真夜中のトリックスター（後編）

幽霊パーティー１

　　　　　◇

　明くる日、招待状の話を伝えようとヒューゴを捜（さが）した。手始（てはじ）めに、西棟（にしとう）にある侵入者対策室のオフィスへ向かう。本人はいなかったものの、『水路のゾンビ』に遭遇（そうぐう）した時に会ったニコラの姿を見つける。

「どこにいるか、こっちが聞きたいくらいなの。それと、最近あいつが何を調べているか知らない？」

　逆に問い返された。返答はにごし、伝言を頼んでオフィスを後にする。城外へ捜しに行くわけにも行かない。帰りがけにヒューゴの自宅へ寄ることにし、仕事に打ち込んでいると、終業の三十分ほど前に〈資料室〉へ現れた。

「パーティーの話をこの前してたじゃないですか。それの招待状が届いたんです」

「俺には届いていないな。よし、寄越（よこ）せ」

「いやいや、それは無理でしょう。それに、自分で行くつもりですから」

「行ってどうするんだ」

「代わりに、僕が調べてきますよ。何か、要望はありますか？」

「お前には任せられない。俺も行く」

「でも、招待されてないんですよね？」

「ジェームス・ウィンターの件で事情を聞きたいとか、適当な理由をつけて押しかけるさ」

　たぶん、本当に押しかけてくるな。ヒューゴの行動も計算に入れておこう。

「それはそうと、何か進展（しんてん）はありました？」

「今だに例の男とは会えていない。レイヴンズヒルにいるのは確実だが、近（ちか）しい人間としか会わないらしいからな。大方（おおかた）、屋敷に引きこもってるんだろう。あと、ハンプトン商会（しょうかい）に難癖（なんくせ）つけて立ち入ってみたが、大（たい）したものは見つからなかった」

　もう自分で難癖とか言ってる。この分だと、自分に捜査の手がおよんでいることを相手側は気づいているだろう。

「確か、ベレスフォード卿（きょう）の屋敷の離（はな）れに住んでいるんでしたっけ？」

「そうだ。あいつの部屋の位置までわかってるぞ」

「屋敷を調べれば、何か出てくるかもしれませんね。ヒューゴが相手を引きつけている間に、僕が離れを調べるというのはどうですか？」

「それはかまわないが……、お前、そんなことができるのか？」

「面と向かって何かするよりは、そっちのほうが得意です」

　言わば、〈悪戯（トリックスター）〉は空間の気分を操（あやつ）るもので、人間の気分は操れない。屋敷への潜入（せんにゅう）のほうが存分（ぞんぶん）に力を発揮（はっき）できる。

「いいだろう。お前、本当におもしろい奴だな。見込（みこ）みがあるよ。〈資料室〉に置いておくのには惜（お）しい人材（じんざい）だ」

　なぜだろう。全く褒（ほ）められた気がしない。

「名前はウォルターだっけ？」

「はい」

「この件がハズレだったら、次はお前のことを調べるか。じゃあな、ウォルター」

　先が思いやられる言葉を残して、ヒューゴは立ち去った。軽い冗談（じょうだん）であることを祈（いの）ろう。

　　　　　◇

　ヒューゴと打ち合わせを済ませたので、その日の夕食時に、話の経緯（けいい）やパーティーでの計画について、みんなに打（う）ち明（あ）けた。

「あのゾンビの話が思わぬ方向に発展（はってん）していたんだな」

「しかも望外（ぼうがい）の方向です」

「学長には内緒（ないしょ）で進めるのね」

「そのつもりです」

　おそらく、伝えたところで協力は得られない。ヒューゴにも義理立（ぎりだ）てしたい。

「人を殺しちゃうような相手なんですよね？　大丈夫ですか？」

　スージーが不安げに言った。確かに、遊び半分でいると痛い目にあうかもしれない。戦闘で役立つ能力を持つのは自分だけだし、みんなを巻き込んでいいものか。

「ただ、話が本当なら一挙（いっきょ）に形勢（けいせい）逆転だ。このチャンスを逃（のが）す手はないな。危険な役目（やくめ）は全部ウォルターに任せればいい」

「そうです。僕に任せてください。ついこの間、ゾンビ相手に死線（しせん）をくぐり抜けたばかりですから。普通の人間なんてへっちゃらですよ」

　パーティー開始は夕方の五時半。二時間の予定だけど、何が起こるかわからないので、目覚まし時計を普段（ふだん）より一時間遅らせると取り決めた。

　　　　◇

　パーティー当日を迎えた。ヒューゴともう一度綿密（めんみつ）な打ち合わせをし、屋敷の本邸（ほんてい）と離れの位置関係も把握（はあく）した。二つの建物は距離的に目と鼻の先で、渡り廊下（ろうか）でつながっているそうだ。

　パトリックの屋敷から馬車に乗り込み、ベレスフォード卿の屋敷がある南地区へと向かう。八月の半（なか）ばということもあり、以前より日が落ちるのが早くなってきている。

　服装はというと、自分はユニバーシティの制服、ロイは主に仕事の時に着ているローブ。コートニーとスージーは、パトリックが用意した可憐（かれん）なパーティードレスを身にまとっている。

　屋敷前は方々（ほうぼう）から乗りつけた馬車で渋滞（じゅうたい）気味（ぎみ）だった。レイヴン城内ではあまり見かけない中高年（ちゅうこうねん）の夫婦が目につく。派手（はで）な衣装（いしょう）で着飾（きかざ）る女性と違い、男性は総じて地味（じみ）な服装をしている。

　パーティー会場は屋敷の西側に位置する大広間（おおひろま）。以前屋敷を訪れた時には、足を踏み込まなかった場所にあった。大広間は個人の邸宅（ていたく）にあるものとは思えない巨大な吹きぬけの空間で、まるで権勢（けんせい）を誇示（こじ）するかのようだ。

　パーティーは立食（りっしょく）形式だ。純白（じゅんぱく）のテーブルクロスが敷（し）かれたテーブルがいくつも置かれ、すでに目のくらむような豪華（ごうか）な料理が並んでいる。

　豚や鳥の丸焼（まる）きなど肉料理がズラリと並ぶテーブルには、男性中心の人だかりができている。女性が集まるテーブルには、主にパイやタルトが並んでいた。

「よし。とりあえず、相手に打撃（だげき）を加えようじゃないか」

　というわけで、まずは戦いに備（そな）えて腹ごしらえ。こんな時でしか、なかなかお肉にありつけない。コートニーとスージーはパイやタルトのテーブルへ向かった。

　切り分けられた薄（うす）い肉をほお張りながら、会場を見回す。ベレスフォード卿の姿を難（なん）なく発見した。傍（かたわ）らに一際（ひときわ）目立つドレスを着た若い女性の姿がある。

　例の男と婚約（こんやく）したという娘だろうか。談笑（だんしょう）する相手は老齢（ろうれい）の男二人。黒髪の若い男としか聞いていないけど、あの二人ではないだろう。

　目についた料理に片（かた）っ端（ぱし）から手をのばしたので、さすがに食い飽（あ）きてきた。特別な催（もよお）し物がなく、パーティーの趣旨（しゅし）がわからない。単に出席者同士の交流が目的なのだろうか。

「今のうちに、離れを偵察（ていさつ）しておくか」

　ロイが提案した。コートニーを会場に残して、三人で離れの下見（したみ）へ向かった。

　　　　　◇

　会場を出て、屋敷の中庭（なかにわ）に面（めん）する廊下へ入る。ここは以前来た時に通ったので記憶に残っていた。会場への帰り道がわからなくなった体（てい）で廊下を進む。

　廊下は会場と比べものにならないほど暗い。出席者が立ち入ることを想定（そうてい）していないからだろうけど。

「二人とも。あれが離れだな」

「離れなんていうレベルじゃないですね」

「男の部屋は二階の中央らしいです」

　離れは中庭をはさんで本邸と平行（へいこう）に建っていた。パトリックの屋敷ぐらいの大きさはある。一階の一部屋から明かりがもれているものの、二階の部屋は全て真（ま）っ暗（くら）だ。

「こちら側は目立つので、反対側に回りましょうか」

「そうだな。一階には人がいるようだし、空を飛んで二階へ直接押し入るか」

　少し歩くと、以前訪れたサロンの前を通りかかる。ここに巫女（みこ）の描かれた絵画（かいが）が飾（かざ）られていた。確か、題名（だいめい）は『出陣式（しゅつじんしき）』だったかな。

「せっかくだから、あの絵画を見ていきませんか？」

「これから大仕事（おおしごと）が控（ひか）えてるというのに、君は余裕（よゆう）たっぷりだな」

　サロンには屋敷の人がいた。断りを入れて見物させてもらう。一度見ているとはいえ、夢中で見入（みい）った。新たな発見はないか、作品の隅々（すみずみ）へ目を走らせる。

「何の絵なんですか？」

「ウォルターの想（おも）い人（びと）が描かれた絵さ」

「巫女ってことですね」

「こうして見ると、スージーと体型（たいけい）が似ているな」

「ダイアンとも似ていますよね」

　ロイとスージーの会話でハッとなった。言われてみると似ている。ただ、髪型は全然違う。いや、髪型なんていくらでも変えられるか……。

　その時、コートニーから連絡が入る。会場で動きがあったようだ。早々（そうそう）に切り上げて会場へ戻った。

　コートニーのもとへ向かう途中、彼女が何かを目線（めせん）で訴えた。その先に目を向けると、三人の男の集団がいた。一人はヒューゴだ。他人（ひと）のことを言えないけど、ユニバーシティの制服を着ているので目立っている。

　彼と神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで話しているのがデリック・ソーンだろうか。体は大きくない。いかにも仕事ができそうな知的（ちてき）な風貌（ふうぼう）をしている。無愛想（ぶあいそう）で表情がとぼしく、聞いていた通り、人付き合いが苦手そうだ。

　ヒューゴもこちらに気づいた。顎（あご）をクイッと動かして、ゴーサインを送ってきた。三人ですぐさま引き返し、再び会場を後にする。

　離れとつながる渡り廊下のそばまで来た。ここからなら離れを一望（いちぼう）でき、建物内の動きはもとより、本邸から離れへ向かう人も確認できる。

　離れへの侵入は僕とロイが行う。スージーはこの場に見張（みは）り役として残り、それを〈交信（メッセージング）〉で伝えてもらう算段（さんだん）だ。

「もし何をしているか聞かれたら、『パートナーがお花をつみに行っている』と答えるんだぞ」

「わかりました。念のため、お花をつんできてくださいね」

　それは、こっちの世界の人に通じるのだろうか。スージーも勘違いしているようだし。