真夜中のトリックスター（後編）

幽霊パーティー３

　　　　　◆（三人称）

　時を遡（さかのぼ）って、ウォルターらが離（はな）れに侵入（しんにゅう）を果たした直後。『交信（こうしん）』で報告を受けた後も、スージーは与えられた役割（やくわり）をつとめ続けた。

　同じ場所にとどまるのは怪しまれると考え、人を待っている振りをしながら、本邸（ほんてい）の廊下（ろうか）を行ったり来たりした。離れの様子をうかがう時には、横目（よこめ）でさり気なく行った。

　パーティー会場へ通じる入口が突き当たりに見え、そこには頻繁（ひんぱん）に人の出入（ではい）りがあったが、この廊下は使用人が二人通ったのみ。怪訝（けげん）な眼差（まなざ）しを向けられるも、スージーは会釈（えしゃく）と無邪気（むじゃき）な笑みでやり過ごした。

　しばらくして、ふいに視線と人の気配を背後から感じ、スージーは反射的（はんしゃてき）に振り向いた。彼女の目が廊下に立ちすくむ若い女の姿をはっきりととらえた。

　ところが、若い女はまたたく間に視界（しかい）から消えた。始めは見間違いと考えた。しかし、ほんの一秒にも満たない時間とはいえ、網膜（もうまく）に焼きついた映像はあまりに鮮明（せんめい）だった。

　若い女は茶色いストレートのロングヘアーで、パーティードレスでなく、闇（やみ）にまぎれるような暗い色のワンピースを着用（ちゃくよう）していた。何より印象的だったのは、相手が指先（ゆびさき）で手招（てまね）きしていた――と一瞬のうちに感じられたことだ。

　スージーは若い女を幽霊（ゆうれい）と考え、恐怖に身を震（ふる）わせた。この場から逃げ出したい気持ちにかられたが、見張（みは）りの役目を果たさなければという思いが、彼女を踏みとどまらせた。

　恐怖の感情をやわらげるため、勘違いと確かめるため、若い女が立っていた場所まで、彼女は勇気を出して向かった。すぐそばに部屋の戸口（とぐち）がある。オズオズと中をのぞき込んだ。

　そこは使用人の休憩（きゅうけい）室。部屋がせまい上に雑多（ざった）な物が所狭（ところせま）しと置かれている。明かりはついておらず、窓からやわらかな光がさし込んでいた。戸口から見える範囲では誰もいない。

　わずかな安心感を得て、スージーが廊下へ目を戻した瞬間、バタンと休憩室の中で大きな物音が上がる。驚きのあまり、彼女は「キャッ！」と飛びはね、窓側の壁まで後ずさった。

　しばらくビクビクと立ちすくんだ後、物音の発生源（はっせいげん）を確かめに戸口へ向かう。それにタイミングを合わせるように、かわいた金属音（きんぞくおん）が突如（とつじょ）として鳴りひびき、スージーは目を疑う光景を目撃（もくげき）した。

　燭台（しょくだい）がテーブルの上をクルクルと回転している。それに目を奪われていると、追い打ちをかけるように、そばにあったイスが飛びはねて空中を一回転した。

　偶然（ぐうぜん）では片づけられない現象が続き、彼女は夢の中にいるような心地（ここち）になった。頭がパニックとなり、彼女は次第（しだい）に目の前で起こる異常を受け入れ始めた。

　けれど、彼女の身に降りかかった戦慄（せんりつ）は、ここからが本番だった。うなじに吐息（といき）のようなぬくもりを感じるやいなや、若い女の声がはっきりと耳に届いた。

「何をしているの？　イタズラしちゃダメよ」

　悲鳴（ひめい）も上げられず、ドタバタと部屋へかけ込んだ彼女は、足がもつれて前のめりに倒れ込んだ。戸口を振り向いても誰もいながったが、四（よ）つんばいのまま、追い立てられるように部屋の奥へ逃げ込んだ。

　その後、足がすくんた彼女は、立ち上がることさえできなくなり、『交信』でウォルターに助けを呼んだ。

　　　　　◇

　『梱包（こんぽう）』を続けるロイを離れの裏庭に残し、大急（おおいそ）ぎで本邸に戻った。すぐさま『スージー？』と呼びかけると応答があった。

『今どこにいる？』

『知らない部屋です』

『どんな部屋？』

『せまい部屋です。いろいろ物が置いてあります』

『廊下に出れない？』

『やってみますけど、足が震えちゃって……』

　声を聞いただけで、ヒドくおびえているのがわかる。どれほどの怖い目にあったのだろう。急ぎ足で廊下を進んで、一部屋ごとチェックする。

　サロンや食堂など、以前来たことのある部屋の前を通り過ぎ、その先の小さな部屋で、ようやくスージーの姿を発見した。生活感（せいかつかん）のある雑然（ざつぜん）とした部屋で、彼女はうずくまっていた。

　戸口から小声（こごえ）で「スージー」と呼びかけると、顔を上げた彼女が「ウォルター」と安堵（あんど）の表情を見せる。ただ、腰がぬけているのか、一向（いっこう）に立ち上がる様子を見せない。あわてて彼女にかけ寄った。

「大丈夫？」

「怖かったです」

　倒れ込むようにもたれかかってきたスージーを抱きとめる。体が小刻（こきざ）みに震えている。すぐには立ち上がれないようなので、落ち着くのを待つことにした。

　そういえば、『幽霊パーティー』が開かれているんだっけ。そう考えたら、自分も怖くなってきた。まあ、こうして彼女は無事だったわけだし、大したことないか。

　恐怖をなだめようと部屋を見回すと――いた。女がいる。部屋の隅（すみ）に置かれたイスに悠然（ゆうぜん）と座っている。――幽霊？　いや、足はついているか。

　女はまるでテレビでも見るかのように、冷淡（れいたん）な眼差しでこちらを眺めている。いつからあそこで見ていたんだ。おびえるスージーに知らんぷりしていたのなら、まともな神経（しんけい）ではない。

　イスがジャンプしたのも、この女の仕業（しわざ）かもしれない。こっそりとはいえ、しばらく視線を投じているのに、あたかも自分がここに存在しないかのように女は振る舞っている。ある意味、幽霊より怖い。

「おや？」

　こちらの視線にやっと気づいた女が、眉間（みけん）にシワを寄せた。

「何か言いました？」

　そう言ったスージーが僕の胸元（むなもと）に顔をうずめる。しっかりと彼女を抱きかかえ、こう耳元（みみもと）でささやいた。

「大丈夫。見えているから幽霊じゃないよ」

　女が立ち上がった。背が高く、ほっそりとしている。服装は使用人のものではない。腰まで伸びた髪をゆらしながら、落ち着いた足取（あしど）りで近づいてくる。

　危険を察知（さっち）し、スージーを無理に立ち上がらせる。目の前で立ち止まった女は、怪訝な面持（おもも）ちで一心（いっしん）に見つめてくるだけで、なかなか言葉を発しない。

「屋敷の方（かた）ですか？　すいません、ちょっと帰り道がわからなくなっちゃって」

「……私のことが見えるの？」

　――どういうこと？　やっぱり、幽霊ってこと……？

「また声が聞こえました」

　スージーがかすかに震える手で、僕の脇腹をギュッとつかむ。

「見えちゃダメなんですか？」

　鼻で笑った女が、唐突（とうとつ）にやわらかい手つきで腕をなで回してくる。意図が全然わからない。むしろ幽霊であってほしい。

「君は空を飛びたいと思ったことある？」

「それはまあ……」

　あらゆる言動が理解不能だ。どうしてこんなことを聞くんだ。もしかして、僕が空を飛べることを知っているんだろうか。

「今すぐ飛んでみたい？」

「……飛べるものなら」

　無難（ぶなん）な答えに終始（しゅうし）した。空を飛びたいというより、この場から逃げ出したい――と思った瞬間だった。

　　　　　◇

　――空にいた。はるか上空（じょうくう）を飛んでいた。周囲には雲がただよっている。すさまじい風圧（ふうあつ）にさらされ、息をすることさえままならない。

　眼下（がんか）の暗闇（くらやみ）にレイヴンズヒルの街がほのかに浮かび上がっている。点々（てんてん）と淡（あわ）い光を放っている様子が幻想的（げんそうてき）だ。――なんて、考えている場合じゃない。

『ウォルター、どこですか？』

『今、空にいる。空を飛んでいる！　正（ただ）しくは落下している！』

『置いてくなんてヒドいです！　空を飛んでいる場合じゃないです！』

『飛びたくて飛んでるわけじゃないよ！』

　考えろ。どうしてこうなった。女の能力であることは間違いない。おそらく、あの意味不明なやり取りが引（ひ）き金（がね）になった。パトリックの〈催眠術（ヒプノシス）〉と同じ、相手の同意を必要とするタイプか。

　いやいや、これは後回（あとまわ）しにすべき問題か。最優先（さいゆうせん）に考えるのは安全に着地（ちゃくち）すること。いつの間にか、レイヴンズヒルの街並（まちな）みが視界いっぱいに広がっている。

　改（あらた）めて思った。重力って半端（はんぱ）ない。自然の力は偉大（いだい）だ。これほどの力を我（わ）が物顔（ものがお）で操（あやつ）っていたなんて、恐れ多い気持ちになった。

　このスピードなら、あと二十秒とかからずに地面と衝突（しょうとつ）する。しかし、早い段階で重力を無効化すると、前後不覚（ぜんごふかく）におちいって、地面にたどり着くまでにシッチャカメッチャカとなる。

　いつもは加速時と着地前のみ魔法を使用する。弧（こ）を描いている最中（さなか）の微調整（びちょうせい）はバランスを崩（くず）す最大の原因。ただ、ここまでスピードが出てると、ギリギリまで引きのばすのは危険だ。

　少しずつスピードをゆるめていこう。暗すぎて地面との距離感（きょりかん）がつかみにくい。建物の形が確認できるようになった段階で、徐々（じょじょ）に重力を弱め、垂直（すいちょく）方向へ慎重（しんちょう）にブレーキをかけた。

　それから、適度（てきど）な重力とブレーキを維持（いじ）しながら降下していく。見覚（みおぼ）えのある建物が接近してきた。どうやら、屋敷の直上（ちょくじょう）に飛ばされたらしい。

　ほぼ直立（ちょくりつ）状態で安定（あんてい）軌道（きどう）に乗った。ただ、それで緊張（きんちょう）の糸が切れ、勢いあまって着地に失敗。後ろ向きにでんぐり返しをして、軽く頭を打った。

　とはいえ、無事地面に到着。一息（ひといき）ついてから、思考を再開する。

　あの女は確実に殺しにきていた。僕でなければ、間違いなく死んでいた。やはり、相手は能力を持つ〈侵入者〉か。しかも、人の命を屁（へ）とも思っていない。

　そうだ、スージーを助けに行かないと。ひとまず『交信』で無事を確認する。あの女はもう部屋にいないそうだ。

　中庭から本邸に戻り、戸口まで出てきていたスージーを難（なん）なく見つける。手を取り合って「よかった」と胸をなで下ろす。パーティー会場までスージーを送り届けることにした。

「あの女はどこへ行ったかわかる？」

「怖くて目をつむっていたからわかりません。でも、ウォルターがいなくなったすぐ後に、女の人の声が聞こえました。『ああ、うっかり殺しちゃった』って」

　何がうっかりだ。本当に頭にきた。ついにその時がやってきた。全力で戦う時が――この〈悪戯（トリックスター）〉の真（しん）の力を解放する時が。何としても、この手であの女を捕まえてやる。

　やり返さなければ気がおさまらなかった。奇妙（きみょう）な高揚感（こうようかん）につつまれ、相手が凶悪（きょうあく）な能力者とわかっていても、不思議と死を恐れる気持ちは芽（め）ばえなかった。