真夜中のトリックスター（後編）

思いがけない対戦相手

　　　　　◆（三人称）

　静寂（せいじゃく）につつまれていた会場に、健闘（けんとう）をたたえる拍手（はくしゅ）がわき起こる。これまでの試合では見られなかった光景だ。ひとまず、ジェネラルの敗北（はいぼく）という事態（じたい）がさけられたことで、観衆（かんしゅう）は安堵（あんど）の表情を見せた。

　ギル――に『扮装（ふんそう）』したスプーは、温かい拍手に送られ会場を後にした。観衆から「よくやったな」「ナイスファイト」と相次（あいつ）いで声をかけられたが、何の感情もいだかず、顔色（かおいろ）一つ変えなかった。

　スプーの表情はしぶかった。しかし、それは悔（くや）しさからくるものではない。ジェネラルの手ごわさが予想以上のものだったためだ。

　意表（いひょう）をついて、だまし討ちさえすれば、自身でもどうにかなる相手と考えていた。スプーは戦略（せんりゃく）の変更を余儀（よぎ）なくされた。

　人影（ひとかげ）のない通路まで引き上げ、壁に背を預（あず）けて一息（ひといき）ついた。物陰（ものかげ）からヌッと現れたネクロが歩み寄り、「惜（お）しかったね」とねぎらいの言葉をかけた。

「とりあえず、ムキになっていた理由を聞いておこうか？」

　スプーはジェネラルと戦う理由をネクロに伝えていなかった。直情（ちょくじょう）的で思慮（しりょ）の浅いネクロを信頼していないところがある。

「私の力がどこまでジェネラルに通用（つうよう）するか試（ため）しておきたかった。場合によっては、我々が『根源の指輪（ルーツ）』を手に入れなければならない事態も考えられる」

　スプー達の当面（とうめん）の目的――それは〈止（とま）り木（ぎ）〉の最上（さいじょう）層（そう）に眠る『源泉の宝珠（ソース）』の奪取（だっしゅ）だ。そのためには、ジェネラルが所持する『根源の指輪（ルーツ）』の入手（にゅうしゅ）が絶対条件となる。

「何を張り切っているのかと思ったら、そういうわけか。でも、それはインビジブルがやると言っているんだから、任せておけばいいさ」

「やつは元々（もともと）この国の魔導士（まどうし）だ。信頼に値（あたい）しない。それより、次はお前の番だぞ。くれぐれも出過（です）ぎたマネはするなよ」

　スプーが鬼の形相（ぎょうそう）でネクロをにらみつける。まだ、先の試合による興奮（こうふん）がおさまっていない。

「わかってるよ。でも、『最初の五人』については話してもいいんだろ？　まあ、念のため、先にあやまっておこうかな。やっぱり、直接人間をあやつってる時はカッカするんだ」

　ネクロは会場のすみに待機（たいき）させた貴族型ゾンビの直接操作に取りかかった。

　　　　◇

　いよいよ、試合がせまってきた。緊張（きんちょう）で胸が高鳴（たかな）り、一つ前の試合は見ているようで見ていなかった。

「がんばれよ。僕らの生活が君の肩にかかっているんだぞ」

「負けたら承知（しょうち）しないからね」

　ロイとクレアにプレッシャーをかけられながら、スコットと一緒にフィールドへ向かう。ふと敵陣（てきじん）を振り向くも、まだトレイシーは姿を見せていない。

「よし、ウォルター。最後のおさらいだ。ジェネラルが見せた『防壁（ぼうへき）』は『風』にとって天敵（てんてき）中の天敵。あれを築（きず）かれたら一巻（いっかん）の終わりぐらいに考えろ。とにかく、先手（せんて）を打ち続けてその暇（ひま）を与（あた）えるな」

　『氷』は絶大（ぜつだい）な破壊（はかい）力と鉄壁（てっぺき）の防御を誇（ほこ）る反面（はんめん）、構築（こうちく）までに時間を要（よう）する技が多い。『水』と連携（れんけい）させるのは、それを促進（そくしん）させて欠点（けってん）を補（おぎな）うためでもある。

　『風』が優れているのは機動（きどう）力。猪突（ちょとつ）猛進（もうしん）と言われようが、長所（ちょうしょ）をいかしてバカ正直にたたみかける。長期（ちょうき）戦はもってのほか――というのがスコットの持論（じろん）だ。

「よし、『風』の底力（そこぢから）を見せてやろうぜ」

　スコットの何とも言えない応援に送り出され、消えかけの目印（めじるし）がついた所定（しょてい）の位置につく。まだトレイシーは現れない。さっき事務局に問い合わせたら、すでに会場へ来ているという話だったけど。

「ウォルター、がんばってくださーい！」

　スージーの元気な声援（せいえん）がとんだ。観衆からちょっと笑いが起こった。

　ほどなくして、人ゴミの中から男がフィールドへ出てきた。ちょうど真向（まむ）かいの位置についた男に顔を向ける。唖然（あぜん）となった。我が目を疑った。

　ふいに先日（せんじつ）の記憶がフラッシュバックする。その立ち姿に見覚（みおぼ）えがあった。

　男とは廃村（はいそん）で出会った。しかし、トレイシーではない。血色（けっしょく）の悪い肌にダラリとたれ下がった左腕。僕達を散々（さんざん）追いかけ回したあの貴族型ゾンビだ。

　男がこちらを見た。間違いない。顔をななめに傾（かたむ）ける、ちょっとしたしぐさまでそっくりだ。あの時、あいつは死んだはず。そうでないなら、あの黒こげの死体は誰だと言うのだろう。

　周囲を見回す。なぜ、誰も疑問に思わないんだ。どう見ても、あいつはトレイシーじゃない。制服だってボロボロだし、だいいち、あれは〈風の家系（ウインドミル）〉のものじゃないか。

「始めてください！」

　考えがまとまらないうちに、試合が始まった。この会場にはトレイシーを知っている人間が誰一人としていないのだろうか？

　男がいきなり歩き出す。しかし、数歩進んだところで立ち止まり、不気味（ぶきみ）な笑みをうかべながら、ふいに手招（てまね）きした。足がすくんでなかなか動かない。

　男はおどけるように両手をあげてから、再度（さいど）手招（てまね）きした。不用意（ふようい）な行動は命取（いのちと）りになる。けれど、行かなければ。あいつには聞かなければいけないことがある。

　男の誘（さそ）いに乗った。歩調（ほちょう）を合わせるように、センターラインまで進み出る。僕らの不審（ふしん）な行動を見て、会場がざわつき出す。

「何か聞きたいことがあるんじゃないか？」

「……あなたはトレイシーじゃない」

「そうだ。私はトレイシー・ダベンポートではない」

　男はあっさり認めた。目的は何だ。なぜここに来たんだ。

「しかし、まわりの反応はどうだい？　君と連中との認識は一致（いっち）してるかい？　私がトレイシー・ダベンポートでないと、一人でも疑っている者がいるだろうか？」

　その点が釈然（しゃくぜん）としない。視線をめぐらしても、観衆の様子に異変（いへん）は見られない。僕らの行動をあやしんでも、目の前にいる異常な身なりの男についてはあやしんでいない。

「君が正しい。事実、私はトレイシー・ダベンポートではない。けれど、まわりの連中には、私がその男に見えているのさ」

　簡単に受け入れられる話ではない。けれど、そうとしか思えない。つまり、この男は他人に成りすませる能力者であり、僕にだけ本当の姿を見せているということか。

「君が正しい。君が正しいんだよ、トリックスター」

「……どうしてそのことを」

　思わず動揺（どうよう）してしまい、男がしたり顔を見せた。

「まわりの連中には秘密だったのかい？　この体の真の姿を見きわめられる。君がトリックスターである何よりの証拠（しょうこ）じゃないか」

　そういえば、あの女もよく似たことを言っていた。それに、この男は雰囲気（ふんいき）がよく似ている。得体（えたい）の知れない薄（うす）気味（きみ）悪さがそっくりだ。

「私はローメーカーの使いでこの国へ来た」

「……ローメーカー？」

「かつての同志の名を忘れてしまったのかい？」

「あなたが何を言っているのかわからない」

　自分をふるい立たせるように、言葉に力をこめた。そうしなければ、相手の勢（いきお）いにのまれそうだった。

　立会人（たちあいにん）に「もう始まってますよ！」と急（せ）かされる。男は気にもとめない。

「とぼけているわけではないか。ローメーカーも君のことは知らないと答えていたしね。それなら、教えてあげよう。仲間の名を忘れているのも、この〈扮装（スプーフィング）〉の能力が通じないのも、君が『最初の五人』だからさ」

「『最初の五人』……？」

「少し昔話をしようじゃないか。その二つは同じ出来事に端（たん）を発しているからね」

　男は表情やジェスチャーがイチイチ大（おお）げさで、人をおちょくるような態度をとり続けている。

「昔々（むかしむかし）ある所に、五人の能力者がいましたとさ。後に『最初の五人』と呼ばれる彼らは、当時、この世界で無敵（むてき）をほこったエックスオアー――君らが『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』と呼ぶ女を打倒（だとう）するため、勇敢（ゆうかん）に立ち上がりましたとさ。

　さて、五人の名をあげよう。ローメーカー、トランスポーター、エクスチェンジャー、あそこにいるヒプノティスト、そして、トリックスターこと君」

　話の途中、男がパトリックをチラッと見た。〈催眠術（ヒプノシス）〉のことまで知っている。僕が巫女打倒に立ち上がった？　パトリックや、あのトランスポーターと一緒に？

「覚えているかい？」

「覚えていないし、そんなことはありえない」

「どうしてそう断言できる？」

　無言をつらぬいた。返答するのもバカらしかった。自分に記憶を失った記憶なんてない。まあ、理屈（りくつ）は通ってないけど、それを証明する手立（てだ）てはどう考えたってないじゃないか。

「君ら五人は勇敢であり、優秀（ゆうしゅう）だった。そして、その一人がエックスオアーをあと一歩のところまで追いつめた。それは誰だと思う？」

　だいたい予想はついた。男はもったいぶって間（ま）を取った。

「君だよ、トリックスター」

　仮（かり）に自分が記憶を失っているとして、どんな理由があって、わざわざ巫女打倒に立ち上がるのだろう。出発点からしておかしい。

「しかし、君は最後の最後でしくじった。その結果、君達とエックスオアーは停戦（ていせん）のために『誓約（せいやく）』をかわすこととなった。それはローメーカーの能力〈立法（ローメイク）〉で行われた。

　内容は『全員に関する記憶を世界中の人間から消去する』と『同意を得ないかぎり、お互（たが）いの能力を無効（むこう）化させる』の二点だ。どうだい、納得がいったかい？」

　これまでの出来事との矛盾（むじゅん）はないし、筋（すじ）は通っている。ただ、肝心（かんじん）なことがぬけ落ちている。それは僕がこの世界の人間ではないこと。この男にそれを言ってもムダか。

　男はなぜこんな話をするんだ。僕よりも僕のことを知っているような口ぶりが、無性（むしょう）に腹立（はらだ）たしかった。