真夜中のトリックスター（後編）

中央広場事件

　　　　　◆（三人称）

「もしかして、中央広場事件もそいつらの犯行（はんこう）ってこと？」

　ふいにクレアが声を上げると、議場（ぎじょう）がざわつき始めた。

「そうか！」

「辺境伯（マーグレイヴ）も濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）だったか」

　その意見に追随（ついずい）する声が次々（つぎつぎ）と上がった。けれど、表情をくもらせたパトリックがためらいがちに切り出した。

「中央広場事件については、唯一（ゆいいつ）の目撃（もくげき）者である私から、説明させていただきます。あらかじめ断（ことわ）っておきたいのですが、あの事件の犯人が辺境伯（マーグレイヴ）であったことに、私は一片（いっぺん）の疑問（ぎもん）も抱（いだ）いておりません」

　冷（ひ）や水（みず）をあびせる発言により、途端（とたん）に議場が静まり返った。パトリックをいぶかしげに見つめる者が相次（あいつ）いで現（あらわ）れた。

「とはいえ、証拠（しょうこ）はなく、それを証明する第（だい）三者（さんしゃ）がいるわけでもありません。あくまで私だけが体験した事実であり、それが真実であるかどうかは、皆（みな）さんの判断にゆだねたいと思います」

　パトリックはそう前置（まえお）きしてから、本題（ほんだい）へ入った。

「まずは前（ぜん）段階（だんかい）となる二つの事件について、客観（きゃっかん）的な事実をお話しします。第一（だいいち）の事件が起こったのは〈樹海（じゅかい）〉で事件が起こった二週間あまり後。まだ行方（ゆくえ）不明（ふめい）者の捜索（そうさく）が続いていて、様々（さまざま）な流言（りゅうげん）飛語（ひご）が飛びかっている頃でした。

　先（さき）の案件（あんけん）を主導（しゅどう）していたベーコン卿（きょう）が、夜中に屋敷の自室（じしつ）に一人でいるところを殺害されました。殺害方法は胸をナイフでひと突きにされるというものです。

　当日（とうじつ）、屋敷には多くの人間がおりましたが、犯人を目撃した者はおろか、争うような物音（ものおと）を聞いた者もおりません。

　第二の事件が起こったのはその翌日（よくじつ）です。殺害されたのはベーコン卿と同じく、元老院（げんろういん）の議員（ぎいん）で〈雷の家系（ライトニング）〉出身のオルブライト卿。殺害の手口（てぐち）は酷似（こくじ）し、目撃者が誰一人としていないのも一緒です。

　同一（どういつ）犯（はん）の疑いが即刻（そっこく）持ち上がり、両名（りょうめい）とも先の案件を推進（すいしん）していた人物だったため、〈樹海〉の事件と関連（かんれん）づける声も続々（ぞくぞく）と上がりました」

　そこでパトリックは話をくぎって、「そして、中央広場での事件が起こりました」と出席者を見回しながら言った。

「第三の犠牲（ぎせい）者は、当時元老院議長の地位（ちい）にあったチェンバレン卿です。

　二件の暗殺（あんさつ）事件が立（た）て続（つづ）けに発生（はっせい）した直後（ちょくご）ということもあり、当日は多くの護衛（ごえい）がつき従（したが）っていました。それにも関わらず、白昼（はくちゅう）堂々（どうどう）と、しかも、市民が見守る中で公然（こうぜん）と殺害されました。

　帰路（きろ）の途（と）についたチェンバレン卿を乗せた馬車（ばしゃ）が、ちょうど中央広場に差しかかった時です。突如（とつじょ）として車内で稲光（いなびかり）が走りました。

　それに気づいた従者（じゅうしゃ）が馬車を押しとどめると、チェンバレン卿が動転（どうてん）した様子で飛び出してきました。そして、その時にはすでにナイフが胸に突き立てられていたのです。

　護衛達が馬車を取りかこんだ状態で車内を確認したものの、中はもぬけの殻（から）でした。さらに、現場には市民の目が無数（むすう）にありましたが、やはり目撃者はいませんでした。

　護衛達の証言（しょうげん）によると、チェンバレン卿は「辺境伯（マーグレイヴ）が……、辺境伯（マーグレイヴ）が……」と何度もうわ言（ごと）のように言っていたそうです。

　これは数時間後に判明（はんめい）した事実ですが、当時はまだ元老院議長が所持（しょじ）する慣例（かんれい）となっていた『根源の指輪（ルーツ）』が強奪（ごうだつ）されていたのです」

　　　　　◆

　元老院の議長まで殺害され、レイヴン城は騒然（そうぜん）となった。いよいよ、〈樹海〉の事件との関連が濃厚（のうこう）となり、身の危険（きけん）を感じた他の議員達は、用事がない者も登城（とじょう）してきていた。

「辺境伯（マーグレイヴ）は〈樹海〉で戦死（せんし）したのではないのか」

「辺境伯（マーグレイヴ）の亡霊（ぼうれい）だ！」

「まさか、元老院の議員を皆殺（みなごろ）しにするつもりじゃないだろうな」

「落ち着いてください。チェンバレン卿は辺境伯（マーグレイヴ）の名を口にしたそうですが、その姿を見た者はおりません」

　ジェネラルは議場に集めた議員達に経緯（けいい）を説明したが、それは逆効果となった。

「ならば、誰がチェンバレン卿を殺害したのだ。良心（りょうしん）の呵責（かしゃく）で自分の胸に自（みずか）らナイフを突き立てたとでも言うのかね」

「殺害犯が目撃されていないほうが、なおのこと怖（こわ）いじゃないか」

「ベーコン卿はともかく、チェンバレン卿は例の案件に積極（せっきょく）的ではなかったではないか。どうして、彼の命が奪（うば）われなければならないんだ」

　〈樹海〉で戦死したメンバーの関係者による復讐（ふくしゅう）、部隊を壊滅（かいめつ）させた〈侵入者〉がレイヴンズヒルまで攻撃の手を広げた、という二つの可能性が噂（うわさ）された。

「皆（みな）さんには城塞守備隊（キャッスルガード）の護衛を常時（じょうじ）つけます。レイヴン城にとどまってもらっても、お住（す）まいへ戻られてもかまいません。ただ、くれぐれも、お一人にならないよう気をつけてください」

「学長（がくちょう）。君と辺境伯（マーグレイヴ）は懇意（こんい）だっただろう。君のところに姿を見せていないのか」

「いえ、私のところには……」

　パトリックも他人事（ひとごと）ではない。なぜなら、元老院の審議（しんぎ）会には助言（じょげん）を行う参考（さんこう）人として毎回のように出席し、今回の案件にも深く関与（かんよ）していた。

　しかも、この時点（じてん）では〈樹海〉で何が起こったか聞かされておらず、悲観（ひかん）的な観測（かんそく）が広がっていたとはいえ、辺境伯（マーグレイヴ）の死亡はまだ確定していなかった。

　無二（むに）の親友（しんゆう）が命を落としたかもしれない。ショックと悲しみをかかえた最中（さなか）に舞い込んだ亡霊騒ぎだったため、パトリックの動揺（どうよう）は並（なみ）大抵（たいてい）ではなかった。

「ジェネラル。鎮座（ちんざ）の間（ま）は変わりないですか？」

「今のところ変わりありません。〈止（とま）り木（ぎ）〉の入口に四名、鎮座の間の前に二名の人員（じんいん）を配置（はいち）しています」

　鎮座の間へ入室するためのキー――『根源の指輪（ルーツ）』が奪われたことを考慮（こうりょ）すれば、第三の事件を私怨（しえん）による犯行と決めつけるのは、あまりに短絡（たんらく）的だ。その目的が『源泉の宝珠（ソース）』にあるのは言うまでもなかった。

　　　　　◆

　翌日の昼すぎ、パトリックは東棟（ひがしとう）の執務（しつむ）室でその一報（いっぽう）を受けた。急いで宮殿（きゅうでん）へ向かい、護衛をともなって〈止（とま）り木（ぎ）〉の中へ入った。

　パトリックは〈止（とま）り木（ぎ）〉の中へ入ること自体（じたい）初めての経験だ。ランプを片手（かたて）に薄暗（うすぐら）い螺旋（らせん）階段をのぼる。ところどころに、腕が通るくらいの小窓（こまど）があった。

　数百段におよぶ途方（とほう）もない階段をのぼりきり、最上（さいじょう）階にたどり着いた。そこには身を乗り出せるほどの窓があり、螺旋階段とくらべれば、はるかに明るかった。

　開かれた扉の前では城塞守備隊（キャッスルガード）の魔導士（まどうし）が直々（じきじき）に警備（けいび）に当たっていた。

「学長、お疲れ様です」

　魔導士に緊迫（きんぱく）した様子はない。パトリックは上がった息を整（ととの）えた。

「どういった状況（じょうきょう）ですか？」

「ご覧（らん）の通り、扉がひとりでに開（あ）いたんですが、本当に突然（とつぜん）開きました。俺達は指一本ふれていなかったのに」

　魔導士が鎮座の間を指さした。

「もうジェネラルは中にいます。あと、今年の頭に議長に同伴（どうはん）してここへ入ったという研究（けんきゅう）員も来ています。特に変わった様子はないみたいですよ」

　かしこまった様子で中をのぞき込む。パトリックは不（ふ）謹慎（きんしん）と思いながらも、内心（ないしん）胸をおどらせていた。こんな時でなければ、鎮座の間の内部（ないぶ）を目にする機会（きかい）はない。

　人間の背丈（せたけ）ほどある巨大（きょだい）な宝珠（ほうじゅ）が、真（ま）っ先（さき）に目に飛び込んだ。一メートル近い台座（だいざ）にすえられたそれは、整形（せいけい）されたかのように美しい外見（がいけん）をしている。

　無色（むしょく）透明（とうめい）で水晶（すいしょう）によく似ていた。上下の両端（りょうたん）がするどくとがり、柱のような形状（けいじょう）の中央部分は六角形に縁取（ふちど）られている。

　『源泉の宝珠（ソース）』の荘厳（そうごん）かつ神々（こうごう）しい姿に、パトリックはしばし心を奪われた。外からさし込む陽光（ようこう）を反射し、淡（あわ）く虹（にじ）色の光を発している。

　ここは元老院の議長などひと握（にぎ）りの人間しか立ち入れない神聖（しんせい）な場所。パトリックは恐る恐る鎮座の間へ足を踏（ふ）み入れた。

　部屋の中は広くない。自身の屋敷の居間（いま）よりもせまかった。ジェネラルを始めとした数名が宝珠の周辺を調べていたが、扉の前の魔導士と同様（どうよう）に、全員が落ち着きをはらっている。

　言（い）い伝（つた）えによれば、この宝珠を魔力（まりょく）源（げん）にして、巫女（みこ）はこの国の全土（ぜんど）におよぶ魔法（まほう）をかけていたという。

　今も、この国に魔法をかけ続けているのかもしれない。そんなことを考えながら、パトリックは取りつかれたように見入（みい）った。

　ふと異状（いじょう）に気づいた。ジェネラルらは一歩（いっぽ）引いた場所から、宝珠をながめている。しかし、一人だけ堂々とそれに手を当てていた。

　宝珠から目を移すと――いるはずのない男がそこにいた。人の輪（わ）にとけ込んでいたため、全く気づけなかった。

　始めは幻覚（げんかく）を疑った。彼がいつ自分の前に現（あらわ）れるかもしれない。その恐怖心が自分にこの光景（こうけい）を見せているのだと疑った。

　しかし、男はパトリックの視線に気づくと、表情をけわしくした。瞬時（しゅんじ）に血（ち）の気（け）が引くのを感じ、パトリックは足がすくんで動けなくなった。

　ほどなくして、男はジェネラルの脇を平然（へいぜん）とした顔で通りすぎ、ゆっくりと歩み寄ってきた。ジェネラルは一瞬（いっしゅん）何かに気づいた様子を見せたが、すぐに前を向き直った。

「お前にだけは俺が見えているみたいだな」

　目の前で立ち止まった男が言った。容姿（ようし）だけではない。声音（こわね）から話し方、表情やちょっとしたしぐさまで、まぎれもなく辺境伯（マーグレイヴ）だった。

　パトリックは目を見開（みひら）いたまま、言葉を失った。すると、ふと張りつめた表情をやわらげた辺境伯（マーグレイヴ）が、そっと耳元（みみもと）に顔を寄せてきた。

「明日の正午（しょうご）に、一人で中央広場に来い。お前にプレゼントがある」

　意識が遠（とお）のくような戦慄（せんりつ）を覚え、パトリックは立ち去る辺境伯（マーグレイヴ）を振り向くことすらできなかった。