真夜中のトリックスター（後編）

あの御方

　　　　　◆（三人称）

　戦闘（せんとう）が開始してから、パトリック達はずっと屋敷（やしき）にいた。待ち望んでいたわけではないが、伏兵（ふくへい）による奇襲（きしゅう）の一報（いっぽう）を今か今かと待ち続けた。

　しかし、一時間が経過（けいか）しても、それは一向（いっこう）にもたらされず、やはり作戦が漏洩（ろうえい）しているのではないかと疑い始めた。戸口（とぐち）に男が現（あらわ）れたのはそんな時だった。

　パトリックがその男を見た。相手の名前を知らなかったものの、二、三度屋敷内で見かけたため、怪（あや）しいと思わなかった。

　しかし、男からただならぬ視線を感じ、念のため、そばのロイに確認を行った。『扮装（ふんそう）』していないか、〈不可視（インビジブル）〉を使用していないか確かめる。それは軽い気持ちだった。

「二十代なかば男性、無地（むじ）の制服」

　知らない人物を見かけるたびに行っていたので、ロイは簡潔（かんけつ）かつ事務（じむ）的に答えた。パトリックの目にも同じ姿に映（うつ）っていたため、安心して目を転じた。

　しかし、部屋に足を踏（ふ）み入れた男は、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　男――マイケルの体に乗り移ったサイコは、近くのイスを持ち上げた。そして、ギョッとしたパトリックに向かって、思いきり投げつけた。

　軽い脅（おど）しだったため、二人への直撃（ちょくげき）はさけられたが、すさまじい速度だったため、その衝撃（しょうげき）でイスはバラバラになった。

「おとなしくしていたら命だけは見逃（みのが）してあげる」

　サイコは牽制（けんせい）のためにロイを脅しかけた。鎌首（かまくび）をもたげたヘビのような顔つきに、ロイは背筋（せすじ）が凍（こお）り、壁に背を張りつけたまま動けなくなった。

「あなたが噂（うわさ）の能力者ですか」

　パトリックの気丈（きじょう）な問いかけに、サイコは不敵（ふてき）な笑みで応じた。

「さて、ヒプノティスト。何か、申（もう）し開（ひら）きはある？」

「……申し開き？」

「大命（たいめい）にそむいてまで、『転覆の巫女（エックスオアー）』にくみする理由よ。利口（りこう）な男だから、何か裏があると思ってはいるんだけど」

　意味がわからず、パトリックは眉（まゆ）をひそめた。すると、サイコは相手の胸（むな）ぐらをつかみ、後ろの壁へ押しつけた。それは人間のものと思えないほどの『怪力（かいりき）』だった。

　この力の正体（しょうたい）は〈一極集中（コンセントレート）〉と言う能力だ。その名の通り、全身の力を特定（とくてい）の一部分へ集めることができ、『怪力』や二階へ飛び上がれるほどのジャンプ力を得られる。

　ただし、能力の使用中は、過度（かど）に他の部分がおろそかになるため、近接（きんせつ）戦闘においては使いどころが難（むずか）しいという欠点（けってん）がある。

「何もないの？」

「言っている意味がわかりません」

「それなら殺すしかないけど、それでもいい？」

　パトリックは慄然（りつぜん）と相手を見上げ、言葉を失った。その時、静かに背後（はいご）へまわったロイの手元（てもと）から炎がふき出し、サイコの無防備（むぼうび）な背中へ襲（おそ）いかかった。

「熱い！　熱い！」

　まさしく焼けるような痛みから、サイコは床でのたうち回った。

「逃げましょう！」

　それを横目（よこめ）に、ロイとパトリックは窓から外へ出た。護衛（ごえい）のニコラ達と合流（ごうりゅう）すべく、屋敷の反対側へ向かった。

「……ロイは魔法（まほう）が使えたんですか？」

「違います。乾燥（かんそう）パスタ用に『梱包（こんぽう）』しておいた炎を解（と）いただけですよ」

　目を丸くしながら尋ねたパトリックに対し、ロイはしたり顔で答えた。

　この使用方法はとっさのひらめきでなく、以前から気づいていた。ただ、ウォルターなどから供給（きょうきゅう）してもらう必要がある上に、『梱包』を解くのに時間を要（よう）するため、実用（じつよう）的（てき）でないと考えていた。

「人間の体って、なんて不便（ふべん）なの！」

　本来（ほんらい）、サイコは『器（うつわ）』の痛みを感じない。けれど、他人の体に乗り移った状態では、それから逃（のが）れられなかった。初めて感じる激痛（げきつう）から、鬼の形相（ぎょうそう）で拳（こぶし）を床にたたきつける。

　よろめきながら立ち上がったサイコは、前かがみのままフラフラと歩き、何とか部屋の戸口まで行った。そこで、ある二人組と鉢（はち）合（あ）わせた。

　大きな物音（ものおと）を聞いて、様子を見に来たコートニーとスージーだった。サイコには運命的な出会いに感じられた。コートニーの姿にすぐさま心を奪（うば）われた。

　サイコがコートニーの片腕を強引（ごういん）につかみ上げ、なめ回すようにながめた。美しいスラリとした体型（たいけい）に、凛（りん）とした顔つき。自身の新たな『器（うつわ）』にふさわしいと感じた。

「ねえ、あなた。私の新しい『器』にならない？」

「……えっ？」

　コートニーは唖然（あぜん）とサイコを見た。スージーは腰がぬけるほどの恐怖（きょうふ）を感じ、その場にへたり込んだ。

「その子から離（はな）れなさい！」

　騒（さわ）ぎを聞きつけた侵入（しんにゅう）者（しゃ）対策室のニコラが、手元で『電撃（でんげき）』をほとばしらせながら言った。少し遅れて、同僚（どうりょう）のケントもかけつけた。

「ダメよ、この子はもう私の物だから」

　そう言ったサイコの姿が、コートニーもろともに消えた。その場にいた全員があっ気にとられるほど、一瞬（いっしゅん）の出来事（できごと）だった。

　〈不可視（インビジブル）〉は他人にふれた状態では解除（かいじょ）されるが、五秒以上ふれ続ければ、相手共々（ともども）『不可視』の状態へ持ち込める。また、〈転送（トランスポート）〉も同条件で自身の『瞬間（しゅんかん）移動』に巻き込めた。

　　　　　◇

　念入（ねんい）りに女の死を確認した後、丘（おか）の上へ戻った。すると、強烈（きょうれつ）な違和（いわ）感（かん）を覚えた。しばらくして、やかましいほど鳴りひびいていた銃声（じゅうせい）が、すっかり聞こえなくなったのに気づいた。

　ただ、まだ争うような声が絶（た）え間（ま）なく聞こえる。屋敷へ入って大（おお）広間（ひろま）まで行くと、その中央でクレアとヒューゴがたたずんでいた。そばには縄（なわ）でしばられた男が座らされていて、玄関（げんかん）の近くには別の魔導（まどう）士（し）もいた。

「おっ、無事だったか」

「能力者の女はどうしたの？」

「死んだ。……たぶん」

「はっきりしない答えだな」

「崖（がけ）から落ちたんだ。たぶん、死んでいたと思う」

「やっぱり、はっきりしないわね」

　捕縛（ほばく）されたのはデリック・ソーンだった。意気（いき）消沈（しょうちん）とうなだれ、もう抵抗（ていこう）はあきらめたようだ。

「あと三人ぐらい捕まえたが、大半（たいはん）は逃げられた。もう結構（けっこう）な数の味方が丘まで上がって来ているぞ」

　戦いは僕らの勝利で終わった。でも、本当に女は死んだのだろうか。あれだけ苦しめられた相手が、ああもあっさり死ぬのはどうも腑（ふ）に落ちない。

　言いようのない不安がモヤモヤと胸にわだかまった。もう一度、生死（せいし）を確認しに行くべきかと考えた時、思いがけない知らせがスージーから届いた。

『ウォルター、助けてください！　コートニーが連れ去られました！』

『コートニーが……？　誰に？』

『知らない男です。私の目の前で忽然（こつぜん）と消えました」

『消えた……。それはどこで？』

『あの屋敷です。私達は一歩（いっぽ）も外に出ていません』

　〈転送（トランスポート）〉か、〈不可視（インビジブル）〉だ。あの女としか考えられないけど、相手は男か。いや、『扮装』している可能性もあるし、別の能力者ということも。

『学長（がくちょう）は例の能力者じゃないかって』

『いや、あいつはもう死ん……』

　言葉が尻切（しりき）れになった。断言（だんげん）できなかった。何らかの能力で死を錯覚（さっかく）させられた……？　そういえば、他人の体を乗っ取る話もあった。

　でも、仮（かり）に女が生きていたとしても、あの屋敷まで相当（そうとう）距離があるぞ。いくら何でも行動が早すぎる。

『コートニーから連絡が来ました。いったん、切ります』

　クレアから「どうしたの？」と声をかけられた。うまく考えがまとまらず、言葉をつまらせていると、スージーから続報（ぞくほう）が届いた。

『崖が見える森の中に連れて行かれたそうです』

　崖が見える森と言ったら、あそこしか考えられない。――そうか、死体（したい）の場所に向かっているのかもしれない。

『今から、そこへ向かうから、時間かせぎするように伝えて』

『わかりました』

　　　　　◆

　コートニーは静寂（せいじゃく）と暗闇（くらやみ）につつまれた森へ連れ込まれた。耳に届（とど）くのは、時おり騒ぎ立てる鳥の鳴き声のみ。やわらかな月光（げっこう）が木々（きぎ）の間からさし込んでいたものの、普通に歩くことすら困難（こんなん）なほどだ。

　ウォルターの推測（すいそく）通り、サイコは死体の場所へ向かっていた。歩くことはせず、慎重（しんちょう）に足場（あしば）を選定（せんてい）しながら、小（こ）まめに『瞬間移動』をくり返した。

　当然、コートニーは相手の目的も、どこへ連れて行かれるのかも知らない。ただではすまないことを覚悟していたが、望みがないわけではない。心強（こころづよ）い命綱（いのちづな）が彼女にはあった。

『ウォルターがすぐにそっちへ行くから、時間をかせいでほしいって』

『わかった』

　スージーにはそう返答したが、力で反抗（はんこう）すればサイコの逆鱗（げきりん）にふれ、かえって事態（じたい）が悪化（あっか）するかもしれない。ふと相手の顔をうかがう。すると、『分析（ぶんせき）』を使えることに気づいた。

　相手と接触（せっしょく）していたため、奇（く）しくも詳細（しょうさい）情報の参照（さんしょう）が可能だ。不可解（ふかかい）な情報がズラリと並び、コートニーは目を疑った。

　『性別（せいべつ）：不明』、『年齢（ねんれい）：不明』と表示されている。さらに能力の多さも目を引いた。時間かせぎのため、それを読み上げることを思いついた。

「『種族（しゅぞく）：エーテリアル』……？　『身長：９センチ』、『体重：０．２キロ』」

　聞きなれない種族名にデタラメな身長と体重。コートニーは困惑（こんわく）したが、それはサイコも同様（どうよう）だ。なぜこの人間は自分の正体を知っているのか。お互（たが）いに眉をひそめながら、顔を見合わせた。

「あなた、何を言っているの……？」

「……あなたのこと」

　堂々（どうどう）とした受け答えに、サイコのほうがひるんだ。動揺（どうよう）のあまり、口をポカンと開けたままかたまった。効果があるとふんだコートニーは読み進めることに決めた。

「〈念動力（サイコキネシス）〉、〈立法（ローメイク）〉、〈交換（エクスチェンジ）〉、〈一極集中（コンセントレート）〉、〈千里眼（リモートビューイング）〉、〈不可視（インビジブル）〉、〈転送（トランスポート）〉」

　いかなる理由があって、七つも能力を持っているのか。コートニーは読み上げるだけでゾッとした。相手が敵として目の前にいることを考えると、その感情がいっそう強まった。

　コートニーはその下の表示へ目を移す。そこには、現在かけられている能力が表示され、それは三つあった。

「『能力：〈交換（エクスチェンジ）〉　術者（じゅつしゃ）：サイコ』。『能力：〈立法（ローメイク）〉　術者：ローメーカー』」

　三つ目の表示は『アクセス権限（けんげん）がありません』となっていた。同様の表示がウォルターとパトリックに複数見られたことを、コートニーは思い出す。

　七つの能力を持つことは〈外の世界〉でも有名な話。知っていても、当てずっぽうでもおかしくない。しかし、『エーテルの怪物（かいぶつ）』であることや現在かけられた能力を、偶然（ぐうぜん）言い当てるのは奇跡（きせき）に等（ひと）しい。

　サイコは確信（かくしん）した。この人間は能力を持っている。しかし、それを受け入れるには越えなければならない壁がある。

「あなた、どうして能力を……。まさか、『あの御方（おかた）』から……」

　サイコの生みの親である『あの御方』は、数多（あまた）の能力を生み出した。それができるのも、それを他者に授（さず）けられるのも『あの御方』しかいない。

　ただ一人『転覆の巫女（エックスオアー）』という例外（れいがい）はいるが、能力を持つ人間は、全て『あの御方』の手足（てあし）となって働く下僕（しもべ）であるはず。サイコはそうかたく信じていた。