真夜中のトリックスター（後編）

樹海の戦闘

　　　　　◆（三人称）

　〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉を目にした一行（いっこう）は、唖然（あぜん）と言葉を失ったり、はたまた露骨（ろこつ）に顔をしかめたりと、反応は様々（さまざま）だった。イェーツ卿（きょう）が沈黙（ちんもく）をやぶった。

「本当にそれが人間の代（か）わりをつとめられるのかね？」

「人間の代（か）わりを完全につとめるのは無理ですが、例えば、荷物を持って他人の後をついて歩かせるだとか、そういった単純（たんじゅん）な命令なら完璧（かんぺき）にこなせます」

「誰かの指示がないと、何もしないということかね？」

「命令がなければ何もいたしません。ただ、お守（もり）をしなくとも、道なりに進ませるぐらいは難（むずか）しくありません。分かれ道がある場合は工夫（くふう）がいりますが、道しるべを立てていただければ、問題ありません」

　イェーツ卿はこの不気味（ぶきみ）な物体（ぶったい）と生活を共にする様子を思いうかべると、おぞましさからつい固まった。辺境伯（マーグレイヴ）が話に割って入る。

「それは生きているのか？」

「先ほど申し上げた通り、これは人形にすぎません。ご要望（ようぼう）にそえられなくなったら、ご自由に処分（しょぶん）してもらってかまいませんよ」

「荷物を運ぶ以外、どんなことができるんだ」

「単純な命令ならば、何でも。我々が新たな命令を与（あた）えなければ、同じことをくり返すことしかできませんが」

　ダレルがこう口をはさんだ。

「追加料金を支払わなければいけないわけですか？」

「人一人をお雇（やと）いになるより、ずっとお手頃（てごろ）ですよ」

「この泥（どろ）のかたまりとベッドを共にする日が来るかもしれないのか」

「寝首（ねくび）をかかれそうだな」

　護衛（ごえい）達は冗談（じょうだん）を言い合いながらも、表情が一様（いちよう）にかたい。

「急に暴れ出して、人を襲う心配はないのかね？」

「命令にないことは行いませんので、ご安心を」

「裏を返せば、命令さえすれば人を襲えるということだな？」

「まあ、そうなりますか。キヒヒッ」

　高齢（こうれい）の男が悪意（あくい）に満ちたうすら笑いをうかべた。

「人に襲（おそ）いかかるようなモノは困るのだがね」

　関わってはいけないものに関わってしまった。イェーツ卿はなるべく動揺（どうよう）を見せずに答えたものの、空恐（そらおそろ）ろしい気持ちに支配された。

「イェーツ卿。お言葉ですが、あんな得体（えたい）の知れないモノをこの国に入れるのは反対です」

　イェーツ卿に歩み寄ったダレルが声をひそめて言った。眉（まゆ）をひそめたイェーツ卿が「ああ……」と小声（こごえ）で応じる。

　どう相手を体（てい）よく引き取らせるか。相手は素直に引き下がる気があるのか。すでに焦点（しょうてん）はそちらへ移っていた。

「〈外の世界〉ではこれが当たり前にいるのか？」

「これは我々お手製（てせい）の品ですから、一般的ではありません」

　辺境伯（マーグレイヴ）は一風（いっぷう）変わった受け取り方をしていた。こんなイカれたモノが存在する。ますます〈外の世界〉への興味をかき立てられ、はからずも口元（くちもと）をゆるませた。

「残念ながら、君らとの取引（とりひき）には応じられない。それを〈樹海（じゅかい）〉の外へ持ち出すことも許可できない」

「そうですか……、それは残念です」

　高齢の男が懐（ふところ）から文書（ぶんしょ）と羽（はね）ペンを取り出した。

「とりあえず、取引を拒否（きょひ）する旨（むね）をここへ書き記していただけますか？」

　イェーツ卿が警戒（けいかい）心をあらわにしながらも、ゆっくりと高齢の男のもとへ向かう。急速（きゅうそく）に場の空気が張りつめた。

　文書に目を通し始めたイェーツ卿が無（む）防備（ぼうび）になった瞬間（しゅんかん）だった。高齢の男のそばで、棒立（ぼうだ）ちのまま、かすかにゆらめいていた〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉が、唐突（とうとつ）に機敏（きびん）な動きを見せ、イェーツ卿を背後（はいご）から羽交（はが）いじめにした。

「何をする……！」

　辺境伯（マーグレイヴ）がとっさに「おい、離せ！」と右手をかまえたが、高齢の男はイェーツ卿を盾（たて）に取り、制止（せいし）のポーズを見せた。

「お気をつけください。先刻（せんこく）申し上げた通り、マッドは意外（いがい）と力があるんですよ」

「こんなことをして、どうなるかわかってるんだろうな」

　高齢の男が不敵（ふてき）な笑みを見せた後、ひそかに視線を左右（さゆう）に送った。それに気づいた護衛の一人――サムが、つられて同じ方向へ目を向けた。

「皆さんのお役に立てればと、精魂（せいこん）こめて作ったのですが……。特注（とくちゅう）品（ひん）ですから、他に使い道がありません。ご理解ください。このまま土にかえすのは心苦しいのです」

「おい、辺境伯（マーグレイヴ）……」

　声を上げたサムが思わず息をのんだ。ウリ二つの外見（がいけん）をした〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉がムクリムクリと相次（あいつ）いで立ち上がり始めた。

「完全に囲まれてるな。五十以上……、いや、もっといるか」

　別方向からの物音（ものおと）に気づいたネイサンが、周囲（しゅうい）を見回しながら言った。

「はりきって作りすぎてしまいましたから。手にあまるかもしれませんが、皆さんのほうで処分していただけますか？」

　　　　　◆

　護衛達が周囲の〈泥人形〉に気をとられているのを見計（みはか）らい、イェーツ卿を人質（ひとじち）にとったまま、高齢の男がコソコソと原っぱを後にしようとした。

「待て！」

「終わりましたら、声をおかけください。この方はお返ししますから」

　後を追おうと辺境伯（マーグレイヴ）が足を踏（ふ）み出した矢先（やさき）、〈泥人形〉達がいっせいに動きを見せ始めた。

　真（ま）っ先（さき）に原っぱへ突入（とつにゅう）してきたそれに、辺境伯（マーグレイヴ）が躊躇（ちゅうちょ）なく電撃（でんげき）を撃（う）ち放つ。直撃（ちょくげき）を食らった〈泥人形〉はもだえ苦しんでから、その場にくずれ落ちた。

　辺境伯（マーグレイヴ）に続けとばかりに、他の護衛達も戦闘（せんとう）態勢（たいせい）に入る。複数の指輪を所持する者が多く、あらゆる属性（ぞくせい）の魔法（まほう）が原っぱを飛びかい始める。

「辺境伯（マーグレイヴ）、後ろだ！」

　それは最初に仕留（しと）めた〈泥人形〉だった。別の個体（こたい）を軽快（けいかい）に撃退（げきたい）していた辺境伯（マーグレイヴ）に、猛然（もうぜん）と――先ほど受けた電撃の影響を微塵（みじん）も感じさせない動きで襲（おそ）いかかる。

　体が無意識（むいしき）に反応した。辺境伯（マーグレイヴ）が抜群（ばつぐん）の戦闘センスを見せ、あざやかに敵を投げ飛ばす。真（ま）っ逆（さか）さまに地面（じめん）へ落ちた〈泥人形〉は、頭部（とうぶ）がグニャリと曲がってしまい、やがて根元（ねもと）からポッキリと折れた。

　生物ではないと頭でわかっていても、その様子を見た辺境伯（マーグレイヴ）は慄然（りつぜん）とした。ところが、ほどなくして、当（とう）の〈泥人形〉は何事（なにごと）もなかったように起き上がった。

「頭がもげてもお構いなしか」

　すかさず電撃でマヒに追い込んだが、倒したと思っていた〈泥人形〉達が続々（ぞくぞく）と復活してくる。さすがの辺境伯（マーグレイヴ）も苦境（くきょう）を意識し始めた。

「ダメだ、炎が全く通じない！」

　土のかたまりである〈泥人形〉は『火』をものともしない。ひるむ様子すら見せずに、平然（へいぜん）と炎をかいくぐり、ダメージを受けた様子もない。

　『風』はゾンビを相手にする時と同様（どうよう）、足止（あしど）めとして有効だったが、それ以上にはならない。

　ネイサンが用いる『氷』は、物理（ぶつり）的なダメージを与（あた）えられたが、想定外（そうていがい）に敵の敏捷（びんしょう）性が高いため、『氷柱（つらら）』を形成（けいせい）している間に接近（せっきん）を許す欠点（けってん）があった。

　最も効果を上げたのが『雷』だ。神経（しんけい）伝達（でんたつ）を阻害（そがい）しているのか、一時的（いちじてき）なマヒに追い込めた。ただし、それは十秒にも満たない時間。決定打とはならない。

　同じく有用（ゆうよう）だったのが『水』。それは足止めに利用できる上に、〈泥人形〉の体をもろくさせられた。

　結局、魔法で敵を仕留（しと）めることはかなわず、物理的な攻撃に頼っていたため、なおさら効果的だった。彼らが最終的にたどり着いた戦法（せんぽう）はこうだ。

　ダレルら五人が『水』・『風』・『雷』を用いて足止めを行いつつ、一体のみを広場まで誘い込み、それを辺境伯（マーグレイヴ）が『雷』でマヒさせる。

　そして、足止めの魔法が使えないネイサン、サムと協力し、直接攻撃に移る。基本的に足の切断（せつだん）で動きをふうじたが、片足（かたあし）を失いながらも、逆立（さかだ）ち状態で襲（おそ）いかかってきたため、四肢（しし）全ての切断につとめた。

　息の合った連携（れんけい）攻撃で、三十分足らずで十体以上の〈泥人形〉を沈黙させた。その数倍の個体がまだ残存（ざんぞん）していたが、撃退の目途（めど）がつき、辺境伯（マーグレイヴ）らは自信を深めていた。

　しかし、部隊は原っぱに釘（くぎ）づけとなっていた。イェーツ卿の姿が見えなくなってから久（ひさ）しい。さらに、同行（どうこう）していたアカデミーの研究員が恐れをなし、たった一人で戦場から逃亡（とうぼう）をはかっていた。

「ダレル、あの研究員のことを頼めるか？」

「わかった」

「ネイサンはウッドランドへ戻って、応援を呼んできてくれないか？」

　　　　　◆

　辺境伯（マーグレイヴ）の指示にしたがい、ネイサンは戦場を脱出した。ウッドランドへ向けてひた走り、道に迷ったがため二時間近くかかったが、無事目的地に到着（とうちゃく）した。

　ウッドランド滞在（たいざい）中に宿所（しゅくしょ）とした屋敷へ、その足で向かう。すると、屋敷の主人から不可解（ふかかい）な話を聞かされた。

「お言いつけ通り、皆さまが出発されてから使いを出して、ダベンポート卿のお屋敷へ行かれた方々（かたがた）がお戻りになったのですが、その少し後にイェーツ卿がお一人でお見えになられたんです」

「……イェーツ卿が？」

「交渉（こうしょう）は決裂（けつれつ）して、他の皆さまはストロングホールドへ直接戻った。私はこちらに用事があるから、君達も解散していい、とおっしゃっていました」

「そんなバカな。ありえない」

　頭が混乱してしまい、ネイサンはなかなか言葉を継（つ）げなかった。イェーツ卿と連中が裏で結託（けったく）していたという考えが頭をかすめた。

「それはどのくらい前だ？」

「一時間以上前です」

　しかし、戻ってくるには早すぎる。ネイサンはその考えを捨（す）てた。

「何かございましたか？」

「やつらと戦闘になった。辺境伯（マーグレイヴ）達は、まだ残って戦っている」

「それは大変だ」

「悪いが、あいつらをここへ呼び戻してくれないか？」

「わかりました。ただちに使いを出します」

　単（たん）なる戦闘以上のことが起きている。ネイサンは言い知れない不安と、尋常（じんじょう）ではない胸騒（むなさわ）ぎに襲われた。

　応援の部隊が戻ってくる頃には日が暮れているかもしれない。ネイサンはいても立ってもいられず、〈樹海〉へ引き返すことに決めた。