真夜中のトリックスター（後編）

中央広場事件

事件の発端

　　　　　◆（三人称）

　ウォルターはゾンビ化したトレイシーを取（と）り押（お）さえるのに成功したが、スプーは取（と）り逃（に）がした。確かなのは街道（かいどう）を南に向かったことぐらいで、その後の行方（ゆくえ）はつかめていない。

　レイヴン城へ戻ったウォルターは、長（ちょう）時間（じかん）に渡る尋問（じんもん）を受け、スプー達から見聞（みき）きした話をつつみ隠さず証言（しょうげん）した。

　その結果、レイヴン城の一角（いっかく）にある監獄（かんごく）で軟禁（なんきん）されることが決まった。理由については、パトリックからこう説明された。

「〈侵入者〉をレイヴンズヒルに招（まね）き寄せたとして、ウォルターを糾弾（きゅうだん）する向（む）きが多少（たしょう）あります。素性（すじょう）や能力のことを隠していたことも心証（しんしょう）を悪くしているようです」

　今回にかぎれば、スプー達をレイヴンズヒルに呼び込んだのはウォルターに他ならない。ただし、軟禁の決（き）め手（て）となったのは後者（こうしゃ）が露見（ろけん）したことが大きい。

　監獄は身分の高い人間を幽閉（ゆうへい）するためにつくられた場所で、ウォルターにしてみれば、自宅よりも広いくらいで不満を感じなかった。

　また、何かとスージーが『交信（こうしん）』してきたので孤独（こどく）もまぎらわせた。自身が置かれている状況（じょうきょう）など些末（さまつ）なことだった。

「残念ながら、二人のトレイシーはゾンビとして葬（ほうむ）られました」

　尋問後にパトリックから告（つ）げられた事実を思い起こすたびに、ウォルターは歯がゆさ、やり切れなさで胸がしめつけられた。

　翌日の昼。再び姿を見せたパトリックから朗報（ろうほう）がもたらされた。

「処分（しょぶん）保留（ほりゅう）が正式（せいしき）に決定しました。もうここにとどまる必要はありません」

　ウォルターの証言によって風向（かざむ）きが変わり、あっけないほどのスピード決着（けっちゃく）となった。証言にもとづいたパトリックの反論（はんろん）が実（み）を結（むす）び、大きく事態（じたい）を動かしたのだ。

「他人になりすます能力者、ゾンビをあやつる能力者、そして、『最初の五人』と言われる能力が通じない私。かの中央広場事件および樹海（じゅかい）の戦闘には多くの謎（なぞ）が残されていましたが、それらによって全て解明（かいめい）できると判明（はんめい）しました」

「彼らが犯人だったということですか？」

「全てが彼らの犯行（はんこう）と断じるのは語弊（ごへい）がありますが……」

　パトリックは言葉をにごした。彼は樹海の戦闘と中央広場事件を別物（べつもの）と考えている。後者の犯人が辺境伯（マーグレイヴ）であることに、少しも疑いをいだいていない。

「私も責任（せきにん）を問われる側の人間ですから、強く言える立場ではなかったのですが、引き下がれませんでした。レイヴンズヒルに呼び込んだのがウォルターでも、彼らは昔からこの国にいたのですから。

　そして、数々（かずかず）の悪事（あくじ）を働いていたのです。ウォルターに全責任をなすりつけるのはお門違（かどちが）いというものです」

　ウォルターが表情をやわらげる。責任から逃（のが）れられたからでなく、パトリックが身をていして行動してくれたことが単純（たんじゅん）にうれしかった。

「ジェネラルも私の味方をしてくれ、話はスムーズに運びました。彼らの能力が通じないウォルターは、戦力（せんりょく）としてノドから手が出るほど欲しい人材（じんざい）です。調子のいい話ですが、背に腹は変えられないということです」

　いったん話を区切（くぎ）ったパトリックが、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちでこう言った。

「ウォルター。いずれ、あなたは何らかの処罰（しょばつ）を受けるかもしれません。ユニバーシティに残れる保証（ほしょう）もありません。それでも、我々と一緒に戦ってくれますか？」

「もちろんです。あいつらは許せませんから」

　ウォルターは悲壮（ひそう）な決意（けつい）をもって即答（そくとう）した。

「まあ、ウォルターをユニバーシティに入れた私も同罪（どうざい）です。その時は私の居（い）場所（ばしょ）もなくなっていることでしょう。

　もしそうなったら、ロイ達と一緒に乾燥（かんそう）パスタでも売ることにしましょうか。眉唾（まゆつば）な話ですが、私とウォルターは共に戦った仲間だそうですから、きっと相性（あいしょう）は抜群（ばつぐん）ですよ」

　パトリックが冗談（じょうだん）っぽく言うと、ウォルターは白い歯を見せた。

　　　　　◆

「この後、元老院（げんろういん）とユニバーシティ幹部（かんぶ）が一堂（いちどう）に会（かい）し、臨時（りんじ）の会議がとり行われます。そこで、五年前の事件について、私なりの見解（けんかい）を述（の）べる予定です。そこへ、ウォルターにも出席していただきたいのです」

「わかりました」

「言い忘れていましたが、彼らがした『最初の五人』の話はおそらく真実です。事実、試合会場に現れたゾンビは私の目にも別人（べつじん）の姿に映（うつ）っていました。

　ゾンビだけでなく、仲間のギル・プレスコットという男も同様（どうよう）です。ウォルターには彼の姿がどのように見えていましたか？」

「金髪（きんぱつ）で中性（ちゅうせい）的な……」

「そうです、私の目にもそう映っていました。しかし、他の方々（かたがた）には黒髪（くろかみ）のいかめしい中年（ちゅうねん）男性に見えていました。

　彼も他人――ギル・プレスコットという男になりすましていたのです。そして、思いがけない事実が判明しました。そのことは会議の場でお話しいたします」

「巫女（みこ）打倒（だとう）のために立ち上がったという話はどうですか？」

「それについては心当（こころあ）たりがありませんが……、『転覆（てんぷく）』する前の記憶を失っていると言われれば、失っている気がします」

　会議へ出席するため、二人は早速（さっそく）監獄を後にした。その道すがら、ウォルターはパトリックからこんな話を聞かされた。

「会議の前に、前提（ぜんてい）となる知識を知っていただかなければなりません。事件の発端（ほったん）は〈雷の家系（ライトニング）〉の重鎮（じゅうちん）であるベーコン卿（きょう）のもとへ持ち込まれたある取引（とりひき）です。

　主（おも）に西部（せいぶ）の高地（こうち）を領地（りょうち）とする〈雷の家系（ライトニング）〉の一族は、牧畜（ぼくちく）や、それを利用した陸上（りくじょう）輸送（ゆそう）を生業（なりわい）としていました。彼らを長年（ながねん）苦しめ続けたのがゾンビ化現象（げんしょう）です。

　ゾンビ化を引き起こす三大（さんだい）要素というものがあります。レイヴンズヒルから距離が離（はな）れていること、人口（じんこう）密度（みつど）が低いこと、当人（とうにん）が体力を消耗（しょうもう）していることの三点です。牧畜と陸上輸送はそれらが全て当てはまるため、ゾンビ化する人間が後を絶（た）たず、事業（じぎょう）が立ち行かなくなるほど人手（ひとで）不足（ぶそく）が深刻（しんこく）化していました。

　〈侵入者〉が取引を持ち込んできたのは、そんな状況（じょうきょう）下（か）です。我々の足元（あしもと）を見たと言ってもいいかもしれません。

　結果的に、それが事件を引き起こしたわけですが、私はベーコン卿を責める気にはなれません。ワラにもすがる思いだったのでしょう。

　現（げん）に、彼は元老院の許可を取った上で交渉（こうしょう）にのぞみました。加（くわ）えて、後（のち）の中央広場事件で不相応（ふそうおう）な罰（ばつ）を受けることになりましたから」

　中央広場事件――その名を口にするだけで、忌（い）まわしい記憶が頭をかすめ、パトリックは身震（みぶる）いするほどの悪寒（おかん）を覚える。

『お前も殺そうと思った』

　事件の首謀（しゅぼう）者であり、親友（しんゆう）でもあった辺境伯（マーグレイヴ）――その彼から投げかけられた言葉が、今も耳にこびりついて離（はな）れなかった。

　　　　　◆

　二人は宮殿（きゅうでん）の二階にある議場（ぎじょう）へ向かった。大会堂（だいかいどう）奥の階段から二階へ上がると、両脇（りょうわき）に守衛（しゅえい）が控（ひか）えた荘厳（そうごん）な扉（とびら）に出迎（でむか）えられる。

　議場は小さな明かり取りの窓しかないため、全体的に暗く、中央に位置する六角形のテーブルのみが、闇（やみ）にうかび上がるように煌々（こうこう）と照（て）らしあげられている。

　現在は使われていないが、奥の一段（いちだん）高くなった場所には、巫女のための玉座（ぎょくざ）がしつらえられている。

　テーブルの奥側には元老院の議員達が顔をそろえ、手前（てまえ）側にはジェネラルを始めとした、マントを身にまとったユニバーシティ幹部が座（ざ）をしめていた。

　元老院は五つ――『火』・『氷』・『水』・『雷』・『風』の一族から各三名が選出（せんしゅつ）され、計十五名で構成（こうせい）される。議員は一年を通してレイヴンズヒルにとどまらなければならない。

　任期（にんき）は一年で、毎年顔ぶれは変わるが、年長（ねんちょう）の有力者が持（も）ち回（まわ）りでつとめる慣例（かんれい）となってるため、自然と代（か）わり映（ば）えしないメンバーとなる。

　主な役割（やくわり）は月に一度開かれる審議（しんぎ）会で、地方組織やユニバーシティから上申（じょうしん）された政策（せいさく）を認可（にんか）するかどうか審議する。審議は基本的に多数（たすう）決（けつ）による合議（ごうぎ）制（せい）をとる。

　テーブルに案内されたウォルターは思わず目を丸くした。ジェネラルやクレアにまじり、〈資料室〉のチーフことネイサンの姿を見つけたからだ。

「本日（ほんじつ）は、私のためにこのような場をもうけていただき、心より御礼（おんれい）申し上げます。皆様（みなさま）にお集まりいただいのは、無論（むろん）のこと、昨日レイヴン城に姿を現した〈侵入者〉に関する件ですが、その内容はご想像と異（こと）なるかもしれません」

　パトリックが格式（かくしき）ばった重々（おもおも）しい口調（くちょう）で切り出した。

「単刀（たんとう）直入（ちょくにゅう）に申しますと、五年前に〈樹海〉で発生したあの事件に、彼らが関与（かんよ）していたと疑わせる事実が発覚（はっかく）いたしました。事件の経緯（けいい）をご存じない方が多数をしめると思いますので、簡単（かんたん）に説明させていただきます」

　静粛（せいしゅく）に耳を傾（かたむ）けていた出席者がにわかにざわつき出す。

「〈侵入者〉からベーコン卿のもとへ取引が持ち込まれたのは六年前の冬。ちなみに、仲介（ちゅうかい）者はアイザック・ドレイクと名乗（なの）っていましたが、後で調べたところ、ドレイク家にアイザックという名の男は存在しませんでした。

　ベーコン卿から元老院に上申されたのは五年前の春。それから数カ月に渡り、議論に議論を重ねた結果、〈侵入者〉との交渉に応じる決定を下しました。

　そして、その年の秋にあの事件が起こりました。現場に残った九名――交渉役のイェーツ卿とその従者および、辺境守備隊（ボーダーガード）の精鋭（せいえい）達が、たった一晩で全滅（ぜんめつ）に追い込まれたのです。

　不可解（ふかかい）かつ凄惨（せいさん）な内容だったため、事件は極秘（ごくひ）裏（り）に処理され、詳細（しょうさい）はひと握（にぎ）りの人間が共有（きょうゆう）するにとどまりました」

　議場が重苦（おもくる）しい空気につつまれる。うつむき加減（かげん）で一息（ひといき）ついたパトリックが、視線をネイサンに向けた。

「あの日〈樹海〉において何が起こり、そして、なぜ箝口（かんこう）令（れい）がしかれたのか。いったん現場を離れたがため、幸運（こううん）にも生還（せいかん）したネイサン・クレイヴンから、お話してもらおうと思います」