真夜中のトリックスター（後編）

ジェネラルＶＳギル

　　　　　◇

　対抗戦は定刻（ていこく）の午前十一時半に幕を開けた――けど、自分達はその時におらず、第六試合から観戦した。

　出場者の応援のために来ている人が多く、観衆（かんしゅう）の入れかわりが激しい。その人数で実力や注目度が何となくわかる。

　対抗戦の出場者はほぼ実力者。その両者（りょうしゃ）が本気で相（あい）まみえる実戦（じっせん）だから、吸収できるものはないか、糧（かて）となるものはないかと、魔法（まほう）の応酬（おうしゅう）を食い入るように目で追った。

　フィールド内での移動には暗黙（あんもく）のルールがある。よける時以外はむやみに走ったり、左右（さゆう）に移動しないこと。何試合か見たかぎり、それはきっちり守られていた。

　全体的に試合はスマートに決着（けっちゃく）した。相手がセンターラインをこえれば、いさぎよく負けを認める。ただ、一試合だけ場外（じょうがい）負けがあった。

　ロイが「自分も魔導士（まどうし）を目指そうかな」とつぶやいたり、スージーに「知り合いはいないんですか？　どっちを応援しますか？」などと聞かれたりしながら、僕らは大人しく観戦した。

　ジェネラルの登場まであと二試合にせまると、目に見えて観衆が増えた。会場脇の席は全てうまり、背後（はいご）に立ち見客がゾロゾロと出始めた。

　いよいよ、ジェネラルの出番（でばん）となると、会場の人出（ひとで）は最高（さいこう）潮（ちょう）に達（たっ）した。観衆の熱気（ねっき）が背中からひしひしと伝わる。

　そして、ジェネラルがフィールドに進み出ただけで、ざわめきが起こり、建物の窓から身を乗り出す人まで現れる。本人は熱い視線を気にかける様子もなく、バックアップ役と談笑（だんしょう）していた。

　対戦相手のギルに視線を移す。気負（きお）っている様子はなく、貫禄（かんろく）だけなら負けていない。対峙（たいじ）するジェネラルでなく、しきりに観衆へ目を配っていた。

　はからずも目が合った。少し距離があったものの、こちらにしばらく目をとめ、かすかに口元（くちもと）をゆるめたように感じた。

　　　　　◆（三人称）

「始めてください！」

　立会人（たちあいにん）が試合開始の合図が送ると、滞留（たいりゅう）していたざわめきが途端（とたん）に霧散（むさん）した。静まり返った会場で、観衆はジェネラルの初手（しょて）を固唾（かたず）をのんで見守った。

　しかし、ジェネラルは自ら仕掛ける素振（そぶ）りを見せない。所詮（しょせん）、相手は格下（かくした）。ハンデとばかりに先手（せんて）を打たせ、相手が得意とする形で堂々（どうどう）と受けて立つ。絶対的自信からくる余裕（よゆう）の表れであり、おごりと評する人間もいるだろう。

　先にギルが仕掛けた。手元（てもと）から円状にふき出した水が、徐々（じょじょ）に筒状（つつじょう）の水流（すいりゅう）を形作（かたちづく）っていく。

　やがて、人間さえひと飲みにしそうな巨大な『水竜（すいりゅう）』が形成（けいせい）され、それが周囲をのたうち回るように交錯（こうさく）する。軌道（きどう）を読みづらくさせるための常套（じょうとう）手段（しゅだん）だ。

　スコットが「初（しょ）っぱなから飛ばしてきたな」と言った。小手（こて）調べが続き、静かな立ち上がりとなる序盤（じょばん）としては、異例（いれい）の大技（おおわざ）だ。

　ジェネラルは意表（いひょう）をつかれた。相手は〈氷の家系（アイスハウス）〉にも関わらず、露骨（ろこつ）なまでに『水』を主体（しゅたい）とした戦法（せんぽう）。ここから、いかに『氷』を織りまぜるか全く予想がつかなかった。

　円をえがきながら牙（きば）をむいた『水竜』を、ジェネラルは『氷』で補強（ほきょう）した『水』の盾（たて）で迎（むか）え撃（う）った。強固（きょうこ）な盾に吸い込まれるように、『水竜』はなすすべもなく消滅（しょうめつ）した。

　新たに発動（はつどう）されたひと回り小さな『水竜』が、立て続けに別方向から襲（おそ）いかかる。ジェネラルは動じることなく、それも涼（すず）しい顔でいなした。

　スコットが「ずいぶん派手（はで）な戦い方をするな」と冷（ひ）ややかに言った。

「これは話にならないかも。はっきり言って利口（りこう）な戦い方じゃないわ。勝負を決められる確証（かくしょう）がないかぎり、安易（あんい）に大技を使うべきじゃない」

　クレアはさらに辛辣（しんらつ）な意見だ。自陣（じじん）のエーテルをいたずらに浪費（ろうひ）すれば、かえって自分の首をしめるだけだ。

　ギルは手を休めることなく、技をくり出し続けた。ジェネラルが最小限の力で受け流す。その手さばきはギルのくり出す『水竜』より流麗（りゅうれい）だった。

　一見（いっけん）すれば、ジェネラルは防戦（ぼうせん）一方に追い込まれているが、これは攻勢（こうせい）に出ていると相手に錯覚（さっかく）させ、意図的に敵陣（てきじん）の疲弊（ひへい）をうながす高等（こうとう）戦術（せんじゅつ）だ。

　スコットが「一気（いっき）に勝負がつくかもしれないぞ」と心からの賛辞（さんじ）を送る。

　すでにギル側の陣地（じんち）はエーテルの消耗（しょうもう）が激しい。潤沢（じゅんたく）なエーテルが残された自陣から、ジェネラルが大技をくり出せば、とても受けきれない。その見方が大勢（たいせい）だった。

　しかし、ジェネラルは勝負を決めに行かなかった。別格（べっかく）の存在として、頂点に立つ者として、果敢（かかん）に挑んできた相手に挽回（ばんかい）のチャンスを与えたい心境（しんきょう）だった。

　一見手づまり状態に見えるギルが、唐突（とうとつ）に一歩前へ踏（ふ）み出す。ジェネラルがそれに連動（れんどう）した動きを見せる。前に出れば、こちらも前に出るぞという牽制（けんせい）だ。

　ギルが最後のあがきとも言える連続攻撃にうって出た。ジェネラルが軽（かろ）やかかつ鮮（あざ）やかにさばいていく。クレアが「もう決まったかな」とつぶやいた。

　もはや、ギルは万策（ばんさく）つきた。決着は時間の問題。試合を見守る観客の大半（たいはん）がそう思い始めた矢先（やさき）、目を疑うような出来事が起こった。

　連続攻撃のドサクサにまぎれ、ギルが早足（はやあし）で距離をつめた。すかさずジェネラルも釣られて前に出たが、何とそこで足をすべらせ、前のめりに倒れたのだ。

　大きなどよめきが起こった後、観衆は一様（いちよう）に言葉を失った。単なるジェネラルの不注意と考える者が多数（たすう）をしめたが、転倒した本人は愕然（がくぜん）としていた。

　知（し）らぬ間（ま）に、足下（あしもと）周辺にうっすらと氷がはられていた。偶然（ぐうぜん）の産物（さんぶつ）でなく、全てギルの目論見（もくろみ）通りだった。ジェネラルは相手の罠（わな）に見事にハマった。

　ギルは大技の乱発（らんぱつ）という稚拙（ちせつ）な戦法を、あえて取ることで、ジェネラルの油断（ゆだん）を引き出した。悪（わる）あがきに見えた最後の連続攻撃も、ひそかに相手の足下へはった氷から、注意をそらすのが目的だった。

「単（たん）に転（ころ）んだんじゃないみたい」

　クレアがその事実をいち早く見ぬいた。スコットも「氷か！」と目を見張（みは）る。クレアは自分自身も相手の術中（じゅっちゅう）にハマっていたと気づき、表情をけわしくした。

　ウォルターが「そんなことしてもいいんですか？」とパトリックに耳打（みみう）ちする。

「古典（こてん）的な戦法ですが、相手の移動を制限するため、足下に氷をはることは珍（めずら）しくありません」

　好機（こうき）を逃（のが）すまいと、ギルが一気に距離をつめる。あわてて立ち上がろうとするジェネラル。再び軸足（じくあし）をすべらせるも、両腕ともう片方（かたほう）の足でかろうじて踏（ふ）みとどまり、数歩後ずさった。

　ジェネラルは自陣の領域（りょういき）をせばめられないように、前方に『氷』の『防壁（ぼうへき）』をまたたく間に築（きず）き上げた。それを阻止（そし）するべく、ギルは『水竜』の連発（れんぱつ）でたたみかける。

　すでにギルはセンターラインを踏みこえて、敵陣内で魔法を発動している。

「おいおい、マジかよ。ジェネラルが追いつめられてるぞ。相手を甘く見すぎたか」

「それだけじゃないわ。お粗末（そまつ）な戦い方に気を取られていたけど、相手もかなりの実力の持（も）ち主（ぬし）よ。序列（じょれつ）がついていないのが不思議なくらい」

　ジェネラルは『防壁』の維持（いじ）に手（て）一杯（いっぱい）で、反転（はんてん）攻勢に出る気配（けはい）がない。ギルが乱用（らんよう）したことにより、ジェネラル陣内のエーテルが極度（きょくど）に消費（しょうひ）された。

　『防壁』にほころびが見え始める。遠くない未来に決壊（けっかい）を迎（むか）えそうな状況だ。はたから見ても、反撃の糸口（いとぐち）はないように思えた。

　絶（た）え間（ま）なく続いた攻撃が小（しょう）休止（きゅうし）すると、ギルの背後に巨大な『氷柱（つらら）』が姿を現した。ギルが回復した自陣のエーテルを存分（ぞんぶん）に注ぎ込み、『防壁』に穴をうがつためにつくり出した。

　『防壁』の崩壊（ほうかい）が勝負を決定づけるのは明白（めいはく）。たちまちギルの魔法に取り囲まれ、ジェネラルは魔法の発動さえ満足に行えなくなるだろう。

　会場の誰しもがジェネラルの敗北という大（おお）番狂（ばんくる）わせを予感した。しかし、その時、背後から氷のひび割れる音がギルの耳に届いた。

　一度や二度ではない。次から次と起こる耳ざわりな異音（いおん）。不審（ふしん）に思ったギルが振り返ると、『氷柱』が無数（むすう）の小さな氷の刃（やいば）によって怒涛（どとう）の攻撃を受けていた。

　『氷刃（ひょうじん）』はジェネラルが『風』によってギルの背後に回り込ませた。ピンポイントに襲（おそ）いかかるその群（む）れが、『氷柱』に着々（ちゃくちゃく）と亀裂（きれつ）を広がらせ、ついには先端（せんたん）を崩落（ほうらく）させた。

　それは術者（じゅつしゃ）のイメージの崩壊を意味する。ここからの再（さい）構築（こうちく）は至難（しなん）の業（わざ）。ギルは牙をぬかれた氷の固（かた）まりを、やむなく『防壁』目がけて撃（う）ち放った。

　しかし、にぶい音を立てただけで突き破るにはいたらない。ギルが見せた隙（すき）に乗（じょう）じて、すかさずジェネラルが反撃に出る。

　新たな魔法の発動を阻害（そがい）するように、繊細（せんさい）かつ精緻（せいち）にイメージされた『吹雪（ふぶき）』が、たちまちジェネラル陣内を席巻（せっけん）した。後手（ごて）に回ったギルはたまらず自陣に引き下がった。

　対等（たいとう）の条件では歴然（れきぜん）とした実力差があった。ジェネラルの烈火（れっか）のごとき攻勢に耐えきれず、見（み）る間（ま）に自陣奥深くに追いつめられたギルは、「参った」といさぎよく降参（こうさん）の言葉を告（つ）げた。