前のエピソード――対抗戦対策会議

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「くすぶっているのは俺だけじゃないだろ？　ケイトだって、レイヴンズヒルを背負（しょ）って立つ魔導士の一人と、昔は言われてたそうじゃないか」

「古傷（ふるきず）をえぐらないでください。きっとそれは、誰かが記憶違いをしているんです」

　初めて耳にする話だ。ここ数年、ケイトは試合に出ても、ものの数分で降参（こうさん）に追い込まれる状況らしく、魔導士として上を目指（めざ）す気持ちはさらさらないと言っていた。

　現在准士官（じゅんしかん）である彼女曰（いわ）く、下士官（かしかん）に落とされないのが不思議な成績で、〈資料室〉で真面目に働いていることが評価されているとしか思えない、と本人は分析（ぶんせき）していた。

「昔のケイトをよく知らないけどさ、その話を何人からか聞いたぞ？」

「……ある時期を境（さかい）に魔法の使い方がわからなくなったんです。それがいつであるかさえわかりません。全てが夢の中の話のようで、本当に夢だったのかもしれません」

「じゃあ、俗（ぞく）に言う『転覆（てんぷく）』した時に何かあったのかもな」

「それはわかりませんけど……、『転覆』した後のような気もします」

　『転覆』前については、パトリックから雲をつかむような話を聞かされただけ。話を掘り下げたい欲求がたちまち胸をつき上げる。しかし、自分の過去に話がおよびかねないので、慎重（しんちょう）に事を運ばなければ。

　少し間を置いて、「二人は『転覆』前に何をしてたの？」とさり気なくたずねる。

「『転覆』前の記憶は途切（とぎ）れ途切れであやふやです。周りの人達が言うように、魔導士として一線（いっせん）で活躍していた気もしますが、肝心（かんじん）な部分が思い出せません」

「俺は結構覚えてるぞ。北東の片田舎（かたいなか）の生まれなんだけど、『転覆』前はずっとそこにいたよ。ゾンビは全くいなくて、たまに辺境（へんきょう）の警備に駆（か）り出されてたな。前線（ぜんせん）にいたわけじゃないから、人狼（じんろう）と戦ったことはないけどな」

　『転覆』前はゾンビがいなかっこと、別種族の人狼のことなど耳寄りな話ばかり。歴史研究家とでも名乗れば、他の人にも根掘（ねほ）り葉掘（はほ）り質問できるだろうか。

　この国の人達には、巫女（みこ）に関する記憶がすっぽり抜け落ちているという共通点がある。ケイトの記憶はこれまでの人達と似通（にかよ）っている反面、比較的スコットの記憶ははっきりしている。もしかしたら、巫女と関わりが少なかったからだろうか。

　顔を上げると、待ちわびるような視線を二人から注がれていた。話の自然な流れでは、次は僕の番か。ただ、迂闊（うかつ）に話を作ると、辻褄（つじつま）合わせに苦労しそうだ。

「その頃から、キツネと一緒に暮らしてたのか？」

　自分には人間よりもキツネが多い僻地（へきち）の出身という設定がある。スコットはしっかり覚えていてくれたけど、その言い方だと意味合いが変わる気がする。

　ここはごまかすしかない。家族に複雑な事情を抱えている、あるいは暗い過去を背負（せお）っている雰囲気で、「うん……」と答える。

「……キツネとは打ち解けられるものなんですか？」

　キツネは身近（みぢか）な動物ではない。人を化（ば）かすだとか、事実にもとづかない話を植えつけられた記憶しかない。言葉をつまらせていると、思わぬ人物から救いの手が差し伸べられた。

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「こんなところで油（あぶら）を売ってたのか」

　ふいにチーフが姿を見せた。一日中ボーッとしている姿を見慣れているせいか、普通に歩いているだけでも見違（みちが）えた思いがする。

「誰か一人でいいから持ち場に戻れ」

「新しい仕事が入ったんですか？」

「そういうわけじゃないが、細々（こまごま）とした仕事がたまに舞い込んでくるんだ。それをマリオン一人に押しつけてる自覚あるか？」

　正論（せいろん）だけど、チーフが言うと台無（だいな）しだ。マリオンのことを思いやっているのか、いないの全くわからない。

「……少しぐらいチーフが手伝ってくれてもいいですよ」

「それはダメだ。ここへ入る時、『何もしなくていい』と上から言われたから」

「『何もしなくていい』は『何もするな』と同義（どうぎ）ではないのでは……？」

　スコットやケイトの率直（そっちょく）な反論にもチーフは動じない。理由は知らないけど、断（だん）じて仕事を手伝わないという鉄の意志を持っている。

「ここで何をやってたんだ？」

「ちょっとウォルターに魔法の講義（こうぎ）を」

「君はいきなり序列（じょれつ）つきの士官に勝ったんじゃなかったか？」

「はい、正確には相手の反則負けですけど」

　日頃（ひごろ）から、他人はおろか万物（ばんぶつ）に興味がないといった様子なので、その話を覚えていたのは意外だ。

「だったら、もうお前が教えられる立場じゃないだろ」

　相手が居丈高（いたけだか）なチーフだろうと、スコットは毅然（きぜん）と応対する。そのため、二人がにらみ合う光景は珍しくない。けれど、お互（たが）い引き際（ぎわ）がよいので口論（こうろん）に発展することはない。

「ウォルターはまだ試合経験が少ないですから」

「そんな状態の彼に、お前は楽々（らくらく）と先を越されたわけか」

　ところが、今日の二人はかつてない喧嘩腰（けんかごし）の応酬（おうしゅう）を見せた。

「『風』のみで戦うとかいう、あのしょうもないことはまだやってるのか？」

「しょうもなくないですけど、まだやってますよ」

「辺境伯（マーグレイヴ）の上（うわ）っ面（つら）をマネしてるだけだと気づかないのか？」

「俺の自由ですよね」

　スコットは怒りをこらえながらも、退（ひ）く様子は見られない。二人を見守るケイトが目を泳（およ）がせ始めた。

「お前、まさか負けた時の言い訳にするために、くだらない意地（いじ）を張っているんじゃないだろうな？」

　立（た）て続（つづ）けに挑発され、スコットは今にもつかみかかりそうな勢い。すぐに二人の間へ割って入れるようスタンバイする。

　ケイトはオロオロと胸の辺りで指いじりを始める。何か言いかけたけど、なかなか言葉にならないようだ。

「ん？　図星（ずぼし）か？」

　スコットの右腕が小刻（こきざ）みに震（ふる）え出し、右の拳（こぶし）に力がこめられた。それを制止（せいし）しようと、僕はスコットの腕にソっと手をかけた。

「オフィスには誰が戻りましょうか!?　やっぱり、私ですよね！」

　声を震わせながらも、ケイトが能天気（のうてんき）な調子で言った

「さあ、チーフも一緒に戻りましょう」

　ケイトが腕を引っ張り、この場からチーフを連れ出そうとする。

「チーフって確か、数年前までは辺境守備隊（ボーダーガード）でデカい顔をしていたそうじゃないですか」

　チーフが自（みずか）ら一歩を踏み出すも、その言葉を聞くと足を止めた。

「ウォルターも俺も本気でジェネラルの座を目指しています。同じ〈氷の家系（アイスハウス）〉だから、チーフは仮想（かそう）ジェネラルとして格好（かっこう）の特訓相手になると思うんです。暇（ひま）を持てあましているなら、未来ある後進（こうしん）のために一肌（ひとはだ）脱いでくださいよ」

　これでもかという挑発的言動（げんどう）。ケイトが口を半開（はんびら）きにして固まった。その言葉が胸に突きささったのか、失笑（しっしょう）をもらしたチーフが瞳（ひとみ）に怒りを宿らせる。

　初めてチーフの人間らしい一面（いちめん）を見た。これまでの虚（うつ）ろな視線とは違う。正（まさ）しく、一触（いっしょく）即発（そくはつ）の状態におちいり、しばらく両者のにらみ合いが続いた。

　けれど、それも長く続かず、チーフは気のぬけた普段の顔を取り戻すやいなや、「嫌だよ、面倒くさい」とスコットの怒りをいなすように視線をそらす。

　そして、おもむろに右手の指輪をはずしたチーフが、それをスコットの前に差し出した。指輪には〈氷の家系（アイスハウス）〉の証（あかし）たる白濁（はくだく）した宝石が取り付けられている。

「だったら、これやるよ。これでお前が彼の相手になってあげればいい。何なら、試合でも使ってくれ。犬も食わないカッコつけをやめれば、お前も身（み）の程（ほど）を知ることができて一石（いっせき）二鳥（にちょう）じゃないか」

「チーフ、指輪は気安（きやす）くプレゼントするものじゃありませんよ！」

　二人の世界に入り込んでしまい、ケイトの言葉は耳に届いていない。当然ながら、スコットは差し出された指輪に手を伸ばす気配（けはい）を見せない。

「しょうがない。代わりに、将来有望な君にプレゼントしよう」

「さあ、オフィスに戻りますよ！」

　見るに見兼（みか）ねたケイトにうながされ、チーフは連行されるように立ち去った。スコットが唇（くちびる）を固く結んだまま、地面に目を落とす。彼の口からもれたのは「そうだったのかもな……」という意外な言葉だった。

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　チーフはどうしてこんな、ひねくれた無気力（むきりょく）人間になったのか。昔からこんな感じなのかと、以前聞いたことがあったけど、その時はケイトに「チーフの過去を詮索（せんさく）してはいけません」とはぐらかされた。

　こんな事があったので、ほとぼりが冷めてから、思いきってケイトにもう一度たずねてみた。

「中央広場事件の前に起きた〈樹海〉での戦闘のことを知ってますか？　チーフはその唯一（ゆいいつ）の生き残りなんです。応援を呼びに現場を離れたため、難（なん）を逃（のが）れたらしいです。〈樹海〉で何があったかはよく知りませんけど、チーフが現場に戻った時には、もう部隊は壊滅（かいめつ）状態だったそうです」