真夜中のトリックスター（後編）

エーテルの怪物

　　　　　◆（三人称）

　大門（おおもん）をぬけて、明るい場所へ出ると、スプーはネクロを馬にまたがらせながら、こう話を向けた。

「それで、どうだったんだ？」

「案（あん）の定（じょう）、リンクは切れたよ。でも、ゾンビはあいつを襲（おそ）ったんだろ？」

「ああ」

「だったら、リンクは切れても、命令までは解除（かいじょ）されないってことだね」

　今回、二人がレイヴンズヒルを訪れた最大の目的は、〈悪戯（トリックスター）〉がネクロの能力にどこまで影響をおよぼすかの検証（けんしょう）だ。

　ネクロの能力である〈死霊魔術（ネクロマンシー）〉は間接（かんせつ）操作ができ、ゾンビには『ウォルターを殺せ』と、あらかじめ命令を与（あた）えた。

　リンクの切断（せつだん）によってネクロの手を離（はな）れても、ゾンビは忠実（ちゅうじつ）に命令を実行し続けた。彼らにとっては胸のつかえが下りる結果だ。

「私も〈悪戯（トリックスター）〉の影響（えいきょう）下（か）にいたら、どうなっていたかわからないけどね」

「それなら、『アレ』の運用（うんよう）には支障（ししょう）ないということだな」

　『アレ』とは彼らが近日（きんじつ）実行に移す計画――レイヴンズヒル攻略作戦の要（かなめ）とも言える存在。知性（ちせい）や理性（りせい）はおろか、意志さえ持たないそれは、ネクロが命令を与（あた）えなければ、ただの土くれと化（か）してしまう。

　大橋（おおはし）――レイヴンズヒルの南端（なんたん）沿（ぞ）いを流れる川にかけられた石造（いしづく）りの巨大な橋を、スプー達は速歩（はやあし）程度で進んだ。

　まだ大門の様子に異変（いへん）は見られず、スプーは安心しきっていた。先ほどまで酷使（こくし）した馬を気づかい、体力を温存（おんぞん）させる意味もあった。

　ところが、彼らが橋を渡り終える直前、行（ゆ）く手（て）をさえぎるように、上空（じょうくう）からウォルターが舞い降りた。

　あっ気に取られたスプーを、ウォルターはするどい目つきで見すえた。

「ハロー、トリックスター」

　ネクロは能天気（のうてんき）な態度をくずさなかった。スプーも笑った。これではネクロを笑えないなと、自身のマヌケさにあきれ果てた。

「ギル。あなた達がトレイシーを殺したんですね」

「そうだ。君のおかげで、その名はもう名乗（なの）れそうもないけどな」

「彼はスプーっていうんだ」

「余計（よけい）なことを言うな」

　スプーは下馬（げば）しながら、ネクロに向かってこうささやいた。

「私が時間をかせぐ。その隙（すき）に体を捨（す）てて、そいつに足止（あしど）めさせろ」

「オッケー。でも、またお引っ越しか。まあ、傷物（きずもの）になっちゃったし、しょうがないか」

「私が相手になろう。見ての通り、後ろのやつは手負（てお）いなものでな。君もケガ人をいたぶるようなマネは嫌だろ？」

　スプーが手ぶりで開（ひら）けた場所への移動を求める。ネクロを警戒（けいかい）しながらも、ウォルターはそれに従った。十メートルの間隔（かんかく）をとって二人が対峙（たいじ）する。

「あなた達の目的は何だ」

「逃がしてくれるなら答えてもいいが、そうもいかないんだろ？」

　ウォルターは沈黙（ちんもく）で応じた。

「断言（だんげん）しよう、トリックスター。君は我々に勝てない」

「やってみなければわからない」

「もし勝ちたいのなら、『転覆の巫女（エックスオアー）』を連れてくるといい」

　ウォルターが表情をゆがませる。トリックスターと呼ばれることにも、巫女をエックスオアーと呼ぶことにも、腹立（はらだ）たしさを感じ始めていた。

　スプーが奇襲（きしゅう）とばかりに先手（せんて）を奪う。地面（じめん）から『波しぶき』を上げて、瞬時（しゅんじ）にそれを氷結（ひょうけつ）させた。これは目（め）くらまし。猫だましと言ってもいい。

　不意（ふい）をつかれながらも、ウォルターの対応は的確（てきかく）かつ迅速（じんそく）だ。後方（こうほう）に飛びすさりながら、すかさず『火』を放射（ほうしゃ）し、一瞬（いっしゅん）のうちにそれを溶（と）かしきった。

　しかし、自身の魔法（まほう）で視界（しかい）をふさがれたウォルターに、立て続けに発動（はつどう）された『水竜（すいりゅう）』が両サイドから襲（おそ）いかかる。こちらが本命（ほんめい）の攻撃だ。

　しかし、ウォルターはバク転のように飛び上がって、それを流れるような動きで回避（かいひ）した。さらに、着地（ちゃくち）を待たずに『かまいたち』を発動し、即座（そくざ）に相手目がけて撃（う）ち放（はな）った。

　スプーは一歩も動けないまま、腹部（ふくぶ）に直撃（ちょくげき）を食らった。数メートル吹き飛ばされて尻（しり）もちをつくと、しばらく唖然（あぜん）と相手に視線を送った。

（〈悪戯（トリックスター）〉だけでも厄介（やっかい）だというのに……）

　スプーはあせりの色を隠せず、日頃のポーカーフェイスを保（たも）てていない。魔法の威力（いりょく）、キレ共にジェネラルに匹敵（ひってき）するものを感じていた。

　ただ、同時にウォルターの甘さも見ぬいた。『かまいたち』でなく『火球（かきゅう）』ならば自身を仕留（しと）められたはず。人を殺しかねない攻撃に躊躇（ちゅうちょ）があるのは明白（めいはく）だ。

　平和な国家で生まれ育ったいち高校生にしてみれば、至極（しごく）当然の感覚だが、食うか食われるかの生死（せいし）をかけた戦闘においては、命取（いのちと）りになりかねない。

「認めよう。我々は少々（しょうしょう）君を見くびっていたようだ。現状、我々の力は君に遠くおよばない。だがな、トリックスター。依然（いぜん）として、お前に勝ち目はないぞ！」

　ハッタリだった。冷静（れいせい）沈着（ちんちゃく）なスプーが虚勢（きょせい）をはったのも、窮地（きゅうち）にあるのを自覚（じかく）しているからこそ。秘策（ひさく）など何一つなかった。

　とはいえ、見方（みかた）を変えれば事実とも言える。『エーテルの怪物（かいぶつ）』との異名（いみょう）を持つ彼らは、大気（たいき）にただようエーテルをエネルギー源（げん）とし、無限（むげん）の再生能力を持つ。

　さらに、実体（じったい）の核（かく）は微（び）生物（せいぶつ）レベルに小さく、視認（しにん）がむずかしい上に頑強（がんきょう）。消滅（しょうめつ）させるのは困難（こんなん）をきわめる。周辺にエーテルが存在するかぎり、不死身（ふじみ）と言っても過言（かごん）ではない。

　また、エーテルを体内に取り込んだ段階（だんかい）で別物質へ変換するため、ウォルターの〈悪戯（トリックスター）〉も脅威（きょうい）とならない。それゆえ、自（みずか）らを死に追いやれるのは巫女のみと自負（じふ）している。

　ただし、彼らの実体はあまりにひ弱（よわ）で、戦闘能力にとぼしかった。しかも、彼らが共通して持つ〈闇の力〉――原理（げんり）的に魔法と酷似（こくじ）し、唯一（ゆいいつ）の攻撃手段（しゅだん）とも言えるそれが、この国においてはほぼ封（ふう）じられた状態にあった。

　それがかろうじて使用できるのが〈樹海（じゅかい）〉。それこそ、彼らがその近郊（きんこう）から活動範囲を広げられなかった一因（いちいん）でもある。この国が巫女の能力〈転覆（エックスオアー）〉の影響下にあるためだと、スプーは推測（すいそく）を立てている。

　はたして、手負いのゾンビでこの男を足止めできるだろうか。疑問を持ち始めたスプーがソっとネクロへ視線を送る。すでに体から脱出したかは不明だが、馬上（ばじょう）から転落し、立ち上がるのにもたついていた。

（この体は気に入っていたんだがな）

　スプーは苦虫（にがむし）をかみつぶした。そして、最悪この『器（うつわ）』は捨（す）てなければならないと覚悟した。

　それは五年前の〈樹海〉において手に入れた、言わば戦利（せんり）品（ひん）。辺境守備隊（ボーダーガード）屈指（くっし）の魔導士（まどうし）との死闘（しとう）の末（すえ）だっただけに、格別（かくべつ）な思い入れがあった。

「殺す気で来い、トリックスター！　さもなければ、君の勝利は未来（みらい）永劫（えいごう）あり得ないぞ！」

　実体の物理（ぶつり）的な捕縛（ほばく）にだけ注意すればよかった。あえて安い挑発（ちょうはつ）をすることで、死にいたりかねないレベルの攻撃を行わせ、それに乗（じょう）じて『器（うつわ）』からの脱出を試（こころ）みる。それでウォルターの目をあざむけると、スプーはふんだ。

　できればさけたい選択（せんたく）肢（し）だった。実体のままでは、新しい『器』を手に入れるのに途方（とほう）もない時間を要（よう）する。最低でも〈樹海〉に戻らなければならないからだ。

　ネクロの乗り捨てたゾンビが起き上がり、スプーがそれを視界の端（はし）でとらえる。よそ見をとがめるように、ウォルターが再度（さいど）『かまいたち』を放った。

　スプーはそれを間一髪（かんいっぱつ）で回避し、ゾンビの姿をウォルターの死角（しかく）に追い込むため、相手の右手に回り込んだ。そして、わずかに距離をつめ、接近戦に持ち込むそぶりを見せた。

　ウォルターは反射的（はんしゃてき）に後（あと）ずさった。しかし、背後（はいご）に人の気配（けはい）を察（さっ）して、あわてて振り向いた。足を引きずったゾンビが飛びかかってきた。

　意表（いひょう）をつかれて、ウォルターの判断が遅れる。本能（ほんのう）をむき出しにして、つかみかかってきた相手を、のけ反ってかわそうとするも、左肩をつかまれた。

　体勢（たいせい）をくずされながらも、とっさにゾンビの顔面（がんめん）目がけて『突風（とっぷう）』を放つ。相手の腕を振りほどくのに成功したが、反動（はんどう）で自身も地面をころげ回った。

　ウォルターはすぐに起き上がった。相手は負傷（ふしょう）しているため、動きは緩慢（かんまん）でぎこちない。立ち上がるのに一（ひと）苦労（くろう）の状態で、差しせまった脅威は感じなかったため、しばらく様子をうかがった。

　ゾンビと化しても、相手は知り合いのトレイシー。敵と認識するにはとまどいがある。痛々（いたいた）しい姿を見ただけで胸が痛み、次の攻撃に踏（ふ）みきれなかった。

　ゾンビに気を取られたウォルターを横目（よこめ）に、スプーが馬のもとへかけ戻った。さっそうと馬へとび乗ると、ネクロの所在を確認後、対峙する二人へ目もくれずに馬を走らせた。

　それを制止（せいし）するべく、ウォルターは「待て！」と攻撃態勢（たいせい）を整（ととの）えたが、最悪のタイミングでゾンビが動き出す。起き上がるのをあきらめ、四（よ）つんばいの状態で地面をはうように襲（おそ）いかかってきた。

　足首につかみかかってきた相手を、軽（かろ）やかに空中飛行でかわしたが、気づいた時には、スプーの乗った馬ははるか彼方（かなた）まで行ってしまった。

　　　　　◆

　スプーは街道（かいどう）を南に向かって馬を走らせた。追手（おって）がないのを確認後、心持（こころも）ちスピードをゆるめた。ふと馬のたてがみにへばりついた黒い生物に目を落とす。

　それがネクロの実体だ。ウォルターが運動公園で発見し、『黒いマリモ』と形容（けいよう）した異形（いぎょう）の生物とウリ二つの見た目をしている。

　巨大な単眼（たんがん）があるだけで、鼻、口、耳は見当（みあ）たらない。手足（てあし）もなく、ほぼ球体（きゅうたい）に近いが、体表（たいひょう）に小さな突起（とっき）が無数（むすう）にある。そこから触手（しょくしゅ）を伸ばせるが、体の一部というわけではない。

　また、体の周囲に絶（た）えず黒煙（こくえん）を身にまとっているが、これは排出（はいしゅつ）した使い古しのエーテルで、身を守るために一定（いってい）量を滞留（たいりゅう）させている。

　慎重（しんちょう）に移動を始めたネクロは、上着（うわぎ）の裾（すそ）からスプーの懐（ふところ）へもぐり込んだ。モゾモゾと腹をはい上がり、襟元（えりもと）からひょっこりと顔を出すと、短い触手をそこへかけた。

「やっぱり、魔法はいいね。傍（はた）から見ていてもおもしろいよ。ぜひ、次も魔法が使える『器』がいいな」

　のん気（き）な要望を口にしたネクロに若干（じゃっかん）のイラ立ちを覚えながらも、心身（しんしん）ともに疲れ果てていたスプーは、黙ったまま鼻で笑うにとどめた。