真夜中のトリックスター（後編）

さまよい続けた果てに

　　　　　◆（三人称）

　ネイサンは体力の限界（げんかい）まで我（われ）を忘れて走り、戦場（せんじょう）となった原っぱ付近（ふきん）に一時間あまりで戻った。その少し手前（てまえ）で、荒々（あらあら）しい息づかいが耳に届き、斜面（しゃめん）の下に護衛（ごえい）の一人――ルイスを発見した。

　地面（じめん）に座り込んだルイスは、片足（かたあし）を投げ出し、斜面へもたれかかっていた。そして、肩で大きく息をしながら、周囲（しゅうい）へしきりに目を配（くば）っていた。

　急いで斜面を下りたネイサンは「ルイス」とかけ寄ったが、相手の「誰だ！」という異常（いじょう）な反応に驚き、思わず立ち止まった。

　投げ出された片足は深手（ふかで）を負っていた。真っ赤な血に染め上げられた太ももは、やぶったズボンの切（き）れ端（はし）で付（つ）け根（ね）がキツくしばり上げられている。

「俺だ。どうした、ケガをしているじゃないか」

「それ以上、近づくな！」

　ルイスがおびえながら右手を突き出し、その先にかすかな電光（でんこう）がひらめく。ネイサンは一歩（いっぽ）後（あと）ずさった。

「何言っているんだ。お前、一人なのか？　みんなはどうした？」

「……知らない」

「それは〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉にやられたのか？」

「違う。〈泥人形〉はとっくの昔に全部片づけた」

「だったら、その傷は誰にやられたんだ。他のみんなはどこに行った」

　ルイスが小刻（こきざ）みにふるえる両手へ目を落とす。憔悴（しょうすい）しきっていたが、それがケガの影響なのか、それとも精神（せいしん）的な混乱（こんらん）なのか、ネイサンは判断がつかなかった。

「……散（ち）り散（ぢ）りになったからわからない。〈泥人形〉を始末（しまつ）してから、手分（てわ）けしてイェーツ卿（きょう）の捜索（そうさく）にとりかかった途端（とたん）、みんなおかしくなっちまった」

「わかった。話は後で聞こう。とにかく傷（きず）の手当（てあ）てが先だ。急いでウッドランドへ戻ろう」

　ルイスが「必要ない！」とネイサンの足元（あしもと）へ電撃（でんげき）を放った。

「……一体どうしたんだ」

「信用できない。お前、本当にネイサンなのか？」

「何をバカなことを。俺はネイサンだ。見ればわかるだろ？」

「この傷を負わせたやつも、そう言っていたぞ」

　明らかにルイスは正気（しょうき）を失っていた。話をすれば、多少（たしょう）は落ち着くだろうと考え、ネイサンはなだめるような口調（くちょう）で言った。

「それなら、何があったのか、話を聞かせてくれないか」

　しばらく言いよどんだルイスが、声をしぼり出すように話し始めた。

「最初におかしくなったのはダレルだ。あいつがサムをやりやがったんだ」

「……ダレルがサムを？」

「ああ。サムが『氷柱（つらら）』で腹を突きぬかれた。俺達が発見した時はもう手遅（ておく）れだったが、死ぬ直前（ちょくぜん）にハッキリとこう言ったんだ。『ダレルにやられた』って」

　ネイサンには到底（とうてい）信じられなかった。精神的に追いつめられても、温厚（おんこう）で理性（りせい）的なダレルが凶行（きょうこう）に走るとは思えない。最もそれが似合（にあ）わない男だった。

「辺境伯（マーグレイヴ）はどうした？」

「わからない。ダレルとやり合っているのを見たと言っていたやつがいたが、俺は見ていない」

　ふいにルイスが激痛（げきつう）に顔をゆがめ、太ももの傷口（きずぐち）へ手を当てた。

「その傷もダレルにやられたのか？」

「違う……。この傷はサムにやられた。あいつがいきなり不意（ふい）討（う）ちしてきたんだ」

「サムが……？　ちょっと待ってくれ。サムはダレルにやられたんじゃなかったのか？」

「そうだ。サムはダレルにやられたはずだった。それなのに……、あいつは死んだはずなのに、何食（なにく）わぬ顔で俺の前に現（あらわ）れやがった」

　ネイサンはあることが気になり、ルイスの傷口に目を向けた。『火』によるヤケドはなく、それは明らかに鋭利（えいり）なもので突きさされた傷跡（きずあと）だった。

「ナイフか何かで刺（さ）されたのか？」

「いや、『氷柱』でやられた。ネイサンは〈氷の家系（アイスハウス）〉なんだから、見ればわかるだろ？」

「それはわかるが、サムは〈火の家系（ボンファイア）〉だろ？」

「そうだ……、そうだよな。俺もおかしくなったみたいだ。あれはサムじゃなかったのかもしれない。もう誰が誰かもわからなくなった」

　ガクッと肩を落としたルイスが、両腕（りょううで）に顔をうずめた。ネイサンはソっと近づこうとしたが、ふと顔を上げたルイスにうつろな表情でこう言われた。

「ネイサン、もうほっといてくれ」

　手のつけようがなかった。たった一人でルイスを背負い、ウッドランドまで戻るのも現実的でないと考え直し、ネイサンは先に他の仲間を捜索することに決めた。

　大量の〈泥人形〉がころがる原っぱを起点（きてん）にし、周辺をさがし回った。

　しかし、生存（せいぞん）者は誰一人として見つからず、発見できたのは別の二人の死体（したい）。その内の一人は腹部（ふくぶ）に生々（なまなま）しい傷跡を残したサムだった。

　気づいた時には完全に日がしずんでいた。辺りはまさしく一寸（いっすん）先（さき）は闇（やみ）の状態。今からウッドランドへ戻るのは遭難（そうなん）の危険（きけん）をともなう。また、そんな体力も残されていなかった。

　挫折（ざせつ）感を味わいながら、ネイサンは斜面のくぼみで体を休めた。〈樹海（じゅかい）〉には魔物（まもの）が住んでいる。昔からの言（い）い伝（つた）えは、あながち嘘（うそ）ではないのかもしれない。そう痛切（つうせつ）に感じていた。

　もはや、立ち上がる気力（きりょく）もなくなり、時おり聞こえた断末（だんまつ）魔（ま）のようなさけび声に耳をふさぐ。きっとオオカミの遠（とお）ぼえに違いないと自分に言い聞かせ、ネイサンは夜が明けるのを静かに待ち続けた。

　　　　　◆

　ジェネラルなど概略（がいりゃく）を知っていた者もいたが、この話を初めて耳にする者が大半（たいはん）。その壮絶（そうぜつ）な内容から議場（ぎじょう）は重い沈黙（ちんもく）につつまれた。

「〈樹海〉から生きて戻れたのはネイサンのみです。後日（ごじつ）の捜索で、辺境伯（マーグレイヴ）、ダレル、イェーツ卿の三名をのぞく六名の死体が発見されました。イェーツ卿の死体も、数カ月後に〈樹海〉の外で見つかりました。

　お聞きの通り、機密（きみつ）あつかいにされたのは同士（どうし）討ちだったからです。敵にやぶれたわけでなく、味方同士で殺し合ったがため、公（おおやけ）にすることができなかったのです」

　パトリックは沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで述（の）べ、いったんそこで話を区切（くぎ）った。そして、顔を上げて、一同（いちどう）の顔を見渡（みわた）しながら言った。

「しかし、皆（みな）さん。もう一度、話を振り返ってみてください。すでに気づいている方（かた）もいらっしゃると思います。

　ウッドランドに現（あらわ）れたイェーツ卿、突如（とつじょ）仲間に牙（きば）をむいたダレル、そして、一時的（いちじてき）によみがえった命を落としたはずのサム。これらの謎（なぞ）が全て、昨日現れた〈侵入者〉の能力によって説明がつくことに」

　元老院（げんろういん）の議員（ぎいん）達が「そうだな」「確かに」「我々は敵の策略（さくりゃく）にハマったということか」と口々（くちぐち）に言った。

「それを裏（うら）づける決定的な証拠（しょうこ）もあります。〈侵入者〉の能力は、どういうわけか、私とそこにいるウォルターには効果を発揮（はっき）しません。そのため、我々の目には片割（かたわ）れのギル・プレスコットという男が別人（べつじん）に映（うつ）っていました。

　生前（せいぜん）の彼と面識（めんしき）がなかったため、全く気づかなかったのですが、関係者に確認したところ、体格（たいかく）、髪の色に顔立（かおだ）ち、高めの声など、ダレル・クーパーの特徴（とくちょう）と完全に一致（いっち）していました」

　クレアが「ダレル・クーパーが犯人だったってこと？」と問いかけた。

「私はそう考えていません。外見（がいけん）は他人に似せられても、人格（じんかく）まで偽装（ぎそう）できるとは思えません。実際、その男は外見と振（ふ）る舞（ま）いにひどくギャップがありました」

「だったら、〈侵入者〉はなぜダレル・クーパーの姿をしていたのかね？」

「よく思い出してください。もう一人の〈侵入者〉がトレイシー・ダベンポートの姿をしていたことを。ウォルターの証言（しょうげん）によれば、二人の〈侵入者〉は普通に言葉をかわしていたそうです。

　このことから、どちらかがもう一方をあやつっていたと考えるべきではありません。にわかには信じがたいですが、ここは彼らが死者（ししゃ）の体を乗っ取れると考えるのが自然ではないでしょうか」

　パトリックの仮説（かせつ）は筋道（すじみち）が通っている。しかし、人間の体を乗っ取るという、身（み）の毛（け）のよだつ生物の存在を、すぐに受け入れる者は現れなかった。しばしの静寂（せいじゃく）の後、声を上げたのはジェネラルだった。

「私も学長（がくちょう）の説に乗りたいと思います。実際、我々は二人のトレイシー・ダベンポートをこの目で見ていますし、彼がそのような男でないと知っています。ダレル・クーパーにしても同様（どうよう）です」

「私はダレル・クーパーを手にかけたのは、イェーツ卿の同行（どうこう）者だったアカデミーの研究（けんきゅう）員があやしいと思っています。こちら側の行動が筒（つつ）ぬけになっていたことからも、内通（ないつう）者がまぎれ込んでいたと見るべきです」

「その男が他人に成りすます能力者で、交渉（こうしょう）相手がゾンビをあやつる能力者ってことね……」

　クレアがつぶやくように言った。議員の一人が疑問（ぎもん）の声を上げる。

「それで、彼らの目的は何だったのかね？」

「その後の動きが五年間も途絶（とだ）えたことを考えると、首をかしげざるを得ませんが、商談（しょうだん）のためだったとは思えません。最初から、我々を攻撃する目的だったのではないでしょうか」

　〈樹海〉の戦闘（せんとう）に関する話は、そこで一（ひと）段落（だんらく）ついた。

　ウォルターはネイサンに目を向けた。そこにあったのは見なれた無（む）気力（きりょく）上司（じょうし）の姿でなく、肩をふるわせ、こみ上げる感情を懸命（けんめい）にこらえる男の姿だった。

「そうか……。裏切（うらぎ）り者（もの）も、頭がおかしくなったやつもいなかったんだな。よかった……、本当によかった……」

　ネイサンにとって何よりなぐさめとなったのは、かつての仲間にあらぬ嫌疑（けんぎ）をかけたり、裏切（うらぎ）り者のレッテルを貼る必要がなくなったことだ。それだけで救われた思いだった。

　仲間の仇（かたき）を討てるかもしれない。その考えにいたったネイサンは、五年もの間、積もりに積もった感情がとけていくのを感じた。そして、ふいに熱を取り戻した両（りょう）の拳（こぶし）を、ギュッと強くにぎりしめた。