真夜中のトリックスター（後編）

対抗戦

対抗戦開幕

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　ひと息つく暇（ひま）もなく、カーニバルの日がやってきた。『パスタ作戦』の総（そう）仕上（しあ）げを行う日だ。

　あんな事件があった後だし、パスタ料理を作っている場合かとも考えた。けれど、すでに大量の乾燥（かんそう）パスタを用意していたし、一ヶ月近く取り組み続けたことなので、予定通りに敢行（かんこう）した。

　東（ひがし）地区と東南（とうなん）地区を隔（へだ）てる大通（おおどお）りの沿道（えんどう）で、料理を提供するかたわら、大々（だいだい）的（てき）な実演（じつえん）販売を試（こころ）みた。当然、自分も裏方（うらかた）として手伝った。

　カーニバルが想像以上の人出（ひとで）だったことと、乾燥パスタの目新（めあたら）しさが相（あい）まって、用意した分が三時間も持たずに完売してしまい、息をのむほどの収益（しゅうえき）を上げた。

　まあ、販売や乾燥パスタの生産にかかる人件（じんけん）費（ひ）がゼロで、原（げん）材料（ざいりょう）の小麦もアシュリーからお友達価格で提供してもらったんだけど。

「ウォルター、決めたぞ。パスタ王に、俺はなる」

　ロイがそんなことを言い出すくらいの大成功に終わった。しかも、早々（そうそう）に完売したおかげで、ダイアンやみんなとカーニバルを満喫（まんきつ）でき、心（こころ）残（のこ）りのない大満足な一日となった。

　そんな感じで、カーニバル自体（じたい）は何事（なにごと）もなく終了した。

　一方、例の問題は、ベレスフォード卿（きょう）周辺に目立（めだ）った動きがなく、全く進展（しんてん）を見せていない。ただ、デリック・ソーン以外にも、ハンプトン商会（しょうかい）から数名の行方（ゆくえ）不明（ふめい）者が出ているらしい。

　そのハンプトン商会は南部の港街（みなとまち）サウスポートに拠点（きょてん）を置いている。現在は、そこに派遣（はけん）された侵入者対策室メンバーからの報告を待っている状態だ。

「両者（りょうしゃ）は切り分けて考えるべきかもしれません」

　パトリックはそんな予測（よそく）を立てていた。どちらにせよ、メイフィールドの開発計画を主導（しゅどう）していたのはハンプトン商会だ。計画がたち消えになることに疑いの余地（よち）はない。

　ずっと僕らの前に立ちはだかっていた問題が、ようやく解決を見た。ただ、数多（あまた）の能力を持つ〈侵入者〉という新たな問題が持ち上がったのも事実。

「もしかしたら、サウスポートへ行ってもらうことになるかもしれません」

　パトリックにそう告げられている。例の女には遺恨（いこん）がある。自ら進んで引き受けたいくらいだ。

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　そんな状況の中、対抗戦の当日（とうじつ）を迎（むか）えた。対抗戦は城塞守備隊（キャッスルガード）と辺境守備隊（ボーダーガード）の交流を目的とし、ユニバーシティ発足（ほっそく）当初（とうしょ）から行われる伝統（でんとう）行事（ぎょうじ）だ。

　例年（れいねん）、三十試合程度が一日がかりでとり行われる。対抗戦と銘（めい）打（う）つからには、当然異なる組織に属（ぞく）する魔導士（まどうし）同士（どうし）の試合が組まれる。そのため、自然と組織の沽券（こけん）にかかわる戦いとなる。

　対抗戦が始まる以前は、長距離の移動をともなうため、同地域の魔導士同士による試合が優先（ゆうせん）的に組まれていた。時がたつにつれ、内輪（うちわ）によるなれ合いが目立ち始め、地域間の能力差も際立（きわだ）ってきた。

　そこで、魔法技術の向上（こうじょう）という本来（ほんらい）の理念（りねん）に立ち返り、地域間の交流を活発（かっぱつ）にするという趣旨（しゅし）のもと、対抗戦は企画（きかく）された。

　カーニバルにあわせて行われることもあり、そのついでに観戦する地方の貴族が大挙（たいきょ）して押しかけ、注目度はケタ違いだそうだ。

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　肝心（かんじん）の試合は『風』一本でのぞむことに決めた。結局、魔法の連携（れんけい）は思うようにいかず、腹をくくるしかなかった。

　対抗戦までの間、連日（れんじつ）スコットが特訓に付き合ってくれた。『氷』と『水』の使（つか）い手（て）がどんな技を使い、どんな戦法（せんぽう）を取るのか、対策まで含（ふく）めてレクチャーしてくれた。

　スコット自身は対抗戦に出場しないものの、「チーフを絶対に見返（みかえ）してやる」と特訓に熱が入っていた。中身は濃（こ）いものとなり、自分で実感できるほどの上達（じょうたつ）があった。

　特訓の最中（さなか）、『氷』と『水』が相手だし、やっぱり『火』にしぼったほうが良かったかな、と思わなくもなかったけど、おかげでスコットの全面（ぜんめん）的な協力を得られたから、よしとしよう。

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　試合会場となるのは西棟（にしとう）の中庭（なかにわ）。ユニバーシティの一員となった当日、ここでデビッドと試合をしたのがずいぶん昔のことに思える。

　フィールドの両サイドには大量の長イスが配置されている。まだ試合開始まで時間があるのに、中庭に面した建物の窓から、すでに大勢（おおぜい）の観客が顔をのぞかせている。

　普段は城内に入れない人でも、関係者がいれば、今日は特例（とくれい）で入ることができるため、城内は人でごった返（がえ）している。

　そんなわけで、今日はロイとスージーが応援に来ている。初めて足を踏（ふ）み入れた二人のために、あとで城内を案内する予定だ。

　会場脇の回廊（かいろう）に掲示（けいじ）板（ばん）があり、そこに試合の予定表がはり出されている。パトリックやみんなと一緒にそれを眺（なが）めた。

「ウォルターの試合は十八番目です。おそらく、二時半頃になるでしょう」

「一試合はどれくらいかかるんですか？」

「おおよそ十分程度です。十五分以上かかった場合は、立会人（たちあいにん）が勝敗を判定します。大抵（たいてい）、試合終了時の立ち位置で決まり、要はセンターラインに近いほうが勝ちです」

「賞金は出るんですか？」

「賞金は出ません。ただ、出場手当（てあ）てが出ます」

　今のを聞いたのはロイです。隣（となり）のコートニーが小声（こごえ）でたずねてきた。

「トレイシーとはもう会ったの？」

「会ってません」

　まだトレイシーと一度も顔を合わせていない。もう会場に来ているのだろうか。連絡が取れないような話を耳にしたけど、どうなったのだろう。

　試合前に一目会いたいけど、対戦相手と和気（わき）あいあいとするのを嫌がる人もいるだろう。

「三試合前にジェネラルの試合が組まれてるので、彼の戦いぶりをしっかり目に焼きつけてください。相手はウォルターも知っている方（かた）です」

　予定表に試合のリストがズラリと並ぶ。中央付近に自身の名を発見した。その三行上に目を移す。ジェネラルの本名（ほんみょう）は忘れたものの、片方（かたほう）が見知（みし）った名前だったので、自（おの）ずと特定（とくてい）できた。

　対戦相手は魔導士失踪事件で行動を共にした、あのギルだった。結構（けっこう）前に、レイヴン城で顔を合わせたのを思い出す。ギルがジェネラルと対戦するような実力の持（も）ち主（ぬし）とは知らなかった。

「おお、ウォルター。今日の調子はどうだ？」

　突然（とつぜん）現れたスコットが肩に腕を回してくる。初めての試合の時と同様、バックアップ役を頼んである。それに続いて、クレアも「やっほー」と姿を現した。

　彼女は定例（ていれい）の公式試合に極力（きょくりょく）出場する方針（ほうしん）だけど、今回は誰からも申し込まれなかったので断念（だんねん）したと言っていた。序列（じょれつ）の離（はな）れた相手に、自分から試合を申し込むのは気が引けるらしい。

「ジェネラルの相手のギル・プレスコットって、聞いたことない名前だな」

「士官（しかん）の地位（ちい）にあるようですが、序列がつく成績は残せていないようです」

　早（はや）とちりだった。とはいえ、つい先日（せんじつ）、ジェネラルの口利（くちき）きで士官に昇格（しょうかく）したとはいえ、自分も序列のない身だ。それがつくのは、上位（じょうい）五十名に限（かぎ）られ、あとは大（おお）まかに分けられているだけらしい。

「明らかにミスマッチじゃないか。事務局は何を考えてるんだ？」

「そうじゃないみたいよ」

　クレアが横から口をはさんだ。

「ジェネラルから聞いたんだけど、相手側から希望してきたそうよ。ジェネラルに試合を申し込むのなんて私ぐらいなものだから、すんなり決まったみたい」

　もはや、ジェネラルは敵なしの状態で、負けるとわかっている相手に、あえて試合を挑む人間はパッタリいなくなったそうだ。

「自分でそれを言うか。まあ、段階（だんかい）を踏むべきだと思うが、挑戦すること自体は悪くないよな。俺も一度ジェネラルに試合を申し込んでみようかな」

　ジェネラルの話題（わだい）に興（きょう）じていると、偶然（ぐうぜん）にも本人が姿を現した。会場周辺がにわかにざわめき出す。注目を一身（いっしん）に集めながら、威風（いふう）堂々（どうどう）とこちらへ歩み寄ってきて、あろうことか、僕の前で立ち止まった。

「今日の試合、楽しみにしているよ」

「はい。ジェネラルもがんばってください」

　圧倒（あっとう）的なオーラに当てられ、思わず背筋（せすじ）が伸（の）びた。ジェネラルはわずかに顔をほころばせてから立ち去った。

「よし、ウォルター。やってやろうじゃないか。俺達の伝説が、今日から始まるんだ」

「私と戦うまでは負けないでよね」

　期待が重い。いよいよ、負けるに負けられない状況になってきた。勝って当たり前という雰囲気（ふんいき）だけど、相手が序列九位のトレイシーだということを、みんな忘れていないだろうか。