真夜中のトリックスター（後編）

侵入者の尖兵

　　　　　◆（三人称）

　ヒューゴと使用人（しようにん）の二人を後ろに従え、デリック・ソーンは本邸（ほんてい）の廊下（ろうか）を進んでいた。彼はこんな話を向けて、ヒューゴを会場から連れ出した。

「私は潔白（けっぱく）を証明できる。ジェームス・ウィンターと〈侵入者〉とのつながりを示す、決定的な証拠（しょうこ）もつかんでいる。そのことで、先日（せんじつ）彼を問いつめたのだが、今思えば、それが彼らの仲間割れを引き起こしたのかもしれない」

「その証拠とやらは見せてもらえるか？」

「ああ。こんな事もあろうかと、大切に保管（ほかん）しておいた。故人（こじん）の名誉（めいよ）のため、できれば表（おもて）に出したくなかったんだが」

　それは口から出（で）まかせにすぎない。数日前から、彼は自身の身辺（しんぺん）をかぎ回る男の情報をつかんでいた。そして、いずれ目の前に現れるであろう男――ヒューゴの殺害を、ひそかに目論（もくろ）んでいた。

　ヒューゴはデリックを会場に引きつける役目（やくめ）をになっていたが、ここまで告白した相手を引き止める術（すべ）はなかった。しかし、運よくウォルターと会場の入口で入（い）れ違（ちが）いとなり、心置（こころお）きなく事に当たることができた。

　デリック自身はこの国で生まれ育った弱小（じゃくしょう）貴族にすぎないが、裏の顔は〈侵入者〉の尖兵（せんぺい）だった。〈侵入者〉が陰（かげ）から支援（しえん）を行わなければ、彼はベレスフォード卿（きょう）の右腕（みぎうで）としての地位（ちい）を確立（かくりつ）できなかっただろう。

　〈侵入者〉をトランスポーターの命（めい）を受け、〈外の世界〉より送り込まれた存在と定義（ていぎ）するならば、彼とその支援者こそが〈侵入者〉の本流（ほんりゅう）であり、スプーとネクロの二人は一時的（いちじてき）な協力者にすぎない。

　この数年間、彼は〈侵入者〉の手足（てあし）となり、この国を静かに侵食（しんしょく）し続けた。平和裏（へいわり）に推（お）し進められた侵略（しんりゃく）は順風（じゅんぷう）満帆（まんぱん）に進んでいた。

　ところが、〈外の世界〉において不測（ふそく）の事態（じたい）が発生し、不本意（ふほんい）な方針（ほうしん）転換（てんかん）をせまられた。さらに、不運（ふうん）は重（かさ）なる。それに反発（はんぱつ）したあげく、恐喝（きょうかつ）行為におよんできたジェームス・ウィンターを、彼は衝動的（しょうどうてき）に殺害してしまった。

　殺害は想定外（そうていがい）の出来事だったが、デリックはそれを逆手（さかて）に取った妙案（みょうあん）を思いついた。それは新たな計画に最初から組み込まれていたかのように、方向性が一致（いっち）していた。

　新たな計画のサポート役として派遣（はけん）された女――〈外の世界〉を支配する勢力で最高幹部（かんぶ）を務（つと）める一人は、賛同（さんどう）するどころか実行役を買って出た。女は暗殺（あんさつ）に打ってつけの能力を有（ゆう）していたからだ。

　デリックが休憩（きゅうけい）室の前で立ち止まり、部屋の中をのぞき込む。ここで待っているはずの女はいなかった。ただ、姿を消す能力を持つと聞いていたので、しばらくその場にとどまった。

　その時、コンコンと壁を叩く音がした。音のした方向へ目を向けると、食堂の戸口（とぐち）から女の指がのぞいている。そこまで行くと、猟奇的（りょうきてき）な笑みを浮かべた女が待ちくたびれた様子でいた。

　後ろにいる男がターゲットだとアイコンタクトで伝えると、女はフッと姿を消した。ヒューゴを振り返った彼が、食堂を手でさし示しながら言った。

「今から取ってくるから、ここで待っていてくれないか？」

　ヒューゴは中へ警戒（けいかい）の目をひとしきり注いでから、「ああ」と足を踏（ふ）み入れた。

「少し時間がかかるかもしれない。彼のことを頼むよ」

「承知（しょうち）いたしました」

　そう使用人に言い置き、デリックは離（はな）れへ向かった。使用人を連れてきたのは、殺害現場を目撃（もくげき）させ、自身の潔白を証明させるため。それは逃走（とうそう）して身を隠すだけの時間をかせげれば十分だった。

　ヒューゴの殺害は近日（きんじつ）実行に移す作戦に向けた布石（ふせき）。即刻（そっこく）拘束（こうそく）されない程度に疑惑（ぎわく）を抱（いだ）かせ、自室（じしつ）に大量のマスケット銃というエサを残して行方（ゆくえ）をくらます。デリックが言い渡された命令は、端的（たんてき）に言えば、陽動（ようどう）作戦だ。

　デリックは今の地位を失うことになるが、もう後には引けなかった。心に踏ん切りをつけたそれよりも、女の様子が気になった。

　まるで人を殺すのを心待（こころま）ちにしていたかのようで、こんな連中に協力していたのかと、今さらながらゾッとする思いだった。

　　　　　◆

　ヒューゴが長（なが）テーブルの一番手前（てまえ）にあるイスに腰を下ろした。使用人は扉のそばで背筋（せすじ）を伸ばして控えている。

　ほどなく、壁際（かべぎわ）の小さなテーブルに置かれた花びんが、ふいに音を上げた。ヒューゴはそちらへ目を向けたが、すぐに興味を失った。

　しかし、十秒ほど後に同じ花びんが倒れ、テーブルの上をコロコロと転がり出した。あげくに床へ落ち、パリンと大きな音を立てて割れた。

　使用人が「申（もう）し訳（わけ）ありません」とそそくさと片づけへ向かう。ヒューゴも立ち上がって、破片（はへん）を拾い集める様子を少し離れた場所から見守った。

　その時、首筋（くびすじ）をなでられる感覚がヒューゴを襲（おそ）った。背後（はいご）を振り返ったが誰もいない。ヒューゴは狐（きつね）につままれたような顔つきで、奇妙（きみょう）な感覚の発生源（はっせいげん）である首元（くびもと）をなでた。

　気のせいだと考え、ヒューゴは先ほどと同じイスへ腰を下ろした。上（うわ）の空（そら）でテーブルの上に目を落とすと、今度はおぞましい言葉が耳元（みみもと）で響（ひび）き渡った。

「予告（よこく）――君はそこのナイフで刺（さ）されて死ぬ」

　ヒューゴは悪寒（おかん）を覚え、すかさず後ろを振り向いたが、やはり、そこには誰もいなかった。しかし、ささやき声はあまりに鮮明（せんめい）で、声だけでなく、耳に吐息（といき）がかかる感触（かんしょく）さえあった。

「何か言ったか？」

　まだ破片を集めていた使用人は、立ち上がって「はい？」と目を丸くした。声音（こわね）が全く違う。明らかに、声は女のものだった。ヒューゴは言い知れない不安に襲われ、食堂内にくまなく目を走らせた。

　正体不明の声がナイフに言及（げんきゅう）したのを思い出す。探してみると――あっさり見つかった。長テーブルの対極の端（はし）っこにナイフが置かれていた。

　いつからあそこにあったかは定（さだ）かでない。最初から置いてあったのを、単に見落（みお）としていたのか。ヒューゴがその存在に気づいていなかったのは確かだ。

　抜（ぬ）き身（み）のナイフが不気味（ぶきみ）に光を反射する。ヒューゴは目が離せなくなった。ひとりでに動き出し、今にも襲いかかってきそうだった。そして、その予感は的中（てきちゅう）した。

　突然カタカタと振動（しんどう）を始めたナイフが、宙（ちゅう）に浮き上がった。しばらく空中をフワフワとただよった後、まるで意思を持つかのように向きを変え始める。

　やがて、ナイフはピタリと静止（せいしき）した。その切（き）っ先（さき）はまぎれもなくヒューゴにねらいを定（さだ）めていた。

　女の能力名は〈念動力（サイコキネシス）〉。その能力から女はサイコと呼ばれ、その名は自分にふさわしい響きがあると感じていた。

　現在、サイコは借（か）り物（もの）の能力を複数保持（ほじ）している。姿を隠すために使用している〈不可視（インビジブル）〉もその一つだ。しかし、サイコの固有（こゆう）能力は〈念動力（サイコキネシス）〉のみだ。

　その名の通り、〈念動力（サイコキネシス）〉は思念（しねん）によって物体を操作できる。対象は無機物（むきぶつ）に限（かぎ）られ、物理的（ぶつりてき）接触（せっしょく）によってリンクを確立しなければならない。また、個数（こすう）は三つまでに制限され、複数の対象を同時に操作することはできない。

　ヒューゴの頬（ほお）を冷（ひ）や汗（あせ）がつたう。息のつまるような短い時間の後、ナイフが動きを見せた。ヒューゴは電撃（でんげき）を放って迎撃（げいげき）を試（こころ）みたが、知覚（ちかく）を持たないナイフはそれをものともせず、目にも止まらぬスピードでせまって来た。

　ヒューゴは抜群（ばつぐん）の反射（はんしゃ）神経（しんけい）を見せ、それを紙一重（かみひとえ）でかわしきったが、その場に尻（しり）もちをついた。ナイフはそのままの勢いで進み、戸口そばの壁に突き刺さった。ヒューゴは慄然（りつぜん）としながら、しばらくそれを見つめ続けた。

　　　　　◇

　スージーを会場まで送り届けた。すでにロイは戻ってきていた。パトリックが話を聞きたそうにこちらを見ていたけど、話が長くなりそうなので後回（あとまわ）しだ。

　女を探しに会場を飛び出す。あの女とデリックという男が結託（けったく）していたら、ヒューゴの身が危ない。

　一部屋ごと立ち止まって、中へ入念（にゅうねん）に目を光らせる。女はなかなか見つからなかったものの、廊下の先で電撃のような光が走ったのを偶然（ぐうぜん）目撃し、そこへ急行（きゅうこう）した。

　そこは食堂だった。戸口にたどり着くと、すぐさま異状（いじょう）に気づいた。そばの壁にナイフが突き立てられ、使用人が長テーブル脇でイスの間に身をひそめている。そして、あの女が奥の隅（すみ）っこにたたずんでいた。

　何かが視界（しかい）の端で動いた。長テーブルの陰に隠れて気づかなかった。床に座り込んでいた相手に「ヒューゴ！」と声をかけた。

「気をつけろ！　この部屋に何かいるぞ！」

　ヒューゴの言う『何か』が女のことを言ってるかはわからない。どっちにしたって、自分はあの女に用がある。直接問いただしたほうが手（て）っとり早（ばや）いだろう。食堂へ慎重（しんちょう）に足を踏み入れ、長テーブルの脇を進む。

「おや、また会えたわね」

　女は目を見張（みは）りながらも、どこか嬉（うれ）しげだ。

「よくあの状況から生きて帰って来れたわね。何をどうしたのかしら？」

　よくもまあ、いけしゃあしゃあと。さっきのことがあるから、下手（へた）に耳を貸さないほうがいいか。ある程度間合（まあ）いをつめてから、牽制（けんせい）の意味をこめて右手を突き出す。

「そっちに誰かいるのか？」

　立ち上がったヒューゴがキョロキョロと視線を泳がせながら言った。どうやら、声は聞こえていても、女の姿は見えていないようだ。

　戸口のほうへ、僕の肩越（かたご）しに視線を送っていた女が、ふいに頬をゆるめた。

「その場に伏（ふ）せろ！」

　ヒューゴの指示に従って、とっさに床へ身を伏せる。頭上（ずじょう）をナイフが猛（もう）スピードで通りぬけていった。「チッ」と舌打（したう）ちした女が、ナイフをキャッチする。

　間一髪（かんいっぱつ）だった。女はこんな能力も持っているのか。いつ殺されてもおかしくない。攻撃に一切（いっさい）のためらいがない。

「ウォルター、敵はどこだ!?」

「向こう側の隅っこにいる！」

　依然（いぜん）としてヒューゴはその姿を視認（しにん）できていない。けれど、そちらへ目がけて、闇雲（やみくも）に電撃を放つと、女は隣の部屋へ逃げ込んだ。

　僕が追いかけるしかない。かけ足で隣の部屋へ向かうと、そこは厨房（ちゅうぼう）だった。大きく開け放たれた窓の前で、女はのん気（き）に外を眺（なが）めていた――と思いきや、したり顔でこちらを一瞥（いちべつ）した直後、忽然（こつぜん）と消え去った。