのに！」

「昔話（むかしばなし）はいいですから！」

　スコットが「チーフ、こっちです！」とさらに細い路地へ折れたが、タイミングを逃（のが）したネイサンはそのまま直進した。

　スピード自体（じたい）はネイサンのほうが速い。ただ、ゴーレムは疲れ知らずで、しだいに差がつまり始める。背中にすさまじい重圧（じゅうあつ）を感じながら、グルリと回って元の通りへ向かった。

　スコットは先に路地をぬけて通りに出た。そして、ふいに遠くで上がった声を天にも昇（のぼ）る気持ちで聞いた。

「ジェネラルが戻って来たぞー！」

　口々（くちぐち）に「ジェネラルだ」と言う魔導士達の視線（しせん）を追う。馬を駆（か）ったジェネラルが、さっそうと馬上（ばじょう）から飛び下りた。

「ジェネラル！　大変……あー、もう来てる！」

　振り向いたスコットの視界に、ネイサンと、巨体をゆらすゴーレムが飛び込む。再びジェネラルに目を戻すと、顔色（かおいろ）一つ変えずに攻撃態勢（たいせい）に入っていた。

「ジェネラル！　後ろのアレをどうにかしてくれ！」

「ネイサン、脇にそれろ！」

　それを合図（あいず）に、見（み）る間（ま）に巨大な『氷柱』が形成されると、『風』でブーストをかけられたそれが、猛然（もうぜん）と突き進む。

　『ゴン』とにぶい音をかなでたゴーレムは、二メートル近く後方（こうほう）にふっ飛ばされたが、倒れることなく踏みとどまった。

　何事（なにごと）もなかったかのように敵が動き出すと、さすがのジェネラルも焦燥（しょうそう）感をにじませたが、手を休めることなく攻撃をたたみかけた。

　ジェネラルの手元（てもと）からはい出た『水竜』が、荒（あ）れ狂（くる）いながらキバをむく。ところが、ゴーレムは押し返されるどころか、平然（へいぜん）と前に進み続けた。

　その時、手元側からまたたく間に『水竜』が氷結（ひょうけつ）していき、ゴーレムはくわえ込まれるように捕らえられた――かと思いきや、振り上げた両手を下ろし、たやすく氷の竜をたたき割った。

　そして、ゴーレムは腹部（ふくぶ）に氷を巻きつかせたまま進んだ。思わず苦笑（くしょう）したジェネラルの手が止まった。

「いったん退（ひ）くぞ、ジェネラル！」