真夜中のトリックスター（後編）

デリックの悔恨

　　　　　◆（三人称）

　サイコは突発（とっぱつ）的にコートニーの手を離（はな）した。禁忌（きんき）をおかしたような、あるいは主（あるじ）にたてついたような気分（きぶん）にさらされた。

（もし、『あの御方（おかた）』が能力をお授（さず）けになったのなら、何か深いお考えがあってのこと。この子を『器（うつわ）』にしていいわけがない）

　サイコは『あの御方』の〈使い魔（デーモン）〉だが、特別な命令は受けていない。今は自発（じはつ）的かつ自己（じこ）判断で主のために動き続けている。

　『あの御方』は徹底（てってい）的な秘密主義だった。そして、人を影からあやつるのを好んだ。インビジブル――その能力を手に入れた辺境伯（マーグレイヴ）が、〈外の世界〉にやって来た時、ふいに『あの御方』がサイコのもとに現（あらわ）れた。

『インビジブルは使える男だ。ローメーカーとの間を取り持つように』

　そう言い残したきり、またどこかへ行ってしまった。それ自体（じたい）が数年ぶりの再会だったにも関わらず、それから一度も姿を見せていない。今、どこで何をしているかも知らなかった。

　十年来、サイコはローメーカー――『最初の五人』の一人で、〈外の世界〉を実質（じっしつ）的に支配する中心人物の陣営（じんえい）にもぐり込んでいる。同じ主（あるじ）をいただくスプーやネクロとは完全に別（べつ）行動（こうどう）をとっている。

　先日（せんじつ）、ネクロと顔を合わせる機会（きかい）があったが、スプーとは〈転覆（てんぷく）の国〉、〈外の世界〉という隔（へだ）たれた国を拠点（きょてん）としていることもあり、長（なが）らく顔を合わせていない。

　コートニーが徐々（じょじょ）に後（あと）ずさる。上（うわ）の空（そら）のサイコは何も行動を起こさない。

　その時、骨（ほね）の髄（ずい）まで油断（ゆだん）していたサイコの脇腹（わきばら）に、強烈（きょうれつ）な『かまいたち』が直撃（ちょくげき）した。ものの見事（みごと）に吹き飛ばされ、無様（ぶざま）に地面（じめん）をころがった。

「ウォルター！」

　足元（あしもと）に注意を払いながら、コートニーがゆっくりとかけ寄っていく。ウォルターも敵を警戒（けいかい）しながら、少しずつ近づき、段差（だんさ）の上から目（め）一杯（いっぱい）手を差しのべた。

　手を取ったコートニーを引き上げ、しっかりと抱きとめた。二人が手を取り合ったまま、安堵（あんど）の表情を見せる。

　そんな二人を黙（だま）って見つめていたサイコの頭は、ある疑念（ぎねん）でいっぱいになっていた。

（まさか、あの男の中にいらっしゃるのでは……）

　あり得ない話ではない。『あの御方』がサイコ達を生み出す前、『転覆の巫女（エックスオアー）』打倒（だとう）のため、能力を与（あた）えて手先（てさき）にしたのが『最初の五人』。その中でも、トリックスターは一番の功労（こうろう）者だった。

　そして、十数年間行方（ゆくえ）知れずだったその男が、突如（とつじょ）として出現した。その上、周囲（しゅうい）に未知（みち）の能力者をともなっている。十分すぎる説得力があった。

　だが、釈然（しゃくぜん）としない点がある。現在の彼は、明らかに自分達の敵として立ちはだかっている。『あの御方』が敵を利（り）するような失態（しったい）をおかすだろうか。

　しかし、サイコはその考えを飲み下した。きっと遠大（えんだい）な計画があってのこと。疑心（ぎしん）をいだくだけでも恐（おそ）れ多い――と。

　ウォルターにますます手が出しづらくなった上に、ことごとく予定が狂（くる）った。サイコが最（もっと）も危惧（きぐ）するのは、本体がおさまる『器』ごと確保（かくほ）される事態（じたい）だ。

　これ以上の抵抗（ていこう）は自分の首をしめるだけ。サイコはやむなく〈交換（エクスチェンジ）〉を解（と）いた。ほどなく、自身の体へ戻ったことに気づいたマイケルが、動転（どうてん）した様子で両手を上げた。

「待ってくれ！　俺は違う、俺は違うんだ！　金で雇（やと）われただけなんだ！」

　一方（いっぽう）、サイコは用を足せなくなった『器』――女の体から即座（そくざ）に脱出し、夜の森へ消えた。その後、非力（ひりき）でひ弱（よわ）な本体では新たな『器』を得ることができず、一ヶ月以上、この国をさまよい歩くこととなった。

　　　　　◆

　その日のうちに戦闘（せんとう）は終結（しゅうけつ）し、敵の兵士を十名以上拘束（こうそく）したが、半数（はんすう）以上の逃亡（とうぼう）を許したため、翌日（よくじつ）も掃討（そうとう）戦が続いた。同日（どうじつ）、屋敷（やしき）の一室（いっしつ）でデリック・ソーンへの尋問（じんもん）がとり行われた。

　デリックは拘束された状態でイスに座らされた。その正面（しょうめん）にパトリックが立ち、両脇（りょうわき）に侵入（しんにゅう）者（しゃ）対策室のニコラとケントが控（ひか）えている。ウォルターとクレアも同席（どうせき）していたが、少し離れた場所から見守っていた。

　どこで足を踏（ふ）み間違えたのかと、デリックは過去を振り返った。ローメーカーの使いを名乗（なの）る〈侵入者〉から、計画への協力を持ちかけられたのは三年ほど前だった。

　デリックは大物（おおもの）貴族（きぞく）の敏腕（びんわん）執事（しつじ）として名をはせていた。しかし、三人の兄がいる中流（ちゅうりゅう）貴族の生まれで、魔法（まほう）の才能にも恵（めぐ）まれていなかった。行（ゆ）く末（すえ）に限界（げんかい）を感じていたため、その話に飛びついた。

　手始（てはじ）めに、ベレスフォード卿（きょう）に取り入り、水運（すいうん）事業（じぎょう）を立ち上げた。〈侵入者〉から人員（じんいん）や資金（しきん）のバックアップを受けられたため、事業はすぐに軌道（きどう）に乗った。

　行く先々（さきざき）でよそ者（もの）のフリができる水夫（すいふ）は、〈侵入者〉を送り込むのに絶好（ぜっこう）の職業だった。東部（とうぶ）経由（けいゆ）の航路（こうろ）開拓（かいたく）にも成功し、ゾンビ化による人手（ひとで）不足（ぶそく）も相（あい）まって、デリックは莫大（ばくだい）な富（とみ）を手に入れた。

　それでも裏方（うらかた）に徹（てっ）し続け、名（な）を捨（す）てて実（じつ）を取った。全て順風（じゅんぷう）満帆（まんぱん）だった。やがて、ベレスフォード卿を中心とした一大（いちだい）勢力（せいりょく）を築（きず）き上げるのに成功した。

　そして、アシュリーの両親の殺害（さつがい）や、堤防（ていぼう）を破壊（はかい）して意図（いと）的にメイフィールドに水害（すいがい）を起こすなど、数々（かずかず）の悪事（あくじ）にも手をそめたが、それは全て〈侵入者〉からの指示だった。

　ローメーカーは多くの血を流すことを好まない。敵の内部（ないぶ）に協力者をつくり、電撃（でんげき）作戦によって敵の本拠（ほんきょ）を一気（いっき）に制圧（せいあつ）する。それが〈外の世界〉の支配者となった彼の志向（しこう）する戦法（せんぽう）だ。

　メイフィールド開発計画はその一環（いっかん）であり、その地を〈侵入者〉の受（う）け皿（ざら）とし、レイヴンズヒル市街（しがい）に大量（たいりょう）の兵士を送り込むための準備（じゅんび）工作（こうさく）だった。

　しかし、不測（ふそく）の事態が起きた。それはローメーカーと蜜月（みつげつ）関係にあったドワーフ族の反乱（はんらん）だ。〈外の世界〉における話とはいえ、デリックも無関係とは言えない。

　ドワーフ王は共に国を打ち立てた同志（どうし）として、ローメーカーの〈転覆の国〉攻略作戦に理解を示してきたが、以前から大量の資金と人員を投入（とうにゅう）することに批判（ひはん）的だった。

　さらに、ローメーカーが新しい能力欲しさに、『盟約（めいやく）』の人数（にんずう）を拡大したことが両者（りょうしゃ）の亀裂（きれつ）を一段（いちだん）と広げた。ドワーフ族の地位（ちい）は相対（そうたい）的に低下（ていか）していき、ついに不満が爆発（ばくはつ）した。

　反乱により、半数以上の〈侵入者〉が引き上げられた。デリックの事業――攻略作戦の準備工作はたちまち頓挫（とんざ）した。そして、次に言い渡された命令は愕然（がくぜん）とするものだった。

　それが今回の蜂起（ほうき）だ。作戦成功の暁（あかつき）には、好（こう）待遇（たいぐう）で〈外の世界〉へ迎（むか）え入れるとの見返（みかえ）りがあったとはいえ、まるで敗戦（はいせん）処理（しょり）のような内容に肩を落とすしかなかった。

　　　　　◆

「あなた達が反乱を起こした目的を聞かせてください。いいですか？」

「嫌ですよ」

　デリックが挑発（ちょうはつ）的な笑みをうかべ、パトリックを見上げた。

「あなたの能力は聞かされている。確か、名前は〈催眠術（ヒプノシス）〉でしたか。『いいですか？』と聞かれた時に『嫌です』と答えれば、かからないんでしたよね？　全部向こうにバレていますよ」

「お前、自分がどんな状況（じょうきょう）に置かれているのか、わかっているのか!?」

　ケントが相手の肩をつかんで声を荒（あら）らげた。

「わかっているからですよ。数々の反逆（はんぎゃく）行為（こうい）を働いてきた。〈侵入者〉を大量に引き入れた上に、反乱まで起こした。とっくに処刑（しょけい）されると覚悟しているからこそです。反逆者なりの最後の意地（いじ）ってやつですか」

　デリックは開き直っていた。パトリックは手強（てごわ）い人物だと感じた。

「あなたの部下がどこへ逃げたか心当（こころあ）たりはありませんか？　あと、能力者の女についての情報もお願いします」

「それを教えたら逃がしてくれるんですか？」

「それはお約束できません」

「それなら、できない相談です」

　その後の質問もはぐらかすばかりで、デリックはまともに取り合わなかった。パトリックは大きなため息をつき、ニコラに顔を向けた。

「仕方（しかた）がありません。もしかしたら、〈転送（トランスポート）〉で逃走（とうそう）する準備を整（ととの）えている可能性があります。時は一刻（いっこく）を争います。ただちに処刑の手続（てつづ）きを進めましょう」

　ニコラは「は、はい」と戸惑（とまど）い気味に応じ、ケントと顔を見合わせた。パトリックが独断（どくだん）で進められる領域（りょういき）を逸脱（いつだつ）しているように思われたからだ。

　口で処刑を覚悟していると言っても、デリックは動揺（どうよう）を隠せない。パトリックは部屋を立ち去ろうと背を向けた。しかし、すぐに足を止め、冷酷（れいこく）な表情で振り向いて、こう言った。

「何か、言い残したことがありましたら。いいですか？」

　心ここにあらずといった様子のデリックは、見事にパトリックの術中（じゅっちゅう）にハマった。「クククッ」とせせら笑ったかと思うと、口調（くちょう）と表情を一変（いっぺん）させて語り出した。

「お前らは知らないだろうが、〈外の世界〉で覇権（はけん）をにぎるのはローメーカーという男だ。そいつは自身の能力〈立法（ローメイク）〉により、名（な）だたる能力者六名と『盟約』を結（むす）んで、個々（ここ）の能力を共有（きょうゆう）している」

　ローメーカーの能力〈立法（ローメイク）〉は、その名の通り、独自（どくじ）の法を立てることができ、条文（じょうぶん）の内容を対象（たいしょう）者に強制（きょうせい）できる。制定（せいてい）にも破棄（はき）にも、対象者全員の同意（どうい）が必要となる。

　何でもできるというわけではない。例（たと）えば、能力の共有は対象者同士（どうし）が逐一（ちくいち）能力を『交換』することで実現するが、『盟約』に〈交換（エクスチェンジ）〉の能力者が参加しているため可能となっている。

　制限（せいげん）はたった一つ。条文の内容が対象者にとって常（つね）に平等（びょうどう）でなければならないこと。一方だけが利益（りえき）を得ることも、不（ふ）利益（りえき）をこうむることもない。そのため、非能力者はローメーカーの『盟約』に参加できない。

「この国に〈侵入者〉を送り続けたトランスポーターが、数年前、ついにローメーカーの軍門（ぐんもん）に下った。これがどういう意味かわかるか？　

　〈転送（トランスポート）〉を使える能力者が七人も誕生したということだ。この国に〈侵入者〉を無（む）制限（せいげん）に送り込める体制（たいせい）が構築（こうちく）されたってことさ」

　サイコという複数の能力を持つ存在から、パトリックは一時（いちじ）的（てき）な能力の貸（か）し借（か）りが行えると見当（けんとう）をつけていた。しかし、デリックの証言（しょうげん）内容は仮説（かせつ）として最悪（さいあく）の部類（ぶるい）のものだった。

「実際（じっさい）、ハンプトン商会（しょうかい）の水夫――要は、今回の反乱に参加した兵士達はほぼ〈侵入者〉だった。さらに、もう一つうれしい知らせだ。

　俺達に勝っていい気になっているようだが、今回の反乱は単（たん）なる陽動（ようどう）作戦にすぎない。ひとしきり暴れたら、すぐに撤退（てったい）する予定だった。

　南からの攻撃もあると思わせることで、お前らの戦力（せんりょく）を分散（ぶんさん）させるためだけの、つまらない作戦だったのさ。

　本命（ほんめい）の総（そう）攻撃（こうげき）が数日以内に始まると聞いている。七つの能力を持つ能力者が複数来る上に、人間を容易（ようい）にひねりつぶせるほどの、おぞましいモノが投入されると聞いた。

　ふるえながら待っていろ。もう、この国は終わりだ。今のうちに、せいぜい我が世の春を謳歌（おうか）しておくんだな！」