真夜中のトリックスター（後編）

ネクロ追跡

　　　　　◇

　脇目（わきめ）もふらずに通路（つうろ）をかけぬけ、西棟（にしとう）を飛び出した。城壁（じょうへき）がそう遠くない位置にあり、辺りを見回しても人影（ひとかげ）がない。こっち方面（ほうめん）はあまり来たことがない。

　少し離（はな）れた場所に西門（にしもん）があった。前に西地区へ使いを頼まれた時、あそこを通ったことがある。急いでそこへ行き、守衛（しゅえい）の人にこうたずねた。

「ローブを着た人がここを通りませんでした？」

「ローブは着ていなかったけど、今しがた、そっちから来た〈火の家系（ボンファイア）〉の人が通ったよ。何か急いでいる感じだったな」

「ああ。ラインが太かったから、たぶん辺境守備隊（ボーダーガード）の人だろう」

　辺境守備隊（ボーダーガード）の〈火の家系（ボンファイア）〉と聞いて、ラッセルの顔がパッと思いうかび、トレイシーと一緒に行方（ゆくえ）がわからなくなっている話を思い出した。

　まさか、ラッセルがゾンビをあやつっていた人物……？　いや、ラッセルは優しくて人の良さそうな人だった。そんなことは信じたくない。

　守衛の人にそそくさとお礼を言い、西門をぬけて市街（しがい）へ出た。一度来たことがあるとはいえ、西地区には土地（とち）勘（かん）がほとんどなく、右も左もわからない。

　ただ、赤いラインの入った制服はよく目立（めだ）つ。おかげで通行人から続々（ぞくぞく）と目撃（もくげき）情報が得られた。相手は小（こ）走（ばし）りに進んだり、細い路地（ろじ）へフラッと入ったり、目的地がはっきりしない。

　確かなのは、中央地区方面へ向かっていることと、追跡（ついせき）をまこうとしていること。貴族型ゾンビをあやつっていた男に間違いない。確信に近い手ごたえを感じた。

　　　　　◆（三人称）

　ネクロはウォルターの追跡に気づいていた。スプーと中央広場で落ち合う約束をかわしていたが、遠回（とおまわ）りせざるを得ず、人影のまばらな入り組んだ路地に入っては、何度も袋（ふくろ）小路（こうじ）に行き当たった。

　ただし、中央広場には突端（とったん）が遠方（えんぽう）から確認できる巨大な記念（きねん）碑（ひ）が建っているため、目的地の方向がわからなくなることはない。慎重（しんちょう）を期（き）すためにも、ネクロは回（まわ）り道（みち）を続けた。

　また、ネクロには優位（ゆうい）に立っている点がある。それは通行人の目を通した姿と、ウォルターの目を通した姿が異（こと）なることだ。

　現在は辺境守備隊（ボーダーガード）の制服を身にまとったラッセルの『扮装（ふんそう）』がほどこされているが、ウォルターにはローブをまとった『器（うつわ）』本来（ほんらい）の姿に見えている。

　実際、目撃情報を頼りに追跡していたウォルターは、しだいに先入（せんにゅう）観（かん）を色濃（いろこ）くしていた。『扮装』の能力については、頭から消えつつあった。

　とはいえ、ウォルターの勘がするどければ気づかれる可能性はある。また、通行人と一緒に目撃されれば、その事実は露呈（ろてい）する。

　中央広場まであと少しというところで、ネクロはウォルターと鉢（はち）合（あ）わせた。相手はちょうど道の真ん中で聞き込みを行っていた。

　ネクロは賭（か）けに出た。『扮装』を解除（かいじょ）したのだ。元に戻すには、スプーにかけ直してもらうしかない。

　さらに、常時『扮装』した状態だったため、少しも身（み）なりに気を配っておらず、衣服は薄汚（うすよご）れていて、見るも無残（むざん）な有（あ）り様（さま）だ。

　フードを深くかぶったまま、怪しまれないよう、あえてウォルターのそばを通りすぎる。市街でフードをかぶるのは珍（めずら）しくない。風が強い日や、通り雨が降った日はよく目にする光景だ。

　しかし、ネクロの見込（みこ）みははずれた。背後（はいご）から「止まれ」とウォルターに呼び止められた。ドキリとしながらも、聞こえなかったフリをしてやり過ごそうとした。

　けれど、後ろからついてくる足音（あしおと）は止まず、しまいには荒々（あらあら）しい『つむじ風』で包囲（ほうい）するという強硬（きょうこう）手段（しゅだん）に打って出られた。

　逃げ道を絶（た）たれたネクロは観念（かんねん）して足を止める。そして、振り返ることなく言った。

「……どうして気づいた？」

「におったんだ」

　これは比喩ではない。ウォルターには言葉通りクサかった。すれ違いざまに強烈（きょうれつ）な異臭（いしゅう）が鼻をかすめた。

「あのゾンビからも似たようなニオイがした」

「死臭（ししゅう）が鼻をついたってところか。まあ、〈扮装（スプーフィング）〉は体臭（たいしゅう）まで再現するらしいからね。気にもとめてなかったよ」

　ネクロは身（み）じろぎ一つせず、だまってその場にたたずんだ。『つむじ風』に巻き上げられた小石（こいし）が、パラパラと石塀（いしべい）に打ちつけられる音が、周辺にひびき続ける。

「私は戦ってもいい。しかし、君はどうする？」

　おもむろにフードを脱ぎながら、ネクロが振り返る。懐（なつ）かしさを覚えるその姿を見て、ウォルターは言葉を失った。

「先刻（せんこく）述べた通り、君には〈扮装（スプーフィング）〉が通用（つうよう）しない。凡百（ぼんぴゃく）をあざむけても、君をあざむくことはできないんだ。これがどういう意味かわかるかい？」

　くぼんだ目にやせこけた頬（ほお）。肌は黒ずんで、髪の毛はボサボサだ。生前（せいぜん）の精悍（せいかん）な顔つきは見る影もなかったが、顔立（かおだ）ちはまぎれもなくトレイシーだった。

「つまり、この姿こそが私の本来の姿ということだ。君はこの体を傷つけられるかい？　まだ、生きているかもしれないよ？」

　〈催眠術（ヒプノシス）〉のような能力で洗脳（せんのう）されている。体を一時的（いちじてき）に乗っ取られている。ウォルターの頭の中に様々（さまざま）な可能性がうかんでは消えた。

　その中には、これがトレイシーの本性（ほんしょう）だという信じたくないものもあった。

　しかし、トレイシーは廃村（はいそん）における事件の際に命を落とした。これはネクロの巧妙（こうみょう）な心理戦（しんりせん）だ。一縷（いちる）の望みをチラつかせ、ウォルターの心をゆさぶりにかかった。

　現実をなかなか受け入れられず、ウォルターの注意が散漫（さんまん）となった時だった。

　横合（よこあ）いから『風』の檻（おり）を突き破って、大口（おおぐち）を開けた『水竜（すいりゅう）』が襲（おそ）いかかってきた。それに反応できなかったウォルターは、近くの石塀に叩きつけられ、『つむじ風』は瞬時（しゅんじ）に消失（しょうしつ）した。

「乗れ、ネクロ！」

　かけつけたスプーが馬上（ばじょう）から呼びかけた。ネクロがとび乗ると、スプーは即座（そくざ）に拍車（はくしゃ）をかけて馬を走らせた。

　ウォルターは一時的な呼吸（こきゅう）困難（こんなん）におちいる程度で済んだが、大きくせき込んでしまい、息を整（ととの）えるのに時間を要した。顔を上げた時にはもう、馬の姿がだいぶ小さくなっていた。

「残念！　こいつはもう手遅（ておく）れだよ！」

　遠ざかっていくネクロが、せせら笑うように捨（す）てゼリフをはいた。

　　　◆

　スプーはレイヴンズヒルの玄関（げんかん）口（ぐち）たる大門（おおもん）を目指（めざ）した。目的を果たし終えた彼らに、もはやレイヴンズヒルにとどまる理由はない。

　ネクロは馬の背に腹ばいとなって、かろうじてしがみついている状態。片足はあぶみにかかっていたものの、もう片方（かたほう）の足は投げ出された状態で、地面や塀（へい）に何度も打ちつけられた。

「片足を引きずられているのだが？」

「少しは辛抱（しんぼう）しろ」

　苦境（くきょう）を訴（うった）えた相手をスプーは冷たく一蹴（いっしゅう）した。体は彼らにとって所詮（しょせん）『器（うつわ）』にすぎない。いつでも交換がきく消耗（しょうもう）品であり、痛みをほとんど感じないことから、負傷（ふしょう）に対してもひどく無（む）頓着（とんちゃく）だった。

　見通（みとお）しの悪い通りを選んで進みながら、何事（なにごと）もなく大門へたどり着いた。スプーは門に隣接（りんせつ）する円形（えんけい）の城壁塔に押し入ると、そばにいた守衛に鬼気（きき）せまる表情でつめ寄った。

「〈侵入者〉が市街に侵入した。ただちに、内側の門を下ろせとの命令だ」

　突然（とつぜん）のことで動転（どうてん）した守衛に有無（うむ）を言わせず、スプーは一刻（いっこく）を争うかのように「早くしろ！」とたたみかけた。守衛が作業に取りかかったのを確認後、すぐさま外へ出た。

　ガラガラと鎖（くさり）と滑車（かしゃ）がこすれる音がけたたましくひびき始めたのと同時に、先端（せんたん）のとがった鉄製（てつせい）の格子（こうし）門がゆっくりと下り始めた。

　ネクロは痛々（いたいた）しいほどに負傷し、片足を引きずっていた。それに肩を貸したスプーは、もう片方の手で馬を引いて、格子門をくぐりぬけた。

　ふとスプーがレイヴン城へ一直線にのびる中央通りを振り向く。ゆっくり進みながら、警戒（けいかい）の目を送り続けると、半分ほど格子門が下りたところで、ウォルターが横道（よこみち）から中央通りにおどり出た。

　大門の異変（いへん）を数百メートル先から認めると、ウォルターは全速（ぜんそく）力（りょく）でかけ出した。スプーはヒヤリとする思いで見守ったが、あと十数メートルまで接近した地点（ちてん）で格子門が完全に下りきり、胸をなで下ろした。

　格子門にはりついたウォルターが薄暗（うすぐら）い通路に目をこらす。暗闇（くらやみ）に二人の顔がうかんだ。

　ネクロと共にいるのがギルだったことに驚きを隠せなかった。行（ゆ）き場（ば）のない怒りがこみ上げ、格子門をつかむ手に力がこめられる。

「さよならだ」

「グッバイ、トリックスター」

　スプーは勝ち誇（ほこ）るように頬をゆるませ、ネクロはおどけた。屈辱（くつじょく）にまみれながらも、絶対に逃がしはしないと、ウォルターは即座に気持ちを切りかえた。

　門が上がるのを悠長（ゆうちょう）に待っている時間はない。数十メートルかけ戻ったウォルターは大門を見上げた。

　高さ三十メートル以上という威容（いよう）を誇（ほこ）る大門も、彼にとっては取るに足らないハードルだった。すみやかに目測（もくそく）を終えると、軽く助走（じょそう）をつけてから、渾身（こんしん）の力で地面をけった。

　すかさず『風』の魔法（まほう）でターボをかける。ゆるい放物（ほうぶつ）線（せん）をえがいたウォルターは、大門を眼下（がんか）に見ながら、レイヴンズヒルの空を舞った。