真夜中のトリックスター（後編）

幽霊パーティー

招待状

　ある平日の昼下（ひるさ）がり。ふいにヒューゴが〈資料室〉に現れた。

「例の男がレイヴンズヒルに戻ってきているらしい」

　『例の男』とは、僕らが『水路のゾンビ』の死に深く関わっていると目（もく）する男だ。確か、名前はデリック・ソーン。ハンプトン商会のトップをつとめ、ベレスフォード卿（きょう）の右腕と言われている。

「用心（ようじん）深（ぶか）い男なのか、なかなか接触できない。あまり人前（ひとまえ）に出ず、指示だけ出して、部下任せにするタイプらしい。ベレスフォード卿の屋敷内にある離れを、拠点（きょてん）としていることはつかんだんだが」

「屋敷内の離れを拠点にですか。もはや、身内（みうち）に近い存在なんでしょうか」

「聞いた話では、ベレスフォード卿の娘と婚約（こんやく）する話が進んでいるらしい」

　完全に身内だ。不謹慎（ふきんしん）だけど、ますます面白くなってきた。直接犠牲者の死に関与（かんよ）してたら、メイフィールドの開発計画を中止に追い込める。

「あと、ベレスフォード卿が近々（ちかぢか）パーティーを開くという話を耳にした。大勢（おおぜい）を集めて大きな発表をするらしいが、お前、何か聞いていないか？」

「聞いていません」

　平日は仕事で城内に拘束（こうそく）されているとはいえ、何の役にも立ててないことが申し訳ない。それにしても、何の発表だろう。婚約関係か、それとも開発計画に何か進展（しんてん）があったとか。

「できることがあったら協力するので、何でも言ってください」

　このぐらい念を押さないと、知らぬ間（ま）に事件が解決していそうだ。男が〈侵入者〉と関係していれば、ヒューゴは裏で手打（てう）ちするかもしれない。

「俺としては、今から手伝ってもらってもいいんだけどな」

　口元（くちもと）をゆるめたヒューゴが、試すような視線を注いでくる。僕が返答に困っていると、「冗談だよ」と言い残して〈資料室〉を後にした。

　　　　　◇

　内輪（うちわ）で着々（ちゃくちゃく）と進めていた『パスタ作戦（ロイ命名）』が、到頭（とうとう）日（ひ）の目（め）を見ることになる。舞台はメイフィールド。屋敷の主人であるアシュリーはもちろん、パトリックやダイアンも招待して、パスタ料理の試食会を開くことが決まった。

　試行錯誤（しこうさくご）の上に完成させたメニューは、塩ゆでしたマカロニをダイアン直伝（じきでん）のスープにひたしたものと、同じく塩ゆでしたスパゲッティに前述のスープを少しかけたものに、ハーブで風味（ふうみ）をつけたパン粉をまぶしたシンプルな二品（にひん）だ。

　安く作れるが開発コンセプトだから、創意（そうい）工夫（くふう）は少なく、胸を張っておいしいとも言えない。ただ、試作品（しさくひん）からは目を見張（みは）る進歩（しんぽ）があったし、お腹いっぱいに食べても差しつかえないほどコスト面は完璧。

　完成度を高めるため、ロイは連日（れんじつ）パスタを量産（りょうさん）している。そのため、最近はパスタ三昧（ざんまい）の日々で、パンの消費量が明らかに激減している。水を差すようで言い出しにくかったけど、勇気を出してたずねた。

「パスタが普及（ふきゅう）しても、パンの消費量がその分減ることになるんじゃ？」

「同じ主食だから、多少そういう面は出てくる。しかし、よく考えてみてくれ。いくらお腹がすいていても、ごはんを四杯も五杯も食べるのは嫌にならないか？　パンでも同様だ。しかし、パスタとパンを半々（はんはん）に同量食べるなら、だいぶ気分が違う。

　さらに、個人で作ることが難しいパンと違って、乾燥パスタは長期保存が可能な上に、ゆでれば食べることができる。パン食でない地域にも波及（はきゅう）効果が見込（みこ）める」

　劇的（げきてき）な効果があるかは疑問符（ぎもんふ）がつく。けれど、ロイの理屈（りくつ）は理解できた。実際、パンは配達に頼らざるを得ないので、各家庭で作れる点は大きなメリットだ。

「パスタとパンは別腹（べつばら）ってことですか？」

「そうだ。ただでさえ、小麦粉は割安（わりやす）になってる。料理にする場合、パンよりパスタのほうがアレンジの幅が大きいし、この国に新たな食文化（しょくぶんか）が花開（はなひら）くかもしれないぞ」

　　　　　◇

　試食会当日。アシュリーの屋敷へ向かう前にダイアンを迎えに行く。懐（なつ）かしい屋根裏部屋の窓を見上げていると、勝手口（かってぐち）から彼女がが姿を見せた。

「これが精一杯（せいいっぱい）のおめかしよ」

　見慣（みな）れない格好につい見とれると、ダイアンが茶目（ちゃめ）っ気（け）を見せる。彼女は濃紺（のうこん）や茶系（ちゃけい）の地味（じみ）なワンピースを好んで着ている。けれど、今日のワンピースは刺繍（ししゅう）入りで色使いも華（はな）やか。

　以前プレゼントしたブローチを、ダイアンは毎日身につけてくれている。いつもは悪目立（わるめだ）ちしているそれも、今日に限っては脇役（わきやく）だった。

　パスタ料理は村人達にも振る舞う予定なので、ロイが数日がかりで大量のパスタを用意した。もとを正（ただ）せば、アシュリーから安価で融通（ゆうずう）してもらった小麦粉なんだけど。

　街は五日後にせまったカーニバルのムード一色。一般家庭にも様々（さまざま）な飾（かざ）りつけが施（ほどこ）され、街行く人々も心持（こころも）ちオシャレな服装をしている。見慣れた街並みのはずなのに、見知らぬ街に迷い込んだ気分にさえなる。

　街を歩いていると、たびたび目にする物がある。それは四メートル程度の細長（ほそなが）い槍（やり）のような棒に、カラフルな布を巻きつけた謎の物体だ。一見（いっけん）すると旗（はた）かのぼりのようだけど、中央の部分だけが異様（いよう）に盛り上がり、いびつな形をしている。

「大昔（おおむかし）に人狼族との大きな戦争があってね。凱旋（がいせん）の際に人狼の死体を串刺（くしざ）しにして持ち帰ってきたんだって。当時のパレードを再現するために、あれを持って街を練（ね）り歩くのよ」

　予想外に血なまぐさい話だった。中央にくくりつけられているのは、戦果（せんか）たる人狼の死体を模（も）した人形か。大きさ的に二メートルを超える巨体（きょたい）なのだろうか。

　　　　◇

　僕らが調理を担当し、屋敷の前庭（まえにわ）で数十人を相手に振る舞った。好評をもって試食会の幕（まく）が下りた時、灰色のローブを着た使者が屋敷に現れた。この服装は市街（しがい）の役所で働く役人のものだ。

「学長、お探ししました」

「どうかされました？」

　大勢（おおぜい）の前で話し始めたところを見ると、大（たい）した用事ではなさそうだ。

「ラッセル・ターナーの所在（しょざい）をご存じありませんか？」

「ラッセル・ターナーですか？　いえ……、所在以前に初めて耳にする名前です。その方（かた）がどうかされました？」

　知っている名前が聞こえたので、後片づけの手を止めた。

「三週間ほど前、レイヴンズヒルへ行くと休暇（きゅうか）を申請（しんせい）したきり、行方（ゆくえ）がわからなくなっていて、親族から捜索（そうさく）依頼（いらい）が出ています。先の失踪（しっそう）事件に深く関わっていたそうで、どうも解決直後から様子がおかしかったそうです」

　パトリックが何か言いたげにこちらをチラッと見た。

「ダベンポート卿のご子息（しそく）であるトレイシーと一緒に市街へ入った記録が残っています。ただ、その先の足取（あしど）りが途絶（とだ）えていて。そのトレイシー・ダベンポートも、レイヴンズヒルに滞在（たいざい）する際には、必ずと言っていいほど訪れていた親族のもとに、全く顔を見せていないそうです」

　ラッセルに続き、トレイシーの名前まで出てきたので話に加わる。トレイシーは対抗戦へ出場するため、レイヴンズヒルに来ているのだろう。

「事情はわかりましたが、なぜ私のところへ？」

「情報がなく困っていたところ、トレイシー・ダベンポートが学長の屋敷から出てきたのを目撃した人物がおりまして。その確認のために参上（さんじょう）した次第（しだい）です」

「私の屋敷からですか……？　ちなみに、いつ頃の話ですか？」

「十日ほど前とうかがっております。その後、レイヴン城へ向かったそうですが」

「その時期に来客（らいきゃく）がありましたが、ダベンポート卿のご子息ではありません。どのような容姿（ようし）をされていますか？　ダベンポート卿とは何度かお目にかかったことがあるのですが」

「私も存じ上げないのですが、赤毛（あかげ）でがっしりした体格（たいかく）の方とうかがっております」

「トレイシーとラッセルが行方不明なんですか？」

「ウォルターはお二方（ふたかた）と会っていませんか？」

「二人とは会ってませんけど、同じチームのギルとなら会いましたよ」

「ギル・プレスコットですか？」

「はい。名字はうろ覚えですけど」

「金髪の……？」

「金髪で少しぶっきらぼうな人です」

　　　　◇

　目撃者の勘違（かんちが）いで話は決着（けっちゃく）し、使者は屋敷を立ち去った。後片づけを終えてから、屋敷の居間（いま）でくつろいでいると、パトリックから一通の手紙を差し出された。

「これを預かっています」

「何ですか？」

「パーティーの招待状です。ロイの分もあります」

「僕の分もですか？」

　ロイが意外そうに言った。誰かと思えば、ベレスフォード卿からだ。一度会っただけのロイを、きっちり覚えているどころか、パーティーに招待するとは。気配（きくば）りというか、根回（ねまわ）しが周到（しゅうとう）だ。

　僕達を抱き込む気が見え見えだから、とても行く気になれない。けれど、ヒューゴがパーティーの話をしていたのを思い出す。右腕であるデリック・ソーンと会うチャンスかもしれない。

「学長も招待されているんですか？」

「はい。私は招待を受けるつもりです」

　ヒューゴが一方的（いっぽうてき）に嫌っているだけとはいえ、信頼関係を守るためにも、彼から手に入れた情報は軽々（かるがる）しく教えられない。

「私も招待されました」

　アシュリーが弱々しい声で言った。対立する相手にまで招待状を送るとは厚（あつ）かましい。神経を疑うけど、これがベレスフォード卿の手強（てごわ）いところか。

　そばに控えた執事（しつじ）が「もうお断りの返事をいたしました」と付け加える。まあ、当然だろう。

　スージーが「パーティーですか」と招待状を興味津々（きょうみしんしん）とのぞき込む。

「異性（いせい）のパートナーを同伴（どうはん）していいそうだ。これなら、四人で行けるな」

「本当ですか？」

　ロイが出席する方向で話を進めているけど、今回は自分も同じ気持ち。例の話がなければ、アシュリーの手前（てまえ）出席を控えていたかもしれない。

　実は『水路のゾンビ』の話は、まだ誰にも伝えていない。ヒューゴが調査を続けている以上、いたずらに話を広めたくないし、ぬか喜びさせたくなかった。

　とりあえず、招待状のことをヒューゴに報告しよう。みんなに伝えるのは、その後でも遅くはない。