真夜中のトリックスター（後編）

ゾンビの身元

　　　　　◇

　終業時間まで暇（ひま）を持てあましている時、クレアから「今、暇なの？」とふいに声をかけられた。こっちの返事を待たずに、「なら、緊急会合を行います」と例の部屋へ強制的に連行（れんこう）された。

　そこへ行くのは、この間、掃除に駆（か）り出された時以来だ。クレアは「ちょっと待ってて」と部屋に着くなり、どこかへ行ってしまい、数分後、息のあがった状態で戻ってきた。

「ウォルター、暇そうにしているの連れてきた」

「暇じゃねえよ。ぶっ飛ばすぞ」

　彼女に腕を引かれているのは、迷惑顔（めいわくがお）のヒューゴだ。

　クレアが〈大滝（おおたき）〉へ一緒に行った仲間として、彼の名前をあげていたのを思い出す。きっと、旧外世界（がいせかい）研究会（けんきゅうかい）の一員（いちいん）だったのだろう。

「何でお前がここにいるんだ？」

「ウォルターは当会（とうかい）のメンバーですから」

「そういうことです」

　ヒューゴに「ふーん」とジロジロと顔を見られる。彼から〈侵入者〉の疑いをかけられたのを思い出す。まだ怪しまれているのだろうか。

「何をする会だ」

「外世界研究会よ」

「くだらない事を始めたな」

「くだらなくないわよ」

「対策室の仕事を手伝ってないって聞いたけど？」

「顔だけなら出しているぞ。さっきも資料を拝借（はいしゃく）してきたばかりだ」

「それは手伝っていると言わないの。ヒューゴってね、昔は序列（じょれつ）が一桁（ひとけた）台だったのに、試合に出ない、実務（じつむ）はサボるで士官（しかん）から降格（こうかく）されそうなのよ」

「序列だのユニバーシティだのに、今さら未練（みれん）はねえよ」

「やりたい放題（ほうだい）やってると、本当に除名（じょめい）されるわよ」

　ヒューゴは侵入者対策室の所属（しょぞく）だけど、聞いての通りの状況だ。クレアは本当に心配している。当のヒューゴは歯牙（しが）にもかけず、彼女を押しのけて、僕の前に進み出た。

「そんなことより、お前、あの時のゾンビを覚えているか？」

「水路から出てきた奴（やつ）ですか？　確か、指輪をしていた」

　そのゾンビは僕とヒューゴで弔（とむら）った。レプリカの指輪をしていたため、貴族じゃないかと結構な騒ぎになった。その後、続報（ぞくほう）は耳にしていない。

「そうだ。あれから、ゾンビの身元（みもと）を独自（どくじ）に調べていたんだが、到頭（とうとう）突き止めたかもしれない。あの男とも関係しているかもしれないぞ」

　あの男ってベレスフォード卿（きょう）のことだろうか。これは見過（みす）ごせない。

「何の話？」

「これから、そいつの家に行く予定なんだが、お前も一緒に来るか？」

「行きます」

「ねえ、勝手に話を進めないでよ」

　クレアの制止（せいし）に耳を貸さずに、ヒューゴが歩き出す。自分もあわててその後を追いかけた。

　　　　　◇

　レイヴン城を出た。勤務中だから、城を出るのはマズいんだけど……。この際（さい）、仕方ないか。クレアもちゃっかりついて来ているし、後で問題になりそうだ。

「場所はどこですか？」

「南地区だ」

「あの男って、ベレスフォード卿のことですよね？」

「他に誰がいる」

「どうやって特定したんですか？　貴族をよそおった〈侵入者〉っていう話もありましたよね？」

「まだ確証（かくしょう）があるわけじゃない。対策室がリストアップした連中を自分の足でしらみ潰（つぶ）しに調べただけだ。根こそぎ資料を持ってきたから、おそらく、まだ対策室の連中はたどり着いていない」

　悪事に加担（かたん）している気分――いや、加担しているか。

「名前はジェームス・ウィンター。〈氷の家系（アイスハウス）〉の人間だ。南地区で役人をしていたが、数年前に辞（や）めている。

　北部の出身で家族との関係が薄（うす）い。こいつなら、今だに身元（みもと）が判明していないのもうなずける。連絡がとれなくなったのも、ごく最近の話だ」

「それで、ベレスフォード卿とのつながりというのは？」

「そいつはハンプトン商会（しょうかい）という水運（すいうん）関係の業者で働いている。そこのトップがベレスフォード卿の右腕と言われるデリック・ソーンという男だ。東部経由（けいゆ）の水運事業も、メイフィールドの開発計画も、そいつが主導（しゅどう）しているらしい」

　単なる事故の可能性もあるけど、かすかに希望が見えてきた。たとえ、ベレスフォード卿本人が関係してなくとも、右腕の不祥事（ふしょうじ）なら大打撃（だいだげき）を加えられる。

「それゾンビの案件（あんけん）じゃない。ヒューゴがやるのは筋違（すじちが）いでしょ」

「ゾンビのことはどうでもいい。今回の件は裏で〈侵入者〉がからんでいるかもしれない」

「そんなことより、三人で〈大滝〉へ行く計画を立てない？」

「〈大滝〉？　あそこはもう行っただろ。散々（さんざん）山をさまよって、何度も同じ道を行ったり来たり。一ヶ月近くかけて、結局、滝を見上げただけで終わったじゃねえか」

「今度は世紀（せいき）の大発見ができるかもしれないわよ」

「何を根拠（こんきょ）に」

「ねぇ、ウォルターもそう思わない？」

「……どうだろうね」

　クレアの言いたいことはわかる。〈大滝〉は〈外の世界〉との境界線（きょうかいせん）たる断崖（だんがい）絶壁（ぜっぺき）からふき出している。空を飛べば、その場所まで行けるだろう。ただ、〈外の世界〉に通じているかはわからない。

　〈悪戯（トリックスター）〉には時間制限があるし、もし上空（じょうくう）でバランスをくずし、滝の水に打たれたら即死（そくし）案件だ。できれば、遠慮願いたい。

「ついでに、リトルも誘（さそ）おうか」

　ヒューゴの表情が豹変（ひょうへん）する。間を取り持ちたい気持ちは痛いほどわかるけど、パトリックとヒューゴの関係は修復（しゅうふく）不能（ふのう）なほど亀裂（きれつ）が入っている。

「行きたいなら一人で行け。幼稚（ようち）なお遊びに付き合ってられるか」

　クレアをにらみつけたヒューゴが、彼女を振り切るように歩速（ほそく）を上げる。

「あいつの言い方ヒドくない？」

「……そうだね」

　すごい板挟（いたばさ）みだ。気まずくてしょうがない。

　　　　◇

　犠牲者（ぎせいしゃ）と思（おぼ）しき人物の家は、南地区の倉庫街にほど近い場所にあった。そっくりの外観（がいかん）をした一軒家（いっけんや）が同じ通りに並んでいる。家のつくりはしっかりしているけど、プレハブ小屋みたいに小（こ）ぢんまりしている。

「質素（しっそ）な家ですね」

「独（ひと）り暮らしだったらしいからな」

「この通りにある家は水夫（すいふ）の寝泊（ねと）まり用よ」

　従業員用の宿舎みたいな感じか。ヒューゴが躊躇（ちゅうちょ）なく犠牲者の家に踏み込む。クレアは「本気？」とあきれている。

「俺は今すぐにでも〈外の世界〉へ行く準備ができている。城塞守備隊（キャッスルガード）のお偉（えら）いさんは帰ったらどうだ？」

　失う物がないと強い。自分もここまで来たからには引き返せない。

　ヒューゴが容赦（ようしゃ）のない家探（やさが）しを始める。机の引き出しを開けたり、棚の中をあさるのはかわいいもの。終（しま）いには、箱をひっくり返して中身を床にぶちまけ始めた。もう怖いものなしだ。

「人の家を勝手に引っかき回して。本当に知らないわよ」

「死人に文句言われる心配なんか必要ねえよ」

　それは一理（いちり）ある。現実なら大問題になるけど。何も手伝わないのは気まずい。ただ、やりたい放題に加担するのは気が引ける。

　ということで、極力（きょくりょく）バレないようにするため、引き出しを閉めたり、散らかされた物を箱に戻して、元の場所へ配置し直す作業に従事（じゅうじ）した。

　一時間近く作業したものの、結局、収穫はゼロだった。仕方なく、近所で聞き込みを開始すると、犠牲者の使用人（しようにん）をしていた男性にたどり着く。

「どんな奴だった？」

「真（まこと）に言いづらいことですが、だらしのない御方（おかた）でした。毎晩のように飲み歩いていましたし、女性の方を頻繁（ひんぱん）に連れ込んでいました」

「どんな女だったか覚えているか？」

「取っかえ引っかえでした。特定の女性ではないですよ。よく怒鳴（どな）りつけられましたし、あの方に良い印象はないんですが、金回（かねまわ）りがよかったので、チップははずんでくれました」

「いつ頃から、姿が見えなくなりました？」

「数週間前の話なのではっきりとは……」

「ゾンビ騒ぎがあった頃か？」

「ああ……、そうですね。騒ぎがあった頃にお姿が見えなくなりました」

「何か気になる出来事はありませんでした。噂話（うわさばなし）でもかまいません」

「お姿が見えなくなる一週間ほど前に、『あの野郎、散々協力してやったのに。目（め）に物（もの）見せてやる。全部バラしてやる！』って、家の前でさけんでいるのをお見かけしました。だいぶ、酔っていらっしゃったようですが」

　鼻が曲がりそうなほどの事件のニオイ。これは間違いない。関心を示していたなかったクレアの顔つきも変わった。ただ、それ以上の目（め）ぼしい情報は得られなかった。

「口封（くちふう）じのために殺されたんじゃないですか？」

「可能性は高くなったな。本腰（ほんごし）を入れてハンプトン商会を調べてみるか」

「これ〈侵入者〉なの？　ただの殺人犯じゃないの？」

　自分としてはそっちのほうが好都合（こうつごう）だ。ベレスフォード卿の側近（そっきん）――しかも、メイフィールドの開発計画に深く関わる人物が、殺人事件を起こしていたら大スキャンダルだ。

「中央広場事件のことを忘れたのか？　〈侵入者〉と取引しようとしたのが、そもそもの発端（ほったん）だって言うじゃないか」

　詳しく聞いていないけど、パトリックもそんなことを言っていた。

「ここ最近の連中の儲（もう）け方は普通じゃない」

「じゃあ、そのデリック・ソーンという男が〈侵入者〉と裏取引（うらとりひき）をして、利益を得ていると言いたいのね」

「ジェームスっていう人はそれをバラそうとしたから殺された」

　ヒューゴがしたり顔でうなづく。筋（すじ）は通っている。仕事をほったらかしにしてまで来た甲斐（かい）があった。

「でも、個人で〈侵入者〉を捕まえてどうするつもり？　変な取引をするわけじゃないよね」

「まずは〈外の世界〉のことを話させる。それから、〈外の世界〉へ連れて行けと要求する。できないなら、その場でとっちめてやるだけさ」

「〈外の世界〉へ行って何をするの？　教えてくれたら、今回の件は全部見逃（みのが）してあげる」

　表情をくもらせたヒューゴが、言いよどんでそっぽを向く。

「辺境伯（マーグレイヴ）に会いたいのね？」

「ああ、会って生きていることだけでも確かめたい。俺は絶対に認めない。あの人があんな事件を起こしたことも、〈侵入者〉ごときに負けたことも」

「濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を晴らしたいってこと？」

「今さら、そんなことはどうでもいい。ただ、〈外の世界〉へ行くためなら、悪魔にだって魂（たましい）を売ってやるさ」

　クレアと感情面は別方向（べつほうこう）を向いているけど、目的は同じだ。二人にこれだけ慕（した）われる辺境伯（マーグレイヴ）が、どんな人なのか気になった。

「今日のことをあの野郎や対策室に言ったら、ただじゃおかないからな」

「待ってください。何か新しいことがわかったら、僕にも教えてください。できる限りの協力をするつもりです」

「ちょっと、ウォルター。あなたまで首を突っ込む気？」

「いいぜ。あと、もし俺の姿が突然見えなくなったら、そいつに殺されたか、〈外の世界〉へ行ったと思ってくれ」

　立ち去るヒューゴの背中を見送りながら、クレアが「もう手の施（ほどこ）しようがないわね」と大きなため息をついた。