真夜中のトリックスター（後編）

トリックスターの本領

　　　　　◆（三人称）

　フィールドの中央で長々（ながなが）と話し込む二人を見て、当然ながら、パトリックは異変（いへん）に気づいた。しかし、小声（こごえ）で話す彼らの声はよく聞き取れない。

　彼も男の真の姿を見ることができる一人だったが、あいにくトレイシーと面識（めんしき）がなく、着用（ちゃくよう）する制服にも注意をはらわなかった。

「対戦相手の左腕、おかしくありませんか？」

「……そうですか？」

　隣（となり）に座るロイに問いかけたが、反応は思わしくない。なぜなら、『扮装（ふんそう）』をほどこされた状態では、左肩を少し下げている程度にしか見えなかったからだ。

　男の左腕は完全に骨がくだけ散っていた。そのため、パトリックの目には、まるで軟体（なんたい）動物のような、奇妙（きみょう）な動きをしているように見えた。

「対戦相手に〈分析（アナライズ）〉をしてもらえますか？」

　パトリックはあきらめきれず、コートニーに頼み込んだ。

「おかしなところはありませんか？」

「……ありました。『ゾンビ』と表示されています」

　コートニーが表情を曇（くも）らせる。返答を聞き届けたパトリックは、近くに座っていたクレアのもとまで向かって、こう耳打（みみう）ちした。

「対戦相手の様子がおかしいです。すぐに助けに入れるよう準備しておいてください」

　　　　　◇

「さて、本題に入ろう。君は何の目的でこの国にいるんだい？」

「意味がわからない。目的なんてない。ただ、この国にいるだけだ」

「ならば、質問を変えよう。君はこちら側か、それとも、そちら側か。まわりの連中には秘密にしておいてあげるよ」

「意味がわからないって言ってるだろ」

　声量（せいりょう）をおさえながらも、言葉にイラ立ちをつめ込めるだけつめた。

「いつまで話し込んでいるんだ！　二人とも失格（しっかく）にするぞ！」

　立会人（たちあいにん）がしびれを切らす。会場もざわつきがヒドくなってきた。男は不愉快（ふゆかい）そうに立会人をにらみつけてから、「仕方（しかた）がない、もう一つの目的を果たすとしよう」と肩をすくめた。

「こう見えても私はフェアな男だ。勘違（かんちが）いしているだろうから、一つ断っておこう。君に語りかけている私が、必ずしも君の目の前にいるとはかぎらない」

　またわけのわからないことを言い出した。耳を貸すべきじゃないか。

　男が「今からそれを証明しよう」と言って、ゆっくりとまぶたを閉じる。

「君の視線の先、右手の角（かど）にある柱の脇に若い女がいるだろ。その女はちょうど胸元（むなもと）に手を当てている」

　男の肩ごしに視線を送ると、若い女が容易（ようい）に発見できた。そして、その言葉は本当だった。試合が始まってから、男は一度もそちらの方向を振り向いていない。

「信じてもらえたかな？」

　目を開けた男が得意げにほくそ笑む。目の前の男はあやつり人形だということか。新しい能力を次から次へと目（ま）の当（あ）たりにし、頭がパンクしそうだ。

　たとえそうだとしても、この会場にいるのは間違いない。いや、あの若い女が男の仲間ということも考えられるか。

「そういうことだから、試合などと言わずに、思う存分（ぞんぶん）戦おうじゃないか」

　男の瞳（ひとみ）に闘志（とうし）がともり、残忍（ざんにん）な顔つきに変貌（へんぼう）した。

「これから始めるのは生ぬるいお遊びではない。本当の殺し合いだ。ああ、そうそう。こいつは壊しちゃってもいいよ」

　男がたれ下がった左腕をプラプラと横に振った。

「もう――壊れちゃってるけどね。キヒヒッ」

　そして、神経にさわる不快（ふかい）な笑い声を上げた。他人の体を道具のようにあつかい、平然（へいぜん）としている人間性。人の尊厳を踏（ふ）みにじる行為に、怒りの感情が体内で渦巻（うずま）いた。

　そんな底知れない思いがもれ出したのか、無意識（むいしき）に風の魔法（まほう）を発動（はつどう）していた。薄緑（うすみどり）に色づいた無数（むすう）の筋（すじ）が、つむじ風のように周囲をかけめぐり出す。

「その気になってきたようだね。では、見せてもらおうじゃないか。エックスオアーのノド元に唯一（ゆいいつ）届きうると言われた、君の類（たぐい）まれなる力を」

　男が至近（しきん）距離から『火球（かきゅう）』を放った。すかさず迎撃（げいげき）の『突風（とっぷう）』を放ってから、横（よこ）っ飛（と）びで回避（かいひ）した。男が数歩後（あと）ずさって距離を取る。

　様子（ようす）見（み）なのか、肩（かた）慣（な）らしなのか、男は小型（こがた）の『炎弾（えんだん）』を連発（れんぱつ）し始める。力をおさえた『突風』で対応できる、たわいないレベルのものだ。

　男はそれなりに魔法を使いこなせている。ただ、デビッドと比（くら）べれば、技のキレは数段（すうだん）見劣（みおと）りするし、この程度なら恐れるに足りない。

　用心（ようじん）すべきは切（き）り札（ふだ）を持っているかどうか。あの女のように別の能力を持っている可能性は捨（す）てきれない。あえて敵の真（ま）っ只中（ただなか）に飛び込んできたのだから、何らかの成算（せいさん）があるはずだ。

　いや、安全地帯（ちたい）からあやつっているなら、捕まってもいい捨（す）て駒（ごま）と見るべきか。そうすると、この男の目的はなんだ。

　単に、〈悪戯（トリックスター）〉の力を見たいだけなら、試合の場でなくとも、それこそ街中（まちなか）だっていいはずだ。

　とにかく、相手の思惑（おもわく）にのるのはよそう。試合としてさっさと決着（けっちゃく）をつけ、みんなの力を借りて取り押さえるのが最善（さいぜん）だ。

　単調（たんちょう）な攻撃の合間（あいま）を見計（みはか）らい、渾身（こんしん）の『かまいたち』をお見舞（みま）いした。直撃（ちょくげき）を食らった男が数メートル後方（こうほう）へふっ飛び、地面をころげ回った。

　あまりの歯ごたえのなさに拍子（ひょうし）ぬけし、思わず手を休めて様子を見守った。

「違う違う。違うぞ、トリックスター。私が求めているのはこんなものではない」

　男が起き上がりながら言った。わざと攻撃を受けた様子はなかった。強（つよ）がりか負け惜（お）しみを言っているとしか思えない。

「さっきも言ったはずだ。私は遊びに来たわけではないと」

　どうしても〈悪戯（トリックスター）〉を使わせたいらしい。それなら意地（いじ）でも使うもんか。魔法の実力は大したことない。このまま一気（いっき）にかたをつけよう。

「君は思い違いをしている。私は何だってできるんだ」

　男が唐突（とうとつ）に右手を観衆（かんしゅう）に向け、またたく間に『火球』を発現（はつげん）させた。その先にはパトリック達の姿があった。そうか、手段（しゅだん）を選ぶ必要はないということか。

　すぐに足を踏（ふ）み出し、迎撃の態勢（たいせい）を整（ととの）えながら、間（あいだ）へ割って入ろうとする。ところが、会心（かいしん）の笑みをうかべた男が、あろうことか突き出した腕をこちらへ向け直す。とっさに足を止めるも手遅（ておく）れだった。

「さあ、見せろ！　君の力を！　トリックスターの本領（ほんりょう）を！」

　目の前で爆発（ばくはつ）的にふくれ上がった炎が、たちまち視界（しかい）をおおいつくす。男の思うツボでも、出し惜（お）しみしている場合ではなかった。

　なかば反射的（はんしゃてき）に〈悪戯（トリックスター）〉を展開（てんかい）した。炎が巻き戻されるように中心の一点へ収束（しゅうそく）していき、瞬時（しゅんじ）に視界がすみ渡った。

　すると、再び視界にとらえた男の顔つきが豹変（ひょうへん）していた。思わずゾッとするような変貌ぶりで、これまでと別種（べっしゅ）の恐怖を感じた。

　終始（しゅうし）うかべていた挑発（ちょうはつ）的な笑みは消えた。縄張（なわば）りをおかされた獰猛（どうもう）な獣（けもの）のような目つきで、一心（いっしん）にこちらを見すえている。うなり声でも上げながら、今にも襲（おそ）いかかってきそうだった。

　次に男が見せた行動は異様（いよう）さに違（たが）わず異常だった。ツメを立てるようにした両手を広げ、一心（いっしん）不乱（ふらん）に飛びかかってきた。

　つかみかかってきた男の腕を、身をひるがえしてかわす。しかし、ギリギリで袖（そで）をつかまれ、その場に引き倒された。続けざまに、男がかみつかんばかりの勢（いきお）いでおおいかぶさってくる。

　とっさに男の襟（えり）をつかみ取る。相手の腹へ片足を押し当て、巴（ともえ）投（な）げの要領（ようりょう）で背後（はいご）へ投げ飛ばした。ねらい通りに、男の体が宙（ちゅう）を舞った。

　地面をころげた勢（いきお）いで起き上がり、すぐさま男から離（はな）れる。しかし、今度は右足首をつかまれ、つまづいたように倒された。そして、力（ちから）任（まか）せに地面を引きずられた。

　その時、あちこちから怒号（どごう）が聞こえてきて、観衆からの助けが入った。しかし、男は数人がかりで取り押さえられても、なかなか僕の片足を離そうとしない。

　血走（ちばし）った目をこちらに向け、興奮（こうふん）状態で「フーッ、フーッ」と荒々（あらあら）しい息づかいをしている。その執念（しゅうねん）は異常きわまりなく、表情に理性（りせい）のかけらも感じなかった。

　ようやく男の手が引きはがされ、かけ寄ってきたスコットに「大丈夫か？」と肩を貸してもらう。スコットが「また、この結末（けつまつ）かよ」とあきれ顔で言った。

「こいつ『水』の指輪しか持っていないぞ。どうして『火』の魔法を使えたんだ？」

　そんな言葉が耳に届き、男の指先（ゆびさき）に目を投じる。そこには赤い宝石が光っていたけど、他の人達には別の色に見えているようだ。パトリックもそばまでやってきた。

「どうしました？」

「あいつは廃村（はいそん）で出会った貴族型ゾンビです。誰かにあやつられていたようです」

「彼自身がそう言ったのですね？」

「はい。たぶん、あやつっていたやつはこの会場に来ています」

　すぐに探し出さなければと思い立った。会場脇の回廊（かいろう）まで走って行き、観衆達に目を走らす。一人一人へ入念（にゅうねん）に目を光らすも、逆に怪訝（けげん）な面持（おもも）ちで見返されてしまう。

　小（こ）走（ばし）りに回廊をグルッと一周したものの、不審（ふしん）人物は見当（みあ）たらなかった。建物の窓から見ていた可能性もある。一人で探すのは無理だろうか。

　ふと西門のほうへ伸（の）びる通路（つうろ）に目を移す。すると、コソコソと歩く怪しい人影（ひとかげ）が目についた。ローブを身にまとい、深々（ふかぶか）とフードをかぶった男が、ちょうど西棟（にしとう）を後にするところだった。

　それはアカデミーの研究員や役人によく見られる格好（かっこう）とはいえ、屋内でフードをかぶるのは珍（めずら）しい。ためらいがちに回廊を振り返った後、直感（ちょっかん）を信じて男の後を追うことに決めた。