真夜中のトリックスター（後編）

侵入者の事情

　　　　　◇

　結局、女は発見できずじまい。タイムリミットがせまったので、スージーに『交信（こうしん）』で無事を伝え、その日は報告がてらに寄ったパトリックの屋敷に泊（と）まった。

　一夜（いちや）が明けると、朝からパトリックは出かけていた。デリック・ソーンの件で奔走（ほんそう）していて、昼過ぎには戻ると書き置きがあった。スージーから『交信』で同内容の伝言があり、屋敷で待つように言われた。

　帰りを待っていると、何とヒューゴが屋敷へ現れた。昨晩（さくばん）は、僕らが屋根の上で戦っているとは夢にも思わず、街中（まちじゅう）を探し回ったそうだ。

「あの野郎が〈侵入者〉について白状（はくじょう）するっていうから来たんだよ。ついでに、お前とも話したかったしな」

　〈侵入者〉の情報と引きかえに、しばらくデリック・ソーンを深追（ふかお）いしないでほしいと頼まれ、『しばらく』という条件つきだったので渋々（しぶしぶ）ながら引き受けた、とヒューゴは言い訳のように言った。

　ほどなく、パトリックも屋敷へ帰ってきた。彼が居間（いま）へ入ってくるなり、ヒューゴは窓の外へ視線を向け、頑固（がんこ）に顔を合わせようとしない。

「まずは、昨晩遭遇（そうぐう）した能力者について、詳しくお願いします」

　空に飛ばされたこと、ナイフの遠隔（えんかく）操作、瞬間移動、怪力（かいりき）、あと、自分には見えていたけど姿を消せること、七つの能力を持っていると言ったことも含め、残らず話した。

「空に飛ばされたのなら、どうしてお前はここにいるんだ？」

　ヒューゴにツッコまれた。うっかりしていた。

「ウォルターは空を飛べる能力を持っているんです」

「お前と同じわけか。まあ、普通の人間じゃないと思っていたけどな」

　パトリックが機転（きてん）をきかす。クレアにした言い訳と同じ内容なので都合（つごう）がいい。ヒューゴはパトリックの〈催眠術（ヒプノシス）〉のことを知っているようだ。

「本当に女でしたか？」

「はい。見た目も声も雰囲気（ふんいき）も」

「確かに女だったぞ。俺も声だけならハッキリと聞いたからな」

「いくつかは、私が知っているトランスポーターの能力と酷似（こくじ）しています」

「あっ、トランスポーターから能力を借りたと言っていましたよ」

「……能力を借りたんですか？」

「はい。女が自分でそう言っていました」

　実際、この目で見たわけだから、その話を信用している。たった一つの能力に、あれほど多種（たしゅ）多様（たよう）な使い方が存在するとは思えない。

「トランスポーターってのはどんなやつなんだ？」

「男です。年齢的に私やウォルターとあまり変わらないそうです」

　パトリックが首をかしげながら、しばらく思案（しあん）に暮れた。

「問題はその女がどういった目的でここへ来たのかと、大量のマスケット銃を誰が使う予定で用意したかですね」

　なぜパトリックがそんなことに疑問を抱いたのか、理解できなかった。

「〈侵入者〉が使うためじゃないんですか？」

「連中は基本的に単独行動だろ」

「まだウォルターには話していませんでしたね。いい機会（きかい）ですから、〈侵入者〉の話をしましょう」

　　　　◇

「我々はこれまで〈侵入者〉の拘束（こうそく）に三度成功しています。そして、その全員に対して、〈催眠術（ヒプノシス）〉による尋問（じんもん）を行いました。

　一口（ひとくち）に言えば、彼らをトランスポーターに雇われた工作員です。この国で得た情報と引きかえに、成功報酬（ほうしゅう）を受け取る契約（けいやく）をかわしています。

　侵入先に〈樹海（じゅかい）〉を選ぶのは、潜伏（せんぷく）先に好都合（こうつごう）という理由もありますが、一番の理由はトランスポーターの能力的制限によるものです。〈樹海〉が〈外の世界〉に最も近い場所にあるからにすぎません」

　この国の南方（なんぽう）には海が広がり、〈外の世界〉と地続（じつづ）きなのは北方（ほっぽう）のみ。両国は断崖（だんがい）絶壁（ぜっぺき）によって分断（ぶんだん）されている。ただ、南方も海の果てに断崖絶壁があり、随所（ずいしょ）から塩辛（しおから）い滝が流れ出ているそうだ。

「彼らが単独行動なのも能力的制限が一因（いちいん）です。〈転送（トランスポート）〉は『転送』した相手を元の場所へ戻せるものの、そのためには対象（たいしょう）とリンクをつないだままにしなければならず、それが一人に限定されているそうです。

　〈外の世界〉への帰還（きかん）を無視（むし）すれば、何人でも連れて来られますが、現実的ではないと思います」

　前々（まえまえ）から〈侵入者〉に対する危機感が薄（うす）いと思っていたけど、そういう事情があったのか。確かに、たった一人なら、できることなんてたかが知れている。

「そのトランスポーターっていうのが、この国に現れたことはないのか？」

「ありません。彼の〈転送（トランスポート）〉は自身を『転送』する場合、様々（さまざま）な制約（せいやく）があるそうです」

　そういえば、障害（しょうがい）物（ぶつ）や距離の話など、女も制約の話をしていた。

「彼らの行動パターンは千差（せんさ）万別（ばんべつ）です。個々が自らの意思で行動し、『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』の情報を得るという、漠然（ばくぜん）としたもの以外、特段（とくだん）命令を受けていません。

　武器はマスケット銃か剣（つるぎ）。証言によると、肌の表面（ひょうめん）から三十センチ以内におさまる物なら持ち込めるそうです」

「トランスポーターと〈侵入者〉は連絡が取れないんですか？」

「はい。約束の期日（きじつ）はおおむね一ヶ月後に設定され、その日が来ると強制（きょうせい）的に〈外の世界〉へ戻されます。言いかえれば、彼らの意思では帰還できません」

「スージーの能力があったら泣いて喜びそうですね」

　〈侵入者〉は外部（がいぶ）との連絡を絶（た）たれ、孤独（こどく）な戦いを強（し）いられていた。仮に自分がその立場だったら、手をこまねいたまま、無益（むえき）な一ヶ月を過ごしそうだ。

「ちなみに、拘束した三名は全員命を取らずに解放しました。厳密（げんみつ）には、期日が来るまで監獄（かんごく）で拘束しました。死体で返すと、敵方に警戒（けいかい）心（しん）を与えますから。念のため、嘘（うそ）の情報を〈催眠術（ヒプノシス）〉で信じ込ませました。

　ただ、ほとぼりが冷（さ）めた頃に能力を解（と）いたので、もう相手方（あいてがた）に露呈（ろてい）しているでしょう。今思えば、その後から〈侵入者〉の足取（あしど）りがつかめなくなりましたから、それが彼らの警戒を招（まね）いたのかもしれません」

「そんな状況だから、協力者を作る方針（ほうしん）に変えたんでしょうか」

「そうとも言えますね」

「でも、女が〈転送（トランスポート）〉を使えるなら、何人でも〈侵入者〉を送り込めますよね？　どちらかが、こっちに送迎（そうげい）役として来ればいいんですから」

「そうだな。こっちから〈外の世界〉へ行くことも可能ってことか」

　ヒューゴがにわかに色めき立つ。その考えが頭になかったのか、パトリックはしばらく固まった。

「おっしゃる通りです。能力の借り方にもよると思いますが……」

　パトリックが驚いたのも無理はない。所詮（しょせん）〈侵入者〉は単独犯と軽視（けいし）していたのなら、その大（だい）前提（ぜんてい）が崩（くず）れさる。この国の根幹（こんかん）をゆるがしかねない事態（じたい）だ。

「ただ、その女は単独行動だったんですよね？」

「仲間は見当（みあ）たらなかったです」

「では、まだ何らかの障害があると見るべきではないでしょうか。複数で行動する彼らが発見された例は、いまだかつてありません」

　言われてみればそうだ。できることをしない理由はない。それができない理由、もしくはしたくない理由があるはずだ。

　　　　　◇

「デリック・ソーンはどうなりました？」

「ベレスフォード卿（きょう）の屋敷にも、ハンプトン商会（しょうかい）にも姿を見せていません」

「もう〈外の世界〉へ逃げおおせたかもな」

「ベレスフォード卿はなんて言っているんですか？」

「彼が何も言わずにいなくなったので、困惑（こんわく）している様子でした」

「もう屋敷の中は調べたのか？」

「まだです」

「れっきとした証拠（しょうこ）をつかんだんだから、強引（ごういん）にでも調べればいいだろ」

「現時点（げんじてん）では、ベレスフォード卿本人に疑いをかけるわけにはいきません。それに、デリック・ソーンと〈侵入者〉の関係を証明できるものはありませんし、マスケット銃についても屋敷の部屋からどう持ち出したんだという話になりますから」

　いくら言いつくろっても、部屋に忍（しの）び込んで盗（ぬす）み出した事実は変わらない。

「もう証拠は隠滅（いんめつ）されているかもしれませんしね」

「それでどうするんだ。クサいものにフタをして、また見て見ぬフリか？」

「私が最も危惧（きぐ）するのは彼らと共闘（きょうとう）する勢力（せいりょく）の存在です。それがデリック・ソーン個人、もしくはその周辺に限（かぎ）られるのか、すでにベレスフォード卿を中心とした大きな勢力をきずき上げているのか。どちらに転（ころ）ぶかで話が大きく変わってきます」

　後者（こうしゃ）だと国を二分（にぶん）する戦いになるし、味方に後ろから撃（う）たれる危険性だってある。

「不用意（ふようい）に深入（ふかい）りするのは危険です。まずは、彼らがこの国にどれだけ根を張っているのか、慎重（しんちょう）に見きわめなければなりません。

　少なくとも、対抗戦が終わるまではデリック・ソーン個人の捜索（そうさく）にとどめ、動向（どうこう）を静観（せいかん）したいと思っています」

「五年前みたいなことになっても知らないぞ。全部、お前が責任を取れよ」