真夜中のトリックスター（後編）

虹の能力者

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　魔法で牽制（けんせい）してから、ベレスフォード卿（きょう）の屋敷へ戻る。その最中（さなか）に女の姿が消え、予想していた方向へ目を向ける。

　ビンゴだ。さっき長々（ながなが）と視線を向けた別の屋敷へ、女は移動していた。

　予想通り、特定の場所以外は、戦闘中としては致命的（ちめいてき）とも言える時間をついやさなければ、移動することができない。

　すなわち、攻撃をたたみかければ、瞬間移動は封（ふう）じられる。移動場所が予測できるなるら、攻撃を先回（さきまわ）りさせることだって可能。

　着地（ちゃくち）と同時に取って返すように、その屋敷へ針路（しんろ）をとる。女が矢（や）つぎ早（ばや）に瞬間移動したのを確認後、到着を待たずに空中で重力を軽減し、逆噴射（ぎゃくふんしゃ）してとんぼ返りした。

　『風』で攻撃しても元の場所へ戻るだけ。直接的な打撃（だげき）を加えるなら『火』しかない。けれど、指輪がないので『火』の使用には〈悪戯（トリックスター）〉が必要だ。着地を決めてからでないと攻撃に移れない。

　しかも、飛行途中にバックするという慣れないことをしたせいで、着地に大失敗。屋根の上を転（ころ）げ回って、時すでに遅し。意表（いひょう）を突くはずの作戦は失敗に終わった。

　片膝（かたひざ）をついた状態で顔を上げると、女は微笑（ほほえ）ましくこちらを眺（なが）めていた。

「残念、詰（つ）めが甘かったわね。でも、何もかもお見通（みとお）しみたいね」

　この余裕はどこからくるんだ。まだ隠（かく）し玉（だま）があるのだろうか。

「だけど、次の移動地点はもう登録済みよ。さて、どこでしょうか」

「あまり時間がたってないから、少なくともこの屋敷の上だろ」

「大当たりよ。褒（ほ）めてあげるわ」

　おそらく、即座（そくざ）に移動可能なポイントは自由に変更できる。こっちがカラクリに気づいたと知ったからには、そろそろ切りかえてくるに違いない。

　とにかく、別の屋敷への移動は徹底的（てっていてき）に阻止（そし）する。そのためには、よそ見をする余裕を与えないほど、根気（こんき）強（づよ）く波状（はじょう）攻撃をしかけるしかない。

　できるだけ広範囲（こうはんい）に火炎を放射（ほうしゃ）する攻撃に切りかえる。炎球（えんきゅう）と違って速度が出ないのが欠点だ。女は息もつかせぬハイペースで移動を繰り返す。またたく間に背後（はいご）へ移動するので的（まと）がしぼれない。

　律儀（りちぎ）に追いかけていたら、その場でクルクルと回転する状態になった。終（しま）いには目が回りそうだったので、上半身だけをひねる手法（しゅほう）に切りかえた。

　女はわずかに瞳を動かす程度で、移動地点の予測は難しい。当てずっぽうで乱発（らんぱつ）したほうが奏功（そうこう）するかもしれない。

「飛んでいる時だけ、火の魔法を使わないのは理由があるの？」

　まだ女には、こちらの炎をかいくぐりながら、悠長（ゆうちょう）に話しかける余裕がある。その指摘（してき）は図星（ずぼし）だけど、別に気づかれても、痛くもかゆくもない。

　ふいに女が間近（まぢか）に出現した。右の手首を取られ、尋常（じんじょう）じゃない力で押さえつけられる。

「ねえ、この腕を折っても魔法は使えるの？」

　反射的（はんしゃてき）に振り払おうとするも、女の手は微動（びどう）だにしない。やむなく左腕でなぐりかかると、思いきり右腕（みぎうで）を後ろへ引っぱられ、大きく体勢（たいせい）をくずされた。

　さらに、後ろ向きに倒れかかった自分の足首を女が取り、振り回すように屋根の外へほうり投げられた。とっさに重力を軽減し、空中に退避（たいひ）した。

「私、意外（いがい）と力持（ちからも）ちでしょ？」

　女がおどけながら言った。開（あ）いた口がふさがらなかった。何ていう怪力（かいりき）だ。あの細い腕のどこにあんな力が……。

「逃げ回っているから、接近戦は不得手（ふえて）だと思った？」

　これも女の能力だろうか。人間のものとは思えない力だった。

「薄々（うすうす）勘づいたと思うけど、今のは別の能力を使ったのよ。実は私、七つも能力を持っているの。『虹（にじ）の能力者』なんて呼ばれ方をすることもあるわ」

　七つだって……。瞬間移動、遠隔（えんかく）操作、姿を消す能力、怪力。あと、空に飛ばされたのもあったっけ。それを入れて五つ。残り二つもあるのか。

「でも、そのうちの二つは戦闘で全く役立たないわ。ただ、あと一つはスゴい取っておきよ。きっと君も目玉（めだま）が飛び出るぐらい驚くと思うわ」

「空に飛ばしたアレじゃないのか？」

「それは〈転送（トランスポート）〉。その能力は本当に目玉が飛び出るのよ」

　女は病的（びょうてき）な笑みを浮かべ、舌なめずりでも始めそうな様子だ。どういう意味合いで言ってるんだ。それを推測（すいそく）するだけでゾッとして鳥肌（とりはだ）が立つ。

「素直に帰ると言っている私を、君はそれでも引き止める？」

　うんともすんとも言えなくなった。本当に心理戦（しんりせん）がうまい。闘争（とうそう）心（しん）が減退（げんたい）を始め、戦意（せんい）を喪失（そうしつ）しかけた――そんな時だった。

　女がいきなり両手を上げ、左右のまぶたを閉じた。

「もう観念（かんねん）するわ。服従（ふくじゅう）の証（あかし）に目をつむりましょう。これならトランスポートできないでしょ？」

　思いがけない展開（てんかい）となり、あっ気に取られた。相手が白旗（しろはた）をあげたのに、安心するどころか、頭が混乱するばかり。完全に手のひらの上でおどらされている。

「これだけじゃ信用できない？　だったらこうしましょ」

　おもむろに両膝（りょうひざ）をついた女が、屋根の上でうつ伏（ふ）せになり、自ら両手を後（うし）ろ手（で）に組んだ。何か企（たくら）みがあるとしか思えない。でも、みすみすチャンスを逃（のが）すわけにはいかないか。

「両目をふさがせてもらう」

「かまわないわ。能力のことを洗いざらい話すから、やさしくしてね」

　瞬間移動や遠隔操作のことを考慮（こうりょ）すれば、視覚（しかく）を遮断（しゃだん）するのが先決（せんけつ）だ。ハンカチ代わりに持ち歩いている布をキツく巻きつけ、目隠（めかく）しにした。

　手のほうはどうするか。怪力のことがあるから、極力（きょくりょく）さわりたくない。あいにく、他にしばり上げられる物は持っていないし、しばっても簡単に引きちぎられそうだ。

　とはいえ、両手が自由のままだと、何のために目隠しをしたのかわからない。頭が回らない。やっていることが支離（しり）滅裂（めつれつ）だ。とりあえず、肩甲骨（けんこうこつ）の辺りを上から押さえつけ、起き上がるのを防（ふせ）ごう。

「〈転送（トランスポート）〉を使うには、まず始めに移動先の座標（ざひょう）を登録するの。君も気づいた通り、そこへ視線を向け続ければ登録完了よ。かかる時間は距離に応じて変わるの。だいたい、五メートルで一秒ってところかしら」

　聞いてもいないのに、女は自ら解説を始めた。心理戦の一環（いっかん）だろうか。ただ、内容に嘘偽（うそいつわ）りはなさそうだ。実際、数メートル先への移動は瞬時（しゅんじ）に行っていた。

「自身が移動できる限界距離は三百メートルよ。障害（しょうがい）物があってはいけないし、その地点を約一分間も凝視（ぎょうし）する必要があるから、小（こ）まめに移動するのが常識的な使い方ね」

　油断（ゆだん）して聞き入った。だいたい五十メートルで十秒だから、普通に走る速度と変わらないか。〈悪戯（トリックスター）〉にも制限時間があるし、多かれ少なかれ、各能力は制限を抱えているようだ。

「どうしてそんなにペラペラとしゃべるんだ？」

「言ったでしょ、服従の証だって。それに、〈転送（トランスポート）〉は私の能力じゃないから。教えても惜（お）しくないのよ」

「……自分の能力じゃない？」

「あなたも知っているトランスポーターからの借（か）り物（もの）よ」

　本当に聞きたかったのはそこじゃないけど、能力を借りられるのか。それがこの女の能力だろうか。

「サービスしてもっと話してあげる。さっき言った、取っておきの能力の話なんだけど、名前は〈千里眼（リモートビューイング）〉って言うの。これは『人狼（じんろう）王（おう）』からの借り物よ」

　人狼王……。人狼と言えば、この国とかつて敵対関係にあった種族（しゅぞく）だ。

「どんな能力かというとね、ある地点を登録すれば、そこからの眺（なが）めにどこからでもアクセスできるようになるの。それがどれほど素敵（すてき）なことかわかる？　まぶたを閉じれば、いつもお花畑が広がっていたりするのよ」

　不覚（ふかく）にも、のぞきに使えるなと、すぐに邪念（じゃねん）が頭の中を渦巻（うずま）いた。のぞかれる危険もあるから、精神（せいしん）衛生（えいせい）上（じょう）そんな能力は存在してもらいたくないけど。

「そういうことだから、三百メートル先で会いましょ」

　その直後、女の姿が消えた。すぐには状況を理解できなかった。冷静になってから、目玉が飛び出るの意味と、降参（こうさん）の芝居（しばい）をうった理由に気づいた。

　まんまとハメられた。相手を信用した時点で術中（じゅっちゅう）にハマっていたのか。

　あっ、そうだ……、ハンカチを持って行かれた。