真夜中のトリックスター（後編）

対抗戦対策会議

　魔導士の失踪（しっそう）事件が解決してから三週間近く。ようやくスコットが出向（しゅっこう）から戻ってきて、〈資料室〉は平穏（へいおん）――勤務の半分が自由時間という日常を取り戻した。

　ダイアンも待ち望むカーニバルへの関心もあるけど、その二日後から始まる対抗戦のことで、今は頭がいっぱいだ。なぜなら、ストロングホールドで出会ったトレイシーと試合をする約束をかわしたからだ。

　ベレスフォード卿（きょう）が推進（すいしん）する河川（かせん）整備（せいび）計画に、反対の意思を示してもらうことを交換条件にしているので、約束は反故（ほご）にできない。

　対抗戦に備（そな）え、魔法の鍛錬（たんれん）を始めてみると重大（じゅうだい）な問題が発覚した。憩（いこ）いの場となっている〈資料室〉の裏手（うらて）で、スコットとケイトに、まずトレイシーとの話を打ち明けた。

「トレイシー・ダベンポートって言ったら、辺境守備隊（ボーダーガード）でも一、二を争う人だぞ」

　スコットの話を聞いて、「えっ……？」と思わず絶句（ぜっく）した。問題はさらに深刻（しんこく）となった。

「ただ、辺境守備隊（ボーダーガード）は例の事件で有名な人がごっそりいなくなったから、城塞守備隊（キャッスルガード）の上位陣（じょういじん）と比べると実力的に見劣（みおと）りするけどな」

　例の事件とは、中央広場事件の前に〈樹海〉で起きた戦闘のことを指しているのだろう。トップの辺境伯（マーグレイヴ）が率（ひき）いる辺境守備隊（ボーダーガード）の精鋭（せいえい）部隊が全滅（ぜんめつ）に追い込まれた。

「確かその方、去年の序列（じょれつ）が九位だったと思います。『辺境守備隊（ボーダーガード）のトップが九位かあ』と残念そうに話されてるのを覚えています。

　でも、九って言ったら一桁（ひとけた）ですよ。両手の指で表現できる数ですよ。どうして、そんな方との試合を引き受けたんですか？」

　ケイトが詰問（きつもん）する調子で言った。ほんの出来心（できごころ）というか、目の前のエサにつられたというか。良く言えば、実（じつ）を取った。

「確か、あの人は『水』と『氷』の組み合わせだったな。つまり、ジェネラル戦を見すえた肩慣（かたな）らしってところか」

「そこまで考えてなかったけど……」

「ウォルターは本気でジェネラルを目指（めざ）しているんですね。何だか、スゴく遠い存在に感じます」

「そういうことか。その人に『風』オンリーでどう対抗するか、俺に聞きたいってわけだな。あらゆる組み合わせと死闘（しとう）をくり広げた、この『風』のエキスパートにどんと任せろ。これに関したら、俺の右に出る者はいない」

「耳を貸してはいけません。好き好（この）んでやる人が誰もいないだけですよ！」

　話が切り出しにくい。重大な問題とは魔法の連携（れんけい）のことだ。独力（どくりょく）で取り組み始めたものの、やり方が根本的（こんぽんてき）に間違っているのか全くできなかった。

「その話をどうして俺に聞こうと思った？」

「確かにお門違（かどちが）いというか、人選（じんせん）ミスですよね」

「スコットも別属性（べつぞくせい）との連携ができないわけじゃないよね？」

「俺は悟（さと）りの境地（きょうち）に至（いた）ったから、どうも別属性の使い方が思い出せない」

　エーテルの消失（しょうしつ）による魔法無効化は、カモフラージュの方法でも編（あ）み出さない限り、封印（ふういん）しようと考えている。クレアに目をつけられているし、そもそも、自分自身に効果がおよぶのでフィニッシュに持ち込めない。

　エーテル濃度（のうど）上昇による魔法強化は、距離を取った状態なら有効だ。ただ、相手が能力の有効範囲内に入れば、向こうも恩恵（おんけい）を受けてしまい本末（ほんまつ）転倒（てんとう）だ。正に、あちらを立てればこちらが立たない。

　そんなわけで、接近戦では能力ぬきで戦うしかない。けれど、上位陣と互角（ごかく）に渡り合えるかは疑問が残る。技術や経験の差がどうしても出てくるはずだ。

　少しでもその差を埋（う）めるため、二つの属性を連携させられるようになりたかったんだけど、スコットを甘く見ていたかもしれない。

　トレイシーは相当（そうとう）の実力者だから、『風』のみで戦えば、負けても言い訳が立つ。手をぬいたという非難（ひなん）もあびないだろうし、行きすぎた周囲の期待に冷（ひ）や水（みず）をあびせられるかもしれない。

「難しいことではないです。私が代わりに教えます」

「悪（わる）あがきはよせ。付（つ）け焼（や）き刃（ば）で試合に出るとケガするぞ。『風』一本（いっぽん）にしぼり込んだほうがいい」

「私の指輪をお貸しします。今日から試合の日まで、みっちり練習しましょう。安心してください、この指輪は本物です」

　ケイトがはずした指輪を僕の手のひらにおさめ、望みをたくすようにギュッと両手でにぎりしめる。

「まずは『火』を出してみましょう」

　差し出した右手の上方（じょうほう）に、出し得（う）る限りの炎を発現（はつげん）させる。中心点へ渦（うず）を巻くように収束（しゅうそく）させ、太陽のような高密度（こうみつど）の球体（きゅうたい）を作り上げた。これはデビッドが試合で見せた技をマネたものだ。

「さすがです！　これなら、即座（そくざ）に試合で使（つか）い物（もの）になりますよ！」

　我ながら上出来（じょうでき）だったし、デビッドのものと比べても遜色（そんしょく）ない。ただ、これが指輪のみの力なのか、〈悪戯（トリックスター）〉の力を借りているのか判然（はんぜん）としない。一緒に重力操作でもすれば、はっきりするんだけど。

　その時、スコットが不満そうな顔で舌打（したう）ちした。ケイトが「舌打ちしないでください」とすかさず見とがめる。

「せっかくだから、五つの属性を残らず連携させてみるか」

「無理（むり）難題（なんだい）を押しつけて邪魔しないでください。早速（さっそく）ですが、『風』と『火』を連携させましょう。そうですね……、今見せた炎球（えんきゅう）を『風』で操って向こうの壁にぶつけてみてください」

　僕は「やってみる」と応じるも、先日（せんじつ）はそれができなかった。ただ、二つの指輪を使えば、状況が変わるかもしれない。二十メートル近く離れた城壁（じょうへき）にねらいを定め、控え目な炎球を発現させる。

　そして、それを押し出すイメージで、続けざまに『風』を発動した。すると、明後日（あさって）の方向へ飛ばないよう手加減（てかげん）したのに、起こした突風（とっぷう）は眼前（がんぜん）の炎球を軽々（かるがる）とかき消した。

「吹き飛ばしちゃダメですよ！」

「あれあれ？　どうした、ウォルター？」

　スコットが声を弾（はず）ませる。原因がわからない。先日と全く同じだ。感覚的に言えば、全力（ぜんりょく）の二割程度の力で『風』を発動した。これ以上の繊細（せんさい）な扱（あつか）いが必要なのだろうか。

「炎を風に乗せて操る感じです」

　ケイトのアドバイスはピンとこない。自分でもそうしたつもりだった。

　一回目より火力（かりょく）を一段（いちだん）と強め、反対に『風』の力を極限（きょくげん）までおさえ込んだ。そよ風が猛々（たけだけ）しい炎に押し返される――そんな常識的な予想とは裏腹（うらはら）に、今回も炎が打ち負けた。まるでマッチの火のような頼りなさだ。

　ケイトが「えー……」と言葉を失う。対して、スコットは喜びがこらえ切れない様子で、ポンと僕の肩に優しく手を置いた。

「あきらめろ。ウォルターの魔法は威力（いりょく）が強すぎるんだ。手加減が下手なんだな。これは『風』オンリーで戦えという天からのお告（つ）げだ。お前はその星の下（もと）に生まれてきたんだよ」

　真（ま）っ先（さき）に失敗の要因を〈悪戯（トリックスター）〉に求めた。『風』へ切りかえる際に、炎を消失させる原因を作り出しているのかもしれない。

　パトリックは〈悪戯（トリックスター）〉を指輪の強化版（きょうかばん）と呼んでいた。人並（ひとな）み以上に強力な魔法が使えるのもそのおかげ。効力（こうりょく）が強すぎて、別属性の存在を許さない状況を生み出しているのだろうか。

「ウォルター、忘れたのか？　お前は『風』のみで、事もなげにデビッドを下（くだ）したじゃないか。同じ志（こころざし）を胸に抱き、一緒に天辺（てっぺん）を目指そう。俺達は『風』の申し子だ」

「時間はあります。あせらずゆっくり考えましょう」

　魔法の連携に失敗することを、一度パトリックに相談しようか。ただ、彼は魔法を研究していても、使うこと自体は素人（しろうと）同然。毎度（まいど）他人に頼るのも何だか情けない。

　回避策（かいひさく）が存在しないか、しばらく自分の力で試行錯誤（しこうさくご）してみよう。対抗戦は『風』、もしくは『火』だけでのぞむことも覚悟しなければならないか。

　ふいにケイトが僕の肩に手をかけ、スコットに背を向けさせた。背後のスコットは上機嫌（じょうきげん）に鼻歌（はなうた）を歌っている。

「あの……、ちょっといいですか？　スコットのことで相談があるんです」

　そう切り出し、隠す気がさらさらない内緒話（ないしょばなし）を始めた。

「うちの部署（ぶしょ）を悪く言いたくないんですが、スコットはここでくすぶってる人じゃないんです。昔は〈風の家系（ウインドミル）〉の傑物（けつぶつ）と言われ、将来を嘱望（しょくぼう）されてましたし、本人も有頂天（うちょうてん）でした。

　でも、『俺は『風』のみでのし上がる』なんて意地（いじ）を張り出してから、ずっと序列を失ったままです。この間なんか、『あいつは傑物じゃなくて、傑作（けっさく）野郎だな』って陰口（かげぐち）をたたかれていました」

「俺、陰（かげ）でそんなこと言われてるの!?」

「素直に『火』と『風』の組み合わせで試合にのぞめば、序列をもらえる実力を持っているんです。そこでお願いなんですけど、ウォルターのほうから、スコットに一言（ひとこと）言ってあげてくれませんか？」

　僕は「うん……」と言葉をにごす。横合（よこあ）いから熱い視線が注がれている。

「別に悪い気はしないけど、この距離だと丸聞（まるぎ）こえだ。そういう話は当人（とうにん）のいないところでしようか」

　ケイトもわざと聞こえるようにしていた。相手を思っての発言だから、スコットの言葉に嘘偽（うそいつわ）りは見られない。ただ、信念を曲げるつもりは毛ほどもなさそうだけど。