真夜中のトリックスター（後編）

エクスチェンジ

　　　　　◇

　裏口（うらぐち）の先は、せまい廊下（ろうか）だった。足音（あしおと）を忍（しの）ばせながら、慎重（しんちょう）に進む。角（かど）をまがった先に戸口（とぐち）が見えた。その脇まで行って、中をのぞいた。

　そこは食堂だった。真（ま）っ暗（くら）で誰もいない。ちょうど窓から『電撃（でんげき）』らしき光が走ったのが見え、直後（ちょくご）に怒声（どせい）が聞こえた。のんびりしていられない。

　ロウソクのかすかな光を頼（たよ）りに、廊下を正面（しょうめん）側へ進む。別の部屋の扉（とびら）の前にたどり着き、半開（はんびら）きとなったそこから中を垣間（かいま）見る。そこは居間（いま）のようでかなり広い。

　反対（はんたい）側の端（はし）に女の姿を見つけた。騒（さわ）がしい外の様子を窓からうかがっていた。例によって、服装は部屋着（へやぎ）のような地味（じみ）なワンピースだ。

　女を指さしながらクレアに視線を向けると、首を横に振った。〈不可視（インビジブル）〉を使用しているようだ。音を立てないよう、わずかに扉を押し開けた。

　クレアに制止（せいし）の合図（あいず）を送ってから、自分だけ部屋に入る。忍び足で近づくも、あっさり女に気づかれた。

「あら、いらっしゃい」

　女は余裕（よゆう）の笑みを見せたのとは裏腹（うらはら）に、別の扉から大あわてで脱出しようとした。踵（きびす）を返して廊下へ戻るやいなや、ナイフが猛（もう）スピードで飛んできた。「危ない！」とクレアを床に伏（ふ）せさせる。

「どこにいるの!?」

「向こうへ逃げた！」

　　　　　◇

　女が逃げ込んだ先は大（おお）広間（ひろま）だった。ちょうど男がこちらに歩いてくる。

「敵よ！　逃げなさい！」

　男はデリック・ソーンだった。飛び上がらんばかりに驚き、泡（あわ）を食って逆方向へ走り出した。少し遅れて入ってきたクレアが「あっちは私に任（まか）せて！」と言って、デリックの後を追った。

　大階段の手前（てまえ）で、女が観念（かんねん）したように足を止めた。女の罠（わな）ではない。これは自分が立ち止まらせた。〈悪戯（トリックスター）〉の有効範囲に女をおさめたのだ。

　対抗（たいこう）戦の日。魔法（まほう）を無効（むこう）化させたと同時に、相手はゾンビをあやつれなくなった。もしかしたら、〈悪戯（トリックスター）〉は魔法だけでなく、あらゆる能力の使用を封（ふう）じられるのではないかと考えついた。

　それを確かめるため、パトリックに協力してもらい実験をした。魔法無効化を展開（てんかい）した状態で、ロイに対して〈催眠術（ヒプノシス）〉を使用してもらった。予想通り、能力は効果をおよぼさなかった。

　現在、女はことごとく能力を封（ふう）じられた状態。とはいえ、ナイフを所持（しょじ）しているので、迂闊（うかつ）に接近（せっきん）できない。それに、ここは敵の根城（ねじろ）。他の敵にも注意を払わなければならない。

「本当の能力の使い方を知ってしまったのね」

　意外（いがい）にも、女は知っていた。だったら、この余裕は何だ。虚勢（きょせい）を張っているだけだろうか。

「知っていたのか」

「ええ、もちろん。パーティの日に逃げたのもそれが理由。だって、そんな芸当（げいとう）ができるからこそ、あなたは『転覆の巫女（エックスオアー）』を追いつめられたんじゃない。違う？」

　またその話か。なぜか、その話をされるとムカムカする。

　女はどこからともなくナイフを取り出した。まるで手品（てじな）のように。いったい、何本持っているんだ。

「ヒプノティストが来たとは聞いたけど、あなたまで来てるとは知らなかったわ。まあ、あの子があなたのことを知らなかったんだろうけどね」

　あの子が誰なのかはわからないけど、やっぱり、内通（ないつう）者がいたのか。

「私は能力を使えない。でも、それはあなたも同じよ。これからどうする？　ナイフで切りあいっこでもする？」

　そんなことは百（ひゃく）も承知（しょうち）。始めから想定（そうてい）済（ずみ）だ。別に能力をずっと展開し続ける必要はない。攻撃の時だけ能力を解けばいいのだから。しかも、それは見た目だけでは判断できない。

　〈悪戯（トリックスター）〉の有効範囲にいるかぎり、敵は能力が使えないことを前提（ぜんてい）に戦わなければならない。これだけで大きなアドバンテージだ。

「うるさいわね。今、取り込んでいるのよ」

　女が一瞬（いっしゅん）手元（てもと）に目を落とした後、不愉快（ふゆかい）そうに言った。そして、シラを切るようなしぐさを見せてから、ふいに目をはずし、自分の右（みぎ）後方（こうほう）へ視線を送った。

　しまった――とあわてて振り向くも誰もいなかった。

　とっさに前を向き直ると、女がナイフをかざして襲（おそ）いかかってきた。肝（きも）を冷やしたものの、何とかかわす。しかし、女はそのまま脇を通りすぎて走り去ろうとした。

　追撃（ついげき）の『かまいたち』を放（はな）った。能力無効化を再展開するため、なるべく速い攻撃を心がけた。

　女は飛んだ。物理（ぶつり）的に飛んだ。そして、二階の手狭（てぜま）な通路（つうろ）に飛び乗った。あんなこともできるのか。ただ、壁に衝突（しょうとつ）した上に着地（ちゃくち）に失敗し、使い慣れた感じはしない。

「空を飛べるのはあなただけの特権（とっけん）だと思った？」

　片膝（かたひざ）をついた状態で言われても格好（かっこう）がついていないけど、意表（いひょう）をつかれたのは事実。今のは新たな能力だろうか。

　このままだと有効範囲から外（はず）れてしまう。再び『かまいたち』を放（はな）ってから、後を追って通路へ飛び乗り、すかさず能力無効化を展開する。女は近くの扉に逃げ込んだ。

　　　　　◇

　大広間から廊下へ入った。すぐまがり角だったので、もう女の姿が見えない。角をまがった先の戸口から、突然（とつぜん）ナイフが飛び出してきた。

　とっさに床をころがって回避（かいひ）した。本当に驚かすことにかけては天才（てんさい）的だ。

　女が窓から外へ飛び出す。そして、一目散（いちもくさん）に崖（がけ）のほうへ走って行き、迷（まよ）いなく飛び下りた。〈転送（トランスポート）〉で逃げる気だ。そうはさせないと、自分も後に続いた。

　崖下（がけした）には森が広がっていた。樹木（じゅもく）が密集（みっしゅう）した場所へ突っ込むのはためらわれた。空中でワンクッション入れ、少し先の原っぱへ下り立った。

　それから、大急（おおいそ）ぎで崖（がけ）のほうへ戻ったものの、女の姿は見当（みあ）たらない。もう丘（おか）の上に戻ったかもしれないと丘を見上げる。そこから目を戻す途中、ふと岩陰（いわかげ）から人の足がのぞいているのに気づく。

　そこに倒れていたのは女だった。瞳孔（どうこう）は開ききり、目をそむけたくなるほど無残（むざん）な姿になり果てていた。

　おそらく、地面（じめん）との衝突直前（ちょくぜん）に〈転送（トランスポート）〉で回避するつもりだったものの、それに失敗したのだろう。

　女は死んだ。あっけない幕切（まくぎ）れだ。これで一つの目的を果たせた――のだろうか。あまり、実感（じっかん）がわかない。そうだ、上に戻らないと。クレアとヒューゴがまだ戦っている。

　　　　　◆（三人称）

　女――サイコは遠く離（はな）れた屋敷（やしき）にいた。彼女は地面に落下（らっか）した直後、戦闘（せんとう）中から送られ続けてきた『交換』要求に応じた。

　能力の名は〈交換（エクスチェンジ）〉。その名の通り、リンクをつないだ同質（どうしつ）の物――例（たと）えば、銃と銃が存在する位置を、瞬時（しゅんじ）に『交換』できる。

　無機（むき）物（ぶつ）でなければならないという制限（せいげん）があるため、人間同士（どうし）の『交換』はできないが、特異（とくい）な使い方としては人間の『魂（たましい）』や能力の『交換』などがある。

　一口（ひとくち）に言えば、サイコはあらかじめリンクをつないだ人物と『魂』の位置を取りかえ、他人の体に乗り移った状態にある。

　サイコの『魂』が入った体はマイケルという国側の一兵士のもの。元々（もともと）サウスポートで働く役人だったマイケルは、ハンプトン商会（しょうかい）と持ちつ持たれつの深い関係にあった。

　マイケルはその縁（えん）で内通者として部隊に送り込まれた。ただ、彼は下っぱの下っぱにすぎず、作戦の内容を知らされる立場ではない。それならば、なぜ賊（ぞく）軍は奇襲（きしゅう）戦法（せんぽう）を成功に導（みちび）けたか。

　そのカラクリはこうだ。マイケルは主（おも）に部隊と部隊をつなぐ連絡役を務（つと）め、自由に戦場（せんじょう）を移動できた。そのかいあって、味方の動きが手に取るようにわかった。

　伏兵（ふくへい）を送り込む絶好（ぜっこう）のポイントを発見次第（しだい）、サイコに『交換』の要求を送る。『交換』後は、マイケルがデリックに国側の動きを報告している間に、サイコが〈転送（トランスポート）〉のための座標（ざひょう）を記録する。

　元の体に戻った後、サイコは屋敷の兵士を記録した座標へと送った。伏兵を回収（かいしゅう）するには、事前（じぜん）に落ち合う場所を決め、サイコとマイケルが再び『交換』を行えば良い。

　これが国側を翻弄（ほんろう）させた奇襲作戦の全容（ぜんよう）。作戦の立案（りつあん）はデリックが行った。マイケルはわずかな不審（ふしん）感（かん）を持たれることなく、それを遂行（すいこう）した。

　また、この戦法はサイコが〈不可視（インビジブル）〉を使う必要がない。『魂』を交換しただけなので、外見（がいけん）はマイケルのままだ。ウォルターやパトリックでもサイコの識別（しきべつ）は不可能だ。

　サイコの眼前（がんぜん）には『相手が交換を要求しています』という表示がくり返しポップアップされていた。

　崖下に横たわるサイコの体は、もはや動かせる状態にない。それに驚いたマイケルは『交換』要求を送り続けたが、サイコは無視（むし）した。

「うるさい男ね。『器（うつわ）』が壊れていても、私の本体はピンピンしているのよ」

　一見（いっけん）、『魂』の交換は有用（ゆうよう）に見えるが、この使い方を忌（い）み嫌う者は多い。一時（いちじ）的（てき）とはいえ、赤の他人に自身の体をあずけなければならない上に、お互（たが）いの同意が必要なため、自身の意志（いし）だけで元に戻ることができないからだ。

「さてと。かわいそうだけど、デリックのことは見捨（みす）てましょ。なかなか使える男だったけど、もうトリックスターの相手はコリゴリ。新しい『器（うつわ）』でも見つけて、さっさとここを引き上げましょうか」

　サイコもスプーやネクロと同じ『エーテルの怪物（かいぶつ）』だ。ただ、その事実はひた隠しにしている。デリック達はもちろん、能力の『共有（きょうゆう）』を行う仲間にさえ知らせず、普通の人間をよそおっていた。

　現在、サイコがいるのは国側が本拠（ほんきょ）を置く屋敷。今回にかぎれば、『交換』の目的は違う。当初（とうしょ）のねらいは増援（ぞうえん）として駆けつけたメンバーの暗殺（あんさつ）だった。

　しかし、敗色（はいしょく）濃厚（のうこう）の今となっては、もうどうでもよかった。適当（てきとう）な新しい『器』はないか、できれば若い女性がいい、などと考えながら廊下を進んだ。

　ふと、サイコがある戸口で足を止めた。部屋の中にいたのはパトリック。『最初の五人』たるヒプノティストだと、すぐに気づいた。

　ウォルター、パトリックをのぞいた残りの三人とは、基本的に友好的な関係をきずいている。ただ、敵（てき）陣営（じんえい）の『最初の五人』がいかにわずらわしいか、身にしみて感じていた。

　傍（かたわ）らにいるのはローブを着た男――ロイのみ。魔導（まどう）士（し）の姿は見当（みあ）たらない。その時、パトリックが怪訝（けげん）な眼差（まなざ）しをサイコに向けながら、ロイに小声（こごえ）で話しかけた。

　サイコは発作（ほっさ）的に決意（けつい）した。この場で始末（しまつ）しよう――と。