真夜中のトリックスター（後編）

泥人形

　　　　　◆（三人称）

　事件後に〈資料室〉へ異動（いどう）となるまで、ネイサンは辺境守備隊（ボーダーガード）の一員（いちいん）として、北部のストロングホールドに駐在（ちゅうざい）していた。

　〈樹海（じゅかい）〉で戦闘（せんとう）が起こる数日前。勤務（きんむ）中に中央庁舎（ちょうしゃ）の一室（いっしつ）で辺境伯（マーグレイヴ）から声をかけられた。

「ネイサン、今週いっぱい暇（ひま）か？」

「ん？　レイヴンズヒルなら仕事をほったらかしてでも行くぞ」

「残念ながら、レイヴンズヒルじゃないんだ」

「山はもう二度と行かないぞ」

　『山』とは外世界（がいせかい）研究会で敢行（かんこう）した〈大滝（おおたき）〉調査のことを言っている。

「惜（お）しい。今回は山じゃない、森だ」

「山も森も同じだろ。人間が住んでいないところには行かない。男しかいないところにも行かない」

「女ならいるぞ。魔女（まじょ）だけどな」

「何だよ、〈樹海〉かよ。魔女ってシワシワのばあさんなんだろ」

　辺境伯（マーグレイヴ）は長（なが）らく辺境守備隊（ボーダーガード）の長（ちょう）を務（つと）めていたため、周囲（しゅうい）からは役職（やくしょく）名で呼ばれていた。ライオネル・フォックスという本名（ほんみょう）は、ごく親（した）しい人間しか口にしなかった。

　出身は〈雷の家系（ライトニング）〉。性格は底（そこ）ぬけに明るく勝（か）ち気（き）。向（む）こう見ずの怖（こわ）いもの知らずで、冒険（ぼうけん）心（しん）に満ちあふれている。細（こま）かいことにこだわらず、儀礼（ぎれい）的な堅（かた）苦（くる）しいことが嫌いだ。

　生（き）まじめなジェネラルとは対照（たいしょう）的で、組織（そしき）のリーダーとしての資質（ししつ）を疑問（ぎもん）視（し）する声がありながらも、胸のすくような性格なので、人望（じんぼう）はとにかく厚（あつ）かった。

　かねてより天才（てんさい）魔導士（まどうし）の名をほしいままにし、『転覆（てんぷく）』前は人狼（じんろう）族との戦争（せんそう）で勇名（ゆうめい）をはせ、『迅雷（じんらい）のライオン』という二（ふた）つ名（な）で恐（おそ）れられた。

　『転覆』後はジェネラルに一歩（いっぽ）およばず、序列（じょれつ）二位に甘（あま）んじ続けたが、この頃にはジェネラルを凌駕（りょうが）すると噂（うわさ）されるほど、メキメキと力をつけていた。

　ところが、彼はその途端（とたん）にジェネラルからの試合申し込みを断（ことわ）るようになった。敗北（はいぼく）が怖かったからではない。

　辺境伯（マーグレイヴ）という役職に居心地（いごこち）の良さを感じていたし、外世界研究会を設立（せつりつ）し、〈外の世界〉に対する多大（ただい）な関心（かんしん）を隠さなかった彼は、より近い場所に身を置きたい気持ちが強かった。

　ネイサンはパトリックと辺境伯（マーグレイヴ）が立ち上げた外世界研究会の一員でもある。そのため、辺境伯（マーグレイヴ）とは頻繁（ひんぱん）にレイヴンズヒルへ通（かよ）う仲だ。

　ただし、彼の馬車（ばしゃ）に相乗（あいの）りすれば、タダでレイヴンズヒルへ遊びに行け、おまけに食事や宿泊（しゅくはく）場所の面倒（めんどう）まで見てくれると、不純（ふじゅん）な動機（どうき）で所属（しょぞく）していた。そのため、活動には熱（ねつ）を入れていなかった。

　ネイサンは下級（かきゅう）貴族（きぞく）で実家（じっか）が裕福（ゆうふく）でない。彼はユニバーシティ内で年長（ねんちょう）の部類（ぶるい）だが、他に活躍（かつやく）の場がないために魔導士を続けている面が強かった。

「いや、外世界研究会の集まりじゃなくて、れっきとした任務（にんむ）だから。序列の高い順から、手のあいている八人をかき集めろって、上から言われたんだよ。何でも相当（そうとう）ヤバい案件（あんけん）らしい」

「何だよそれ。今から序列を下げてもらうよう頼（たの）んでくるから待ってろ」

　ネイサンは序列十位台、二十位台を行ったり来たりだが、辺境守備隊（ボーダーガード）内では指折（ゆびお）りの実力者。けれど、ズボラな性格な上に私（し）生活（せいかつ）がだらしないので、まわりから頼（たよ）りにされていない。

　夜の遊びにかけては右に出る者がいない、女性にモテたいがため必死（ひっし）に序列を上げている、と陰（かげ）で言われているが、本人も自認（じにん）するところなので、特に気にかけていなかった。

「おいおい、ムダなあがきはよせ。もう決まったことなんだ」

「何で八人なんだよ。ヤバいなら八人と言わずに百人くらい連れて行けよ」

「あちらさんのご希望だとさ」

「あちらさんってどちらさんだ？」

「何も聞かされていないが、〈樹海〉を待ち合わせ場所に指定（してい）するやつだからな。少なくともまともじゃないな」

　二人はこの時点（じてん）で交渉（こうしょう）相手が〈侵入者〉だと確信（かくしん）していた。

「それで、森へ探険（たんけん）に行くのはいつだ？」

「さあな。あちらさんの気分（きぶん）次第（しだい）らしい」

「そんな非（ひ）常識（じょうしき）なやつの誘（さそ）いなんて断れよ」

　　　　　◆

　元老院（げんろういん）の議員（ぎいん）であるイェーツ卿（きょう）が交渉役に選ばれた。彼は南部（なんぶ）に所領（しょりょう）を持つ〈風の家系（ウインドミル）〉の一族（いちぞく）で、今回の一件と利害（りがい）関係が薄（うす）いため、その役目（やくめ）を一任（いちにん）された。

　レイヴンズヒルからはるばる足を運んだイェーツ卿には一人の同行（どうこう）者――〈侵入者〉の事情に精通（せいつう）したアカデミーの研究員がいた。助言（じょげん）役をつとめる予定の男は、ほとんど口をきかず物静（ものしず）かだった。

　イェーツ卿一行（いっこう）は〈樹海〉の南東部に面（めん）するウッドランドの街へ向かった。そこは〈樹海〉近郊（きんこう）としては人口（じんこう）が多く、にぎわっている街の一つだ。

　〈樹海〉の中へ入れるのは十名までという条件をつけられていたが、不測（ふそく）の事態（じたい）にそなえたため、一行は二十名以上にふくれ上がった。

　準備ができ次第、迎（むか）えを寄（よ）こすという約束だったため、街で待機（たいき）していたが、もたらされるのは伝言（でんごん）ばかりで、交渉の日取（ひど）りは三度も延期（えんき）させられた。

「大（おお）人数（にんずう）を連れてきたので、相手側が警戒（けいかい）しているのかもしれませんね」

　護衛（ごえい）の一人――ダレル・クーパーが言った。〈水の家系（ウォーターウェイ）〉出身である彼は、辺境守備隊（ボーダーガード）において参謀（さんぼう）的な役割（やくわり）をになっている。

　事務（じむ）作業が苦手（にがて）な辺境伯（マーグレイヴ）に代（か）わって、実質（じっしつ）的に辺境守備隊（ボーダーガード）を取りしきり、今回のチーム編成（へんせい）も彼が行った。容姿（ようし）は金髪（きんぱつ）で中性（ちゅうせい）的な顔立（かおだ）ち。性格はいたっておだやかだ。

「数キロ南にダベンポート卿の屋敷があります。最小（さいしょう）限（げん）のメンバーだけ残して、そちらへ移しましょうか」

「そうだな。我々は戦争ではなく、交渉をしに来たのだからな」

　イェーツ卿が賛同（さんどう）した。辺境伯（マーグレイヴ）が口をはさむ。

「イェーツ卿。それはかまわないんですが、一緒（いっしょ）に危険（きけん）な橋を渡（わた）るんですから、俺達にもそろそろ交渉の内容を教えてくれませんか？」

「実は私も聞かされていないのだ。何でも、相手方（あいてがた）がもったいぶっているらしい。ただ、〈雷の家系（ライトニング）〉にとって恵（めぐ）みの雨となる話と聞いている。人手（ひとで）不足（ぶそく）を一挙（いっきょ）に解決（かいけつ）する画期（かっき）的なモノがあるとか何とか」

「人手不足を一挙に解決……？」

　こうして、護衛として〈樹海〉へ付きそう予定の主力（しゅりょく）メンバーを残し、他のメンバーはウッドランドの街を離（はな）れた。奇（く）しくも、その中にはトレイシー・ダベンポートの姿があった。

　その翌日、これまで伝言しか寄こさなかった相手方の使者（ししゃ）が、ついに街へ現（あらわ）れた。ただ、使者は汚（きたな）い身（み）なりをした上に足元（あしもと）がおぼつかないほど高齢（こうれい）で、ただの案内（あんない）役に思われた。

　同行できるのは十人までというもの以外に注文（ちゅうもん）はなく、イェーツ卿一行はいよいよ〈樹海〉の中へ分（わ）け入（い）った。

　　　　　◆

　〈大山〉の大噴火後に形成（けいせい）された〈樹海〉は、農業に不向（ふむ）きな土壌（どじょう）のため、人の手が入っていない。さらに、高低（こうてい）差の激しい地形（ちけい）が足を踏（ふ）み入れた者を迷（まよ）わせ、人を遠（とお）ざける最大の要因（よういん）になっている。

　高齢の男は右に左にフラフラと、一見（いっけん）あてどなく進んでいると思われたが、実際はうっすらとしたケモノ道を道なりに歩いていた。

　直後（ちょくご）を歩いていた辺境伯（マーグレイヴ）が「あとどれくらい歩くんだ？」とたずねた。

「もう少し先です」

「ずいぶん用心（ようじん）深（ぶか）いやつだな」

「道は合っているんだろうな？」

「ご安心ください」

「おいおい、大丈夫か。〈樹海〉で野垂（のた）れ死（じ）ぬなんてごめんだぞ」

　ネイサンが今すぐ帰りたそうに言った。イェーツ卿が高齢の男にたずねた。

「君はどこの街の出身だ。相手方に金で雇（やと）われているのか？」

「ご想像にお任（まか）せします、キヒヒッ」

　護衛の一人――サムが「……気味（きみ）の悪いやつだな」とつぶやく。その後、一時間以上歩かされた一行の前に、突如（とつじょ）としてぽっかりと開けた原っぱが現れた。

　人為（じんい）的につくられた様子だが、付近（ふきん）に家や小屋のようなものはなく、生活の痕跡（こんせき）も見られない。ただ、少し離（はな）れた場所に洞窟（どうくつ）の入口が見えた。立ち止まった高齢の男が一行を振り返った。

「では、交渉を始めるとしましょうか」

　護衛の一人――ルイスが「お前かよ……」とあきれた様子で言った。単（たん）なる案内人と思っていただけに、全員が意表（いひょう）をつかれ、苦笑（くしょう）をもらしたり、冷（ひ）ややかな視線を送る者が数多くいた。

（この男、妙（みょう）に嫌（いや）な感じがすると思ったが、身（み）なりが汚いからじゃないな。あれだ、ゾンビとそっくりなんだ）

　ネイサンが胸中（きょうちゅう）で感じていた通り、高齢の男は血色（けっしょく）が悪くて衣服（いふく）もボロボロ。理性（りせい）があることをのぞけば、ゾンビ的特徴（とくちょう）をそなえていた。

「待て待て。私はこの国を代表（だいひょう）してこの場に来ている。その……、君は何だ。案内役じゃないのか。もしかして、君が責任（せきにん）者なのか。君の言葉にどれだけの効力（こうりょく）があると思っていいんだ」

「全面（ぜんめん）的に任（まか）されていると思ってもらってかまいません。みすぼらしい格好（かっこう）の私ではお気に召（め）しませんか？　あまり、人を見た目だけで判断しないほうがいいですよ。キヒヒッ」

「君が代表なら、なぜこんな〈樹海〉の奥深（おくふか）くまで連れてくる必要があった」

　一歩進み出た辺境伯（マーグレイヴ）が言った。高齢の男が意味（いみ）深（しん）な笑みを見せる。

「うちの商品は人目（ひとめ）にさらすのがはばかられるものでして。それに、なにぶん数が多いので連れて行くだけでも一（ひと）苦労（くろう）なんです。あと、用心深いのはあなた方も一緒じゃありませんか？　キヒヒッ」

　小馬鹿（こばか）にする言動（げんどう）にイラ立ちを見せながらも、図星（ずぼし）だったため、辺境伯（マーグレイヴ）は何も言い返せなかった。

「辺境伯（マーグレイヴ）、落ち着きたまえ。まずは、画期的なモノとやらを見せてもらおうじゃないか」

「では、早速（さっそく）ご覧（らん）いただきましょう」

　高齢の男がそう言うと、原っぱの先にある大木（たいぼく）の根元（ねもと）近くで、ふいに何かが動き出した。幹（みき）と同化（どうか）する色合（いろあ）いだったため、変わった形の根っこが動き出したと勘違（かんちが）いする者もいた。

　それは人の形をしていた。けれど、明らかに人ではない。全身を土でぬり固（かた）められた物体（ぶったい）が、ぬらっと立ち上がり、ユラユラと歩み寄ってくる。

　前に進んで歩いているのが不思議（ふしぎ）なくらいだった。頭や両腕は関節（かんせつ）がはずれているかのように脱力（だつりょく）していて、一歩進むごとにブラブラとゆれている。

「彼らには〈泥（どろ）人形（にんぎょう）〉という名前がありますが、それではかわいげがないので、どうぞ、親しみをこめてマッドと呼んであげてください」