真夜中のトリックスター（後編）

蜂起・襲撃

デリックの蜂起

　　　　◇

　会議の終了後、二人きりになってから、パトリックに話を向けた。

「ふと思ったんですけど、辺境伯（マーグレイヴ）の話は〈委任（デリゲート）〉と構図（こうず）が似ているなって。あれは能力を与（あた）える代（か）わりに、相手に命令ができるんです」

「三人に能力を与えたのはウォルターでしたね。ただ、命令の話は初耳（はつみみ）です。ちなみに、どういった命令をしたんですか？」

　僕は押し黙（だま）った。それは現実での出来事（できごと）だから、ここでは話せない。

「……言えないような命令ですか？」

「いえ、違いますよ。言えますけど、話せないんです。ロイにでも聞いてください」

　レイヴン城を後にすると、東門（とうもん）まで三人が出迎（でむか）えに来てくれていた。ロイが開口（かいこう）一番にこう言った。

「シャバの空気はどうだ？」

「変な言い方はやめてください」

「寂（さみ）しくなかったですか？」

「意外（いがい）と元気そうで安心したわ」

「よし、ウォルターの出所（しゅっしょ）祝（いわ）いだ。みんなでごちそうを作ろう」

　たかが一日で大（おお）げさとは思ったものの、やはりみんなの気持ちはうれしかった。パトリックがさっきの話をロイに振った。

「異世界へ行って自分に協力してくれとかいう、面白（おもしろ）味（み）のないものですよ」

「私達もそんな感じでしたよね」

「その能力はこちらの世界でも使えますか？」

「たぶん、使えると思います」

　以前に念（ねん）じてみたら、ホログラムの説明書きが表示されたから、きっとこっちでも使える。ただ、使おうと思ったことは一度もない。

「試（ため）しに、誰かに対して使ってみてもらえませんか？」

「いえ、それはちょっと……」

　あからさまに嫌な顔をして断（ことわ）った。どうも、あれは使う気になれない。

「そういえば、前にもう一人ぐらい現実から連れて行こうかと言ったら、心臓（しんぞう）が痛くなるから、もう使いたくないって言ってたな」

　するどい痛みは数秒間でおさまったものの、現実でも異世界でもモヤモヤとした違和（いわ）感（かん）が一週間近く続いた。特に二回目の使用後がヒドく、それがさらに悪化（あっか）するかと思うと、二（に）の足（あし）をふんでしまう。

　　　　　◇

　会議の日から三日がたった。レイヴンズヒルから逃走（とうそう）した〈侵入（しんにゅう）者〉達の行方（ゆくえ）は一向（いっこう）につかめない。街道（かいどう）を南に向かったのは確か。かといって、南部（なんぶ）に逃げたとはかぎらない。

　五年前の事件にしても、先日（せんじつ）の魔導士（まどうし）失踪（しっそう）事件にしても、あいつらが〈樹海（じゅかい）〉を拠点（きょてん）に活動していたのは疑いようがない。どこかで〈樹海〉のある北部（ほくぶ）へ取って返した可能性は十分（じゅうぶん）に考えられる。

　たとえそうでも、東部（とうぶ）と西部（せいぶ）のどちらを経由（けいゆ）するかで話が変わるし、ほとぼりが冷（さ）めるまで南部の街で潜伏（せんぷく）したり、レイヴンズヒルにＵターンする選択（せんたく）肢（し）もある。

　あいつらの能力が通用（つうよう）しない僕とパトリックは切（き）り札（ふだ）であり最終兵器（へいき）。だからこそ、下手（へた）に動けない。何と言っても、体は一つしかない。肝心（かんじん）な時に連絡がつかないではすまされない。　

　『扮装（ふんそう）』の能力が想像以上にネックだ。外見（がいけん）で捜（さが）し当てるのはほぼ不可能。さらに、パトリックの「死者（ししゃ）の体を乗っ取る」という仮説（かせつ）が正しいなら、僕らでも打つ手がない。

　気がかりはあいつらと、こちらも続報（ぞくほう）がないデリック・ソーン一味（いちみ）との関係性だ。両者（りょうしゃ）が連携（れんけい）していた様子は見られなかったけど、全くの無関係とも思えない。

　そうこうしていると、ジェネラルが陣頭（じんとう）指揮（しき）をとり、〈樹海〉の大（だい）規模（きぼ）調査に乗り出すことになった。ギルの屋敷（やしき）捜索（そうさく）を手始（てはじ）めに、そこから、〈樹海〉内部（ないぶ）にも調査の手をのばす予定らしい。

　参加したいのは山々（やまやま）だけど、僕らは居残（いのこ）りだ。代わりというわけではないけど、スコットが参加を志願（しがん）した。そして、あのチーフもついに重い腰を上げた。

　　　　　◇

　ささいな手がかりも得られず、一週間以上が経過（けいか）した。このままでは彼らをみすみす逃すだけ。〈樹海〉の調査も気になるし、情報と入（い）れ違（ちが）いになっても捜索に協力すべきかと考え始めた。

　レイヴン城で待機（たいき）するだけの落ち着かない日々を送っていると、南部の港街（みなとまち）サウスポートから思いがけない知らせが届いた。

「デリック・ソーンが反乱（はんらん）を起こした？」

「はい。サウスポートで数日前から組織（そしき）的な襲撃（しゅうげき）・略奪（りゃくだつ）事件が頻発（ひんぱつ）していたそうですが、その賊（ぞく）を率（ひき）いるのが、あのデリック・ソーンと判明（はんめい）しました。構成（こうせい）員も元ハンプトン商会（しょうかい）の水夫（すいふ）が中心という情報が入っています」

　デリック・ソーンがパーティー会場から行方をくらましたのはカーニバル前。先にこっちが動き出したか。あの七つの能力を持つ女も一緒だろうか。

　　　　　◇

　敵は籠城（ろうじょう）戦を展開（てんかい）し、戦況（せんきょう）は思わしくないらしい。応援要請（ようせい）を受け、即日（そくじつ）部隊の派遣（はけん）が決定した。翌朝には先遣（せんけん）隊が出発することになった。メンバーは自分を含む十名ほど。パトリックやクレアの顔もある。

　ついでに、ロイ達三人も同行（どうこう）することになった。みんなを戦場（せんじょう）の近くへ連れて行くことに迷（まよ）いはあった。けれど、スージーの〈交信（メッセージング）〉はこういった状況（じょうきょう）で絶大（ぜつだい）な力を発揮（はっき）する。

　敵方（てきがた）に『扮装』や『ゾンビをあやつる』能力者がいるなら、相手の能力やゾンビであることを見ぬけるコートニーの〈分析（アナライズ）〉は重宝（ちょうほう）されるだろう。

　ロイの能力は活躍（かつやく）の場がなさそうだけど、きっと頭脳（ずのう）で貢献（こうけん）してくれるはずだ。

　サウスポートは馬を使えば一日でたどり着ける距離にある。この国最大（さいだい）の港街であり、南部の各地から人や物が集まる。レイヴンズヒル、ストロングホールドに次（つ）ぐ第三の都市とも言われている。

　道中（どうちゅう）はクネクネと蛇行（だこう）する川を何度も渡（わた）ることになった。また、南部は小麦や果物の栽培（さいばい）が盛（さか）んな農業地帯（ちたい）なので、ずっとのどかな風景がまわりに広がっていた。アクシデントもなく、その日の日没（にちぼつ）ギリギリに到着（とうちゃく）した。

　　　　　◇

　翌朝、鎮圧（ちんあつ）部隊が本拠（ほんきょ）とする屋敷に案内（あんない）され、そこのテラスで戦況の報告が行われた。説明するジャックは辺境守備隊（ボーダーガード）の南地区トップで、部隊の総（そう）指揮（しき）を務（つと）めている。

　サウスポートはせまい土地に建物が密集（みっしゅう）し、繁栄（はんえい）ぶりはレイヴンズヒルに引けを取らない。異世界に来てから初めて海を目にし、大量（たいりょう）の船が並ぶ光景（こうけい）も壮観（そうかん）だったけど、見とれている雰囲気（ふんいき）ではない。

「あの小高（こだか）い丘（おか）の上に見えるのが、敵が占拠（せんきょ）しているクリフォード卿（きょう）の屋敷です」

　その丘は海から少し離（はな）れた場所にあり、こんもりと森をたくわえている。傾斜（けいしゃ）があるため建物はほとんど見られず、特に北側は崖（がけ）に近い急（きゅう）斜面（しゃめん）で、ねずみ色の岩肌（いわはだ）がむき出しだ。

　よくよく考えれば、こんなにぎわった街で反乱が起こるなんてとんでもない事態（じたい）だ。しかも、敵は街のど真ん中に陣取（じんど）っている。

「敵の数はどれくらいですか？」

「それほど多くありません。三十人以上、五十人未満といったところでしょうか」

「こちらの戦力（せんりょく）は？」

「数の上では圧倒（あっとう）してますが、未熟（みじゅく）な下（か）士官（しかん）が大（だい）多数（たすう）をしめ、大きなことは言えない状況です」

　パトリックに続いて、クレアがこう質問した。

「敵は元水夫が中心だって話だけど、魔導士はいないの？」

「貴族（きぞく）が若干（じゃっかん）名（めい）見受（みう）けられるものの、魔法（まほう）を使う者は確認されていません。マスケット銃や短剣を武器にしている者がほとんどです」

　デリック・ソーンの部屋で大量のマスケット銃を発見したのを思い出す。やはり、反乱のための準備だったのか。

「率直（そっちょく）に言いますと、手玉（てだま）に取られています。敵方はまさに神出（しんしゅつ）鬼没（きぼつ）で、突如（とつじょ）後方（こうほう）に出現し、はさみ撃（う）ちにあって、毎回部隊が瓦解（がかい）しています。

　たった三度の小競（こぜ）り合（あ）いで、すでに三名の死者と、三十名以上の負傷（ふしょう）者を出してしまい、面目（めんぼく）次第（しだい）もありません」

　ジャックが悔（くや）しさをにじませながら、頭を下げた。パトリックは思案（しあん）に暮れている。神出鬼没という話を聞き、あることがひらめいた。

「あと、我々の作戦が筒（つつ）抜（ぬ）けになっている気がしてなりません。敵は的確（てきかく）に奇襲（きしゅう）をしかけてくる上に、我々の攻撃地点（ちてん）を正確に把握（はあく）し、重点（じゅうてん）的に兵士を配置（はいち）していました。二回目の攻撃後、すぐさま内通（ないつう）者の存在を疑う声が上がりました。

　二日前に敢行（かんこう）した夜間（やかん）の奇襲作戦では、直前（ちょくぜん）まで作戦内容をひと握（にぎ）りのメンバーで共有（きょうゆう）するにとどめました。しかし、結局は万全（ばんぜん）の態勢（たいせい）で迎（むか）え撃（う）たれました」

「〈転送（トランスポート）〉を使っているんじゃないですか？」

　パトリックが「おそらく」と小声（こごえ）で応じた。女があの屋敷にいるのも、戦闘（せんとう）に協力しているのも確実だ。気がかりは内通者の存在だ。

　単純（たんじゅん）に敵の協力者がいるのかもしれない。けれど、もし『扮装』した敵がまぎれているのなら、『扮装』の能力者が敵方に加わっていることになる。

　いや、待てよ。女は〈不可視（インビジブル）〉の能力を使えるから、奇襲のみならず情報収集（しゅうしゅう）もやりたい放題（ほうだい）か。今は僕がいるから無理でも、この会話をそばで聞（き）き耳（みみ）を立てることだってわけない。

「彼らの目的は何でしょうか。何か、要求みたいたものは？」

「それがわかりません。屋敷の死守（ししゅ）に血道（ちみち）をあげるばかりで、そこを打って出て、我々に攻撃をしかけるわけでもなく、逃亡（とうぼう）をはかろうとする様子もありません」

「ゾンビのような敵が現（あらわ）れたことは？」

「ゾンビですか……？　いえ、そういったものは」

「わかりました。おそらく、我々が追っていた能力者が敵方にいます。いたずらに不安をあおるため、これまで機密（きみつ）にされてきました。結果的にそれが、皆（みな）さんに苦難（くなん）を強（し）いることになり、まことに申しわけありません」

　それから、パトリックが女の能力について説明した。能力の詳細（しょうさい）はクレアですら聞かされていなかったようで、ほとんどの人間が息をつめながら耳をかたむけていた。

　『瞬間（しゅんかん）移動』・『遠隔（えんかく）操作』・『透明（とうめい）化』・『怪力（かいりき）』・『遠隔透視（とうし）』。列挙（れっきょ）すると、全知（ぜんち）全能（ぜんのう）の神かと思えてくる。この五つ以外に、あと二つあるのだから恐（おそ）ろしい。

「普通なら手に負（お）えないと思うかもしれませんが、幸運（こううん）にも、それらの能力は私とここにいるウォルターには通用しません。きっと事態は打開（だかい）できます。皆さん、希望を持って事に当たりましょう」

　もうあの女は恐れるに足らない――とまでは言いきれないけど、先日取っておきの秘策（ひさく）をあみ出した。それはパトリックの協力で実証（じっしょう）済。ゾンビをあやつる男がそれに気づかせてくれた。