真夜中のトリックスター（後編）

パトリックと辺境伯

　　　　　◆（三人称）

　辺境伯（マーグレイヴ）との約束の時間は正午（しょうご）。その一時間前、パトリックは誰にも行（ゆ）き先（さき）を告（つ）げることなく、一人で屋敷を出た。

　昨日、鎮座（ちんざ）の間で辺境伯（マーグレイヴ）と遭遇（そうぐう）したことさえ、一人でかかえ込んでいた。自身にだけ姿が見えたなど、言い出せるわけもなかった。

　彼の言うプレゼントとは何か。自分もチェンバレン卿（きょう）のように、見せしめとして殺害されるのではないか。茫然（ぼうぜん）自失（じしつ）と大通（おおどお）りを進み、気づいたら中央広場の目の前まで来ていた。

　　　　　◆

「お前が噂（うわさ）の『小さな賢人（けんじん）』だな」

「はい。その名を自称（じしょう）したことはありませんが」

　パトリックはアカデミー学長（がくちょう）に就任（しゅうにん）するまで、その異名（いみょう）でよく呼ばれた。平民（へいみん）の身ながら辣腕（らつわん）を振るう男として、その名はストロングホールドにもとどろいた。

「面白（おもしろ）いやつがいると聞いてきた。そこで、お前に頼（たの）みがある」

「何でしょうか」

「俺は〈外の世界〉へ生きたい。お前の頭脳（ずのう）と知識でどうにかならないか？」

「はあ……。現状（げんじょう）ではどうにもなりませんが、個人的にも興味があります。次に会う時までに調べておきましょうか？」

　パトリックが安（やす）うけ合いすると、辺境伯（マーグレイヴ）は「本当か！」と子供のように喜んだ。

「本名（ほんみょう）はなんて言うんだ。その堅（かた）苦（くる）しい通（とお）り名（な）じゃなくて」

「パトリックです」

「パトリックか……。何か、セドリックと響（ひび）きが似ていてまぎらわしいな。よし、小さいからリトルと呼ぶことにしよう。かまわないか？」

「かまいません」

　セドリックはジェネラルの名だ。この頃の辺境伯（マーグレイヴ）は、まだジェネラルになる夢をあきらめておらず、過去には「いずれ奪（うば）う予定だから、その名で呼ばないからな」と直接本人に豪語（ごうご）していた。

　その後、辺境伯（マーグレイヴ）はレイヴンズヒルを訪れるたびに、パトリックのもとへ通（かよ）った。やがて、パトリックに会うために、レイヴンズヒルへ通（かよ）うようになった。そして、共同で『外世界（がいせかい）研究（けんきゅう）会』を立ち上げた。

　パトリックは元々（もともと）人付き合いが苦手（にがて）な上に、身分（みぶん）の差から周囲（しゅうい）とは一歩（いっぽ）引いて接していた。そんな彼にとって、辺境伯（マーグレイヴ）は気を使わずに付き合える親友（しんゆう）となった。

　　　　◆

　辺境伯（マーグレイヴ）はジェネラルと対等（たいとう）に渡（わた）り合える唯一（ゆいいつ）の魔導士（まどうし）だったとはいえ、試合自体（じたい）は連戦（れんせん）連敗（れんぱい）で、一度も勝（か）ち星（ぼし）をあげられなかった。

　しかし、パトリックとの何気（なにげ）ないやり取りによって、彼は転換（てんかん）点を迎（むか）えた。

「昨日の対抗（たいこう）戦、リトルも見てただろ？　どうしたらジェネラルに勝てると思う？」

「遠慮なく言わせてもらいますと、上を目指（めざ）している他の魔導士や、魔法（まほう）が全く使えない私にとって、序列（じょれつ）二位で満足できないのは贅沢（ぜいたく）な悩みだと思います」

「そういうのじゃなくて、具体的（ぐたいてき）なアドバイスが欲しいんだ。何かコツとか、俺に足りないものとかさ」

「属性（ぞくせい）同士（どうし）の相性（あいしょう）もありますし、魔法の試合が、必ずしも魔導士としての優劣（ゆうれつ）を決めるものではないと思います」

「もっともな話だが、それは負け惜（お）しみにしか聞こえないんだよ」

「〈外の世界〉へ行くなら、あまり試合という枠（わく）にとらわれないほうがいいんじゃないですか。〈外の世界〉の敵はフィールド内でルールを守って戦ってくれませんから」

「……うん、そうか。そうだな、目の覚めるような大発見だな！」

　その日から、辺境伯（マーグレイヴ）はジェネラルを目指すことをやめた。常（つね）に〈外の世界〉の敵との戦闘（せんとう）をイメージし、純粋（じゅんすい）な気持ちで魔法にみがきをかけた。皮肉（ひにく）にも、それが彼に飛躍（ひやく）的な成長をもたらすことになった。

　　　　　◆

　まだ中央広場には一昨日（おととい）の事件の余韻（よいん）があり、警戒（けいかい）にあたる魔導士の姿もあった。自分が連れてきたと勘違（かんちが）いされないか。記念（きねん）碑（ひ）のそばでたたずむパトリックは恐（おそ）れおののいた。

　処刑（しょけい）台に立つ思いで待っていると、辺境伯（マーグレイヴ）が現（あらわ）れた。人目（ひとめ）をはばからずに、広場を一直線に突っきる。日頃（ひごろ）の彼からは想像できない、きびしい表情をしていた。

「約束通り、一人で来たみたいだな」

「はい」

「やっぱり、俺が見えているのか。昔からただ者じゃないと思っていたが」

「辺境伯（マーグレイヴ）は亡霊（ぼうれい）なんですか？」

　表情をやわらげた辺境伯（マーグレイヴ）が鼻で笑う。ふと普段の顔をのぞかせたため、パトリックは心持（こころも）ち肩の力をぬいた。

「ちゃんと生きているよ。ただ、まわりの人間は俺の姿が見えていない。だからこそ、俺はこうして平然（へいぜん）としていられるし、あそこへもたやすく侵入（しんにゅう）できた」

「いつからそんな芸当（げいとう）ができるようになりましたか？」

「ひょんなところで、新しい能力を手に入れた。名前は〈不可視（インビジブル）〉。いくつか制限（せいげん）はあるが、その名の通り、他人の視界（しかい）から完全に姿を消すことができる。ようやく、お前と肩を並べられたわけだ」

　〈不可視（インビジブル）〉の制限は二つある。一つは、二メートル以内の相手からは認識（にんしき）されること。もう一つは、他人と接触（せっしょく）すれば能力が強制（きょうせい）的に解除（かいじょ）されること。ただし、それを五秒以上続ければ相手にも効力（こうりょく）をおよばせられる。

「それは、あの日の〈樹海（じゅかい）〉でですか？」

「たぶんな。実はよく覚えていないんだ。能力を手に入れたことは知っていても、どうやって手に入れたかは覚えていない」

　辺境伯（マーグレイヴ）は能力を得たことをこの上なく喜んだ。しかし、その過程（かてい）がベールにつつまれていることに、言いようのない薄（うす）気味（きみ）悪（わる）さを感じていた。ただ、その感情もしばらくすると不思議（ふしぎ）と消（き）え失（う）せた。

「あそこで何が起こったんですか？」

「まずは、おかしくなったダレルとやり合った。そして、説得に失敗した上に、手傷（てきず）を負（お）わされて命からがら逃げ出した。甘（あま）かった。サムがやられたのに、俺はダレルを手にかけられなかった。自分の甘さにヘドが出る」

　怒りをにじませた辺境伯（マーグレイヴ）が吐（は）き捨（す）てるように言った。

「それから〈樹海〉をさまよい歩いた。その先は覚えていない。気づいた時にはレイヴンズヒルに来ていた」

　自身の〈催眠術（ヒプノシス）〉と類似（るいじ）した、何らかの能力がかけられている。そうパトリックは疑い出した。三名の議員（ぎいん）殺害という凶行（きょうこう）も、その影響だと推察（すいさつ）した。

「その姿を消す能力で三名の議員を殺害したんですか？」

「ストレートに聞くな。俺が怖（こわ）くないのか？」

　殺意（さつい）すら感じる目つきにゾッとしながらも、パトリックは眉（まゆ）一つ動かさずに沈黙（ちんもく）で答えた。なるべく恐怖（きょうふ）を表（おもて）に出さないことで、信頼していることを示したかった。

「――そうだ。三人とも俺が殺した」

「どうしてですか。戦死（せんし）した仲間達を思っての復讐（ふくしゅう）ですか？」

　ふとそっぽを向いた辺境伯（マーグレイヴ）が、悲しげに遠（とお）くを見つめた。

「わからない。怒りは当然あった。でも、最初から殺すつもりだったわけじゃない。レイヴンズヒルへ来た理由すら、俺自身よくわかっていないからな」

　辺境伯（マーグレイヴ）が真剣（しんけん）な面持（おもも）ちでパトリックを見すえる。

「お前も殺そうと思った」

　親友から発せられた言葉にショックを隠せない。それは恐怖にすら打ち勝った。よそよそしい冷たい眼差（まなざ）しを向けられ、パトリックは地面（じめん）に目を落とした。

「お前も知っていたんだよな？」

「はい、数カ月前に提議（ていぎ）された当初（とうしょ）から」

「その間、お前は何をした？」

「異議（いぎ）をとなえたことは一度もありません」

　当然、意見を求められれば助言（じょげん）を行うが、その役目（やくめ）にてっし続け、賛成（さんせい）や反対（はんたい）の表明（ひょうめい）など出（で）すぎた行為（こうい）はしない。それこそ、パトリックが現在の地位（ちい）を確立（かくりつ）した処世（しょせい）術（じゅつ）だった。

「お前らが鳥かごでの生活にしがみついたがために、仲間達は犠牲（ぎせい）になった。人が足りないのなら、〈外の世界〉に扉（とびら）を開けばいい。たとえ危険（きけん）をともなっても、前に進むべきだった。

　その気持ちはお前も一緒だったはずだろ。そうすれば、仲間達は死なずにすんだ。少なくとも、希望や未来のために死ぬことができた」

「おっしゃる通りです。返す言葉もありません」

　しばらく沈黙が続いた。パトリックは『お前』と呼び続けられることに距離感（きょりかん）を覚え、もう昔のような関係に戻るのは無理だとさとった。

「ほら、約束のプレゼントだ」

　辺境伯（マーグレイヴ）が差し出したのは『根源の指輪（ルーツ）』だった。

「もう俺には必要のないものだ」

　パトリックが受け取ると、辺境伯（マーグレイヴ）は安堵（あんど）の笑みをこぼした。それは希望に満ちあふれた、見なれた彼の顔に思えた。

「リトル、これから俺は〈外の世界〉へ行く」

「……どうやって行くんですか？」

「さあな。でも、行ける気がする。いや、もう行けると決まっているんだ。お前も俺の後を追って来い。この国をひっくり返す方法を見つけてな。今度、俺がここへ来た時、まだそれを見つけられていなかったら、容赦（ようしゃ）しないからな」

　　　　　◆

「話は以上です。彼は言動（げんどう）が錯乱（さくらん）していましたが、行動は首尾（しゅび）一貫（いっかん）していました。このことからも、彼自身の意志（いし）ではなく、何らかの能力をかけられて行った可能性は大（おお）いにあります。ただ、あれはあくまで彼だったと確信（かくしん）しています」

「姿を消す能力か……」

　議員の一人がそうつぶやいたきり、さしたる反論（はんろん）はなかった。

　話を聞き終えたウォルターはあることが気になった。能力を得たかわりに命令を行わされた状況（じょうきょう）が、ロイ達三名に用（もち）いた〈委任（デリゲート）〉の内容とそっくりなことに。

　それに加え、ベレスフォード卿の屋敷で遭遇した例の女が、姿が見えなくなる能力を使用していたことにも。ただ、この場で口に出せる話ではない。

　パトリックは別のことで夢中（むちゅう）だった。この話はずっと記憶の奥底（おくそこ）に封印（ふういん）し、思い出すことさえためらってきた。

　それを呼び覚ましたことで、偶然（ぐうぜん）たぐり寄せられた記憶――辺境伯（マーグレイヴ）が別れぎわに残した言葉がふいによみがえった。

『もう一つ置きみやげがある。トリックスターというやつをさがせ。この国にかかった魔法を解くカギは、そいつの手ににぎられている』

　当時は意味のわからなかった発言が、突如（とつじょ）意味を持ち始める。かねてより、この国を転覆させているのは『源泉の宝珠（ソース）』であると見当をつけていた。

　さらに、それにコートニーの〈分析（アナライズ）〉を用いる計画をひそかに胸で温めていた。その欲求（よっきゅう）が抑（おさ）えがたい衝動（しょうどう）となって現（あらわ）れた。

　パトリックの目はジェネラルが指にはめる『根源の指輪（ルーツ）』に釘（くぎ）づけとなった。いたずらに興味を持つのはいけない。頭ではわかっても、どういうわけか、この感情にはあらがえなかった。