真夜中のトリックスター（後編）

敵陣突入

　　　　　◇

　一通（ひととお）り報告が終わり、いったん休憩（きゅうけい）に入った。コートニーとスージーは別室（べっしつ）で待機（たいき）中だけど、ロイはパトリックの従者（じゅうしゃ）をよそおい、一緒に報告を聞いていた。

「学長（がくちょう）、〈転送（トランスポート）〉は『転送』先を気軽（きがる）に決めるものなんですか？」

「〈侵入（しんにゅう）者（しゃ）〉の証言（しょうげん）によれば、さじ加減（かげん）が難（むずか）しいらしく、トランスポーターは毎回同じ場所に『転送』していたそうです。地中（ちちゅう）にめり込むことはないそうですが、空中に『転送』すると危険（きけん）というのが理由です」

「それなら、丘（おか）の上から街をながめながら、あの辺りに『転送』しようだとか、適当（てきとう）なやり方はしないということですね？」

「まあ、おそらくは……」

「元の場所に戻すことは？」

「戻せるのは一人だけです」

「つまり、敵の能力者は奇襲（きしゅう）を行った仲間を回収（かいしゅう）に来ているということですか」

「おお、そうですね」

　ロイの推理（すいり）に感嘆（かんたん）の声を上げた。確かに〈不可視（インビジブル）〉の能力が使えば、鼻歌（はなうた）まじりに仲間を回収できるけど、そこまで行くための手間（てま）がかかるわけか。

「奇策（きさく）を思いついた。ただ、それには君の決死（けっし）の覚悟が必要となる」

「回収に来たところをたたくんですか？」

「いや、それは確実性が低い。敵もバカじゃないし、逃げられたら元（もと）も子（こ）もない。それに、その役目（やくめ）は学長でもになえるしな」

　若干（じゃっかん）嫌（いや）な予感（よかん）がしたものの、とりあえず、聞こうと思った。

「君が敵陣（てきじん）――つまり、丘の上の屋敷（やしき）へ突入（とつにゅう）する。目には目を、奇襲には奇襲をだ」

　空を飛んでいくということか。確かにできる。屋敷へ行くだけならわけもない。でも、銃で武装（ぶそう）した敵がいるところに突っ込む……？

「マスケット銃は弾丸（だんがん）をこめるのに時間がかかる。連射（れんしゃ）性能はゼロ。接近（せっきん）戦では役立たず、逆にボロを出す。敵も魔法（まほう）に太刀（たち）打（う）ちできないとわかっているからこそ、あんな窮屈（きゅうくつ）な丘の上に立てこもって、先のない抵抗（ていこう）をしているのさ」

　これまで通りの戦い方では、いたずらに犠牲（ぎせい）者を積み重ねるだけ。どこにいたって敵の弾丸は飛んでくるんだし、そのぐらいの大胆（だいたん）さと度胸（どきょう）が必要か。

「わかりました。やります」

「そうか、さすが僕の見込んだ男だ。学長に責任（せきにん）は負（お）わせられません。自分の口から提案（ていあん）させてもらえませんか？」

　　　　　◇

　作戦会議を前に三人の男女（だんじょ）が部屋に入ってきた。前にいる二人のうち、女性のほうは知っていた。何度か顔を合わせている侵入者対策室のニコラだ。そして、二人の後ろを歩いていたのはヒューゴだった。

「何だ、お前も来たのか」

　聞けば、パーティーがあった日のすぐ後から、デリック・ソーン捜索（そうさく）のため、ここへ来ていたらしい。そういえば、カーニバルの時も対抗（たいこう）戦の時も顔を見せなかった。

「別の〈侵入者〉が現（あらわ）れたそうじゃないか。もしかして、やつらに会うには、お前と一緒にいるほうが近道（ちかみち）なのか？」

　　　　　◇

　主要（しゅよう）メンバーが一室（いっしつ）に集まり、作戦会議が始まった。

「南側の斜面（しゃめん）はゆるやかで登りやすいですが、見通（みとお）しが良いため、丘上の狙撃（そげき）手（しゅ）から格好（かっこう）の餌食（えじき）にされます。自然と東と西から攻めることになりますが、どちらも峻険（しゅんけん）で道幅（みちはば）がせまく、敵が守りやすい地形（ちけい）。そのため、中腹（ちゅうふく）で膠着（こうちゃく）状態におちいります」

　敵は地形を最大（さいだい）限（げん）に活用（かつよう）し、周到（しゅうとう）に準備を重ねた様子がうかがえる。

「皆（みな）さん。私の助手（じょしゅ）のほうから、作戦について提案がございます」

　そうパトリックが切り出すと、ロイが一歩（いっぽ）前に進み出た。

「僭越（せんえつ）ながら申し上げます。作戦というほどのものではありません。皆さんが今まで通り戦っている間に、このウォルターが敵の本陣（ほんじん）たる屋敷へ、単身（たんしん）奇襲をしかけるというものです」

「……単身で？」

　隊長のジャックだけでなく一同（いちどう）が唖然（あぜん）とした。……単身なの？

「すいません。カッコいいから単身と付けましたが、一人でなくてもかまいません。ただ、連れて行けるのはせいぜい二人です」

「しかし、少（しょう）人数（にんずう）だからといって、敵の防衛（ぼうえい）戦をたやすくかいくぐれるのか？」

「詳（くわ）しくは話せませんが安心してください。ウォルターはそれができる男です」

「私がウォルターと一緒に行くわ」

「それなら、俺も行く」

　クレアとヒューゴが手を上げる。自分的にも、二人とならやりやすい。

「我々はこれまで通り戦うだけでいいのか？」

「はい。ただ、できるだけ深追（ふかお）いはさけ、屋敷から敵を引き離すような戦法（せんぽう）を心がけてください」

「敵のはさみ撃（う）ちにあったらどうする？」

「それにも対策があります。ウォルター達が能力者の行動を制限（せいげん）するのを期待していますが、敵の奇襲にあってもいいように二段（にだん）構（がま）えの対策があります。

　奇襲を行う場合、能力者は仲間の回収のため、こちらへ必ず姿を現すはずです。油断（ゆだん）している相手を、能力を見やぶれる学長達がたたきます。これで敵の伏兵（ふくへい）は丘の上に戻れなくなり、混乱（こんらん）を招（まね）けます。

　いざとなったらウォルターを呼び戻すオプションもあります」

「……屋敷へ突入した彼を呼び戻せるのか？」

「大丈夫です。ウォルターはそれができる男です」

　いっせいに視線を注がれたので、自信満々とうなずく。説得力ゼロだけどできる。スージーに『交信（こうしん）』してもらえば、すぐにだってとんぼ返りできる。

　自分の能力は隠してもしょうがない段階（だんかい）に来ている。けれど、厄介（やっかい）事に巻き込まないためにも、他の三人の能力は極力（きょくりょく）秘密にしておきたい。

　パトリックと能力者を待ちかまえるのは侵入者対策室の二人――ニコラとケントに決まった。

　すぐにでも部隊を動かせるということで、本日（ほんじつ）決行（けっこう）となった。僕らの存在が知られれば、対策を立てられかねないからだ。

　　　　　◇

　今夜の作戦にそなえ、部屋の隅（すみ）っこで英気（えいき）をやしなう。足がふるえる。これが武者（むしゃ）震（ぶる）いか。なんて、考えていられるうちは、まだ余裕（よゆう）があるか。

　まだ三段（さんだん）撃ちとかしていた時代のものとはいえ、銃であることに変わりない。〈悪戯（トリックスター）〉では銃弾（じゅうだん）に対応するのは難しい。

　無（む）重力（じゅうりょく）状態で『突風（とっぷう）』を起こせば、いとも簡単（かんたん）にはね返せるだろうけど、どう考えても反射（はんしゃ）神経（しんけい）の限界（げんかい）をこえている。どこから飛んでくるかもわからない。

　ふと顔を上げると、部屋にコートニーの姿があり、パトリックと一緒に隊長のジャックと話し込んでいた。

「彼女はコートニーです。アカデミーの研究（けんきゅう）員をしております」

「素敵（すてき）な女性ですね。学長のお助手さんですか？　それとも、婚約（こんやく）者ですか？」

　なごやかなムードで、緊張（きんちょう）感（かん）のない会話をしている。その後、二人は部屋にいる一人一人に話しかけ始めた。その都度（つど）コートニーが握手（あくしゅ）をかわすのを見て、その意図（いと）に気づいた。

　部屋を出て行った二人を追いかけ、「どうだったんですか？」と声をかける。

「能力を持った人も、能力をかけられた人も、ついでに、ゾンビもいなかったわ」

「能力なしでも内通（ないつう）はできますが、能力者はまぎれ込んでいないようです」

　　　　　◇

　夕闇（ゆうやみ）の中、ついに戦端（せんたん）が開かれた。そこかしこで銃声（じゅうせい）がひびき始める。くぐもった音で、現代のものよりは迫力（はくりょく）がないとはいえ、体を突きぬいていくようだった。

　丘のほうへ目をこらす。時おり炎や電光（でんこう）がまたたく。しばらくは辛抱（しんぼう）の時間だ。屋敷へ突入するのは三十分後の予定だ。

『常（つね）に第（だい）三者（さんしゃ）との確認をおこたらないよう、心がけてください』

　クレア、ヒューゴとその時を待ちながら、パトリックとの最終確認を思い出す。自分はともかく、二人は『扮装（ふんそう）』の罠（わな）から逃（のが）れられない。

　予定時刻がせまってきた。そろそろ、屋敷の防備（ぼうび）は手薄（てうす）になっているはず。味方が敵を引きつけてくれている。それを無（む）にしないためにも、絶対に成功させなければならない。

　二人と準備に取りかかる。屋敷へは数百メートルの大ジャンプになる。念のため、お互（たが）いをロープでかたく結（むす）んだ。

「みんな覚悟はいい？」

「敵の真（ま）っ只中（ただなか）に飛び込むんだぞ。のん気（き）なことを言うな」

「そうです。気を引きしめていきましょう」

「むしろ、私が一番闘志（とうし）を燃やしていると思うけど？」

　言われてみると、自分は意外（いがい）と冷静（れいせい）だ。最近は修羅（しゅら）場（ば）続きで、だいぶ耐性（たいせい）がついた。クレアを抱きかかえ、ヒューゴをおぶる。これが一番安定しているという結論（けつろん）だ。

「やっぱり、背中のほうが良かったかな」

「さっさと行け。誰かに見られたら恥ずかしい」

　敵の目が少ない丘の北側から突入する。日は完全に沈（しず）み、丘は星空（ほしぞら）をさえぎる黒い巨大（きょだい）生物のようだ。昼間（ひるま）の光景（こうけい）を胸に思いうかべながら、ヤマカンで飛ぶしかない。

　『突風』を地面（じめん）に放（はな）ち、数百メートル上空（じょうくう）まで一気（いっき）に上昇した。クレアが押し殺した悲鳴（ひめい）を上げ、ヒューゴも「おおおお！」とガラにもない声を上げる。

　上空から地上（ちじょう）を見下ろす。うっすらと屋敷の姿が確認できる。周囲（しゅうい）に鬱蒼（うっそう）と生（お）いしげる樹木（じゅもく）にはばまれ、安全な着地（ちゃくち）場所は屋根しか見当（みあ）たらない。

　落下（らっか）スピードをゆるめ、パラシュートを使っているように、ほぼ垂直（すいちょく）に近い体勢（たいせい）で降下（こうか）する。地面が近づくにつれ、乱れ飛ぶ銃声の音が徐々（じょじょ）に大きくなっていく。

「右だ右だ」

「もうちょっと左じゃない？」

「お前は見てる向きが逆だ」

　混乱するだけなので、二人の声は聞き流して慎重（しんちょう）に着地場所を見定（みさだ）める。この微（び）調整（ちょうせい）が本当に難しい。これをやると空中で体勢をくずすから、普段は絶対にやらない。

　不（ぶ）格好（かっこう）になりながらも、無事着地。ただ、ロープで結ばれたまま、三人が思い思いに動き出したので、お互いの体がわけがわからなくなるほどからまった。

「早くロープをほどけ」

　二人とつながっている自分は、屋根の上に寝そべり大人しく待った。

　ロープをほどき終わったヒューゴが片膝（かたひざ）をついた瞬間（しゅんかん）、「誰だ！」と男の声が上がる。反対（はんたい）側の屋根に、中腰（ちゅうごし）になった男のシルエットがうかぶ。手には銃をたずさえていた。

　ヒューゴがすかさず『電撃（でんげき）』を放ち、男は「うわっ！」と屋根からころげ落ちた。

「おい、屋根から誰か落ちたぞ！」

　屋敷の正面（しょうめん）側から大声が聞こえた。銃声が飛びかっているせいか、幸（さいわ）いこちらの存在には気づかれていない。

　三人でタイミングを合わせ、屋根から飛び下りる。屋敷の裏手（うらて）には誰もいない。十メートル先はもう崖（がけ）だ。ヒューゴが屋敷の外壁（がいへき）に張りつき、正面側の様子を探り始める。

「俺が外の敵を引きつける。お前らは屋敷に入って能力者の女をさがせ」

　ヒューゴにうなずきを返す。「気をつけて」と言い残したクレアと一緒に、手近（てぢか）にあった裏口（うらぐち）から屋敷へ入った。