真夜中のトリックスター（後編）

パスタ会議

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　僕達は共同生活を始めてから、ほぼ毎日自炊（じすい）を行っている。調理全般（ぜんぱん）を仕切（しき）るのはコートニーだ。手際（てぎわ）の良さを見ると、現実のほうで日頃（ひごろ）から料理をしているのかもしれない。

　手に入る食材や調味料（ちょうみりょう）は少なく、調理道具も限（かぎ）られている。現実のメニューを再現するのは簡単なようで簡単でない。

　始めのうちは、ダイアンから教えられた通りに作るのが精一杯（せいいっぱい）だったけど、最近はアレンジを加える余裕（よゆう）が出てきて、新たな食材をどんどんと取り入れている。

　基本的にスープを作る。調味料が少ないので、一緒に煮込（にこ）んで味付（あじつ）けするのが手軽（てがる）だからだ。パンをひたして食べることもできるし、水分を補給（ほきゅう）できる点が何より大きい。

　なぜなら、安心して飲める飲み水が少ない上に、エールなどの酒類（しゅるい）に偏（かたよ）っているからだ。牛乳は手に入らない。おそらく、賞味（しょうみ）期限や輸送の問題がからんでいると思う。

　現実でも水道水は直接飲まないし、井戸水（いどみず）をガブガブ飲むのは躊躇（ちゅうちょ）がある。沸騰（ふっとう）させれば問題ないけど、手間（てま）をかける割（わり）には味気（あじけ）ない。

　未成年（みせいねん）の飲酒を制限する法律はないので、ロイはエールをチビチビ飲んでいる。苦味（にがみ）があるし、酔うことには酔うので、ロイ以外はあまり口をつけない。

「そうだ、到頭（とうとう）アレが完成したぞ」

　夕食の最中（さいちゅう）に、ロイが唐突（とうとつ）に切り出した。

「アレって何ですか？」

　ロイは口でなく〈梱包（パッケージング）〉を使ってそれに答えた。差し出した手を数回開いたり閉じたりした後、手品（てじな）のように一束（ひとたば）の乾燥パスタを出現させた。能力を使う際、この動作を毎回見せられるので、僕らは食傷（しょくしょう）気味だ。

「乾燥パスタですか？」

「試行錯誤（しこうさくご）の末（すえ）、ようやく形（かたち）になってきた」

　一週間以上音沙汰がなかったので忘れかけていた。乾燥の作業が一日がかりらしく、自（おの）ずと試行錯誤も一日がかりになって、時間がかかったのだろう。他の作業の片手間（かたてま）というか、放置（ほうち）した状況でできるのがせめてもの救いだ。

　ロイいわく、保存期間を伸ばすための基本は乾燥・冷凍・密封（みっぷう）の三つで、後者（こうしゃ）の二つは技術的にハードルが高い。乾燥にこだわっているのはそんな理由だ。

「食べられるんですか？」

「味は保証できないけど、食べられるんじゃないか」

　そんなわけで、夕食の時間を利用してゆでてみた。わざわざ乾燥させたものを、すぐにゆでることほど不毛（ふもう）な作業はないとはいえ、期待を胸にふくらませて完成を待つ。

　正確に製造方法を再現しただけあって、乾燥した状態も、ゆで上がった状態も、日頃食べているパスタと遜色（そんしょく）ない。

　試（ため）しに一本食べてみる。味付けしていないパスタを食べないので単純比較は難しい。一本一本が短いのと、多少食感（しょっかん）がおとるくらいで及第点（きゅうだいてん）だと思う。

　コートニーも「悪くないんじゃない」と同じ感想を抱（いだ）いたようだ。

　スージーは味がないからか口に入れても無反応（むはんのう）だったけど、追加で数本手に取ると、自身のスープにそれをひたした。ゆっくりと味をしみ込ませるようにかき混ぜ、スプーンで悪戦苦闘（あくせんくとう）しながら口へ運ぶ。

　この時代にはまだフォークが存在しないようで、スプーンで食べる物以外は手づかみだ。スージーは数回かみしめてから「スープにひたすとおいしいです」と言った。

「そうか。味付けや食べ方も提案しなければいけないな」

「普通にミートソースとかカルボナーラじゃダメなんですか？」

「簡単に言うが、こっちに来てからトマトを一度も見かけていない。チーズはあっても、日常的（にちじょうてき）に食卓（しょくたく）に上がる感じではないからな。

　庶民（しょみん）に手の届く食材でなければ、富裕層（ふゆうそう）が食べる贅沢品（ぜいたくひん）になるだけだ。それは何としてもさけたい」

「それなら、ペペロンチーノとかボンゴレとか……」

　スージーが次々（つぎつぎ）と名をあげる。いくつか頭に思い浮かんだけど、自分は参戦（さんせん）できない。現実の話をしようとすると、ノドがつっかえてしまう。もう周知（しゅうち）が行き渡ったので、最近は現実の話を振られなくなった。

「ペペロンチーノはニンニクと唐辛子（とうがらし）か。ボンゴレはアサリが入っているのだっけ？」

「オリーブオイルは手に入るの？」

「オリーブオイルじゃなきゃいけないのか？」

「よく知らないけど、パスタって大体（だいたい）オリーブオイル使ってない？」

　ロイとコートニーが黙りこくる。自分はオリーブオイルがどんな油なのかすらわからない。スパゲッティを作るだけのことが、こんなに大変なのかと身にしみて感じた。

「たらこスパゲッティはどうですか。あれは凄（すご）くシンプルじゃないですか」

「そういう露骨（ろこつ）に日本人向けなのはやめよう。口に合うかもわからないし、たらこが手に入るかどうかもわからない」

　スージーの提案はロイの不評（ふひょう）を買う。ここにきて、ようやく出番が回ってきた。こっちで聞いた話なので問題なく話せる。

「たらこって、タラの卵だからたらこなんですよね。ベレスフォード卿がタラの豊漁（ほうりょう）で荒稼（あらかせ）ぎしてるって、前に言ってませんでした？」

「そういうばそうだったな……。でも、そうだとすると、仮にたらこが調達（ちょうたつ）できてもダメだろう。敵に塩を送る真似（まね）をしてどうする」

　得意げに披露（ひろう）したけど撃沈（げきちん）された。もっともです。浅はかな思いつきでした。

「フォークも必要じゃない？」

「そうだな……。どうしてフォークはないんだろうか」

　あるところにはあるのかもしれないけど、フォークは見たことがない。スプーンでは食べられないし、問題は山積（やまづ）みだ。あと、気になったことが一つある。

「ロイ自身が量産（りょうさん）して、それを販売するつもりなんですか？」

「いや、僕は乾燥パスタ製造機（せいぞうき）じゃないから。この程度の量を作るのに一日がかりだし現実的ではない」

　それなら、パスタを乾燥させる大がかりな設備（せつび）を作るのだろうか。それはそれで現実的でない気がする。

「とはいえ、生のパスタを作って、それを乾燥させるだけだから、原理的（げんりてき）に量を増やしても所要（しょよう）時間は変わらないか。ただ、質量に比例（ひれい）して『梱包（こんぽう）』に時間がかかるし、必要な水や熱量（ねつりょう）も飛躍的（ひやくてき）に増える。

　好都合（こうつごう）にも、ここに水と火の製造機がいるから、それらが無料かつ無尽蔵（むじんぞう）に手に入るけど、その作業に毎日付き合うのは君も億劫（おっくう）だろ？」

　魔法によって発現（はつげん）した水は、術者（じゅつしゃ）が発動（はつどう）をやめればやがて消失（しょうしつ）する。ただ、消える前にロイが『梱包』すると、それを解かない限り、永遠に保持（ほじ）が可能で、作業にも活用できると発見した。

「確かに面倒くさいですけど……、でも、能力を使えば、基本的に放（ほ）ったらかしで済むんですよね？　その程度のことならやりますよ」

　アシュリーのために何かしたいという気持ちが日に日に大きくなっている。忙（いそが）しいというのもあるけど、顔を合わせづらくなっているし。

「当面（とうめん）はそれでかまわないが、ものには限度（げんど）がある。小麦の需要（じゅよう）を激増（げきぞう）させるには、全土（ぜんど）へパスタを普及させる気概（きがい）が必要だ。僕らの手だけでそれを実現するのは難しい」

「でも、『忘れやすい人々』の問題があるでしょ」

　コートニーが言った。この国には、一週間以上前の記憶を保持できない人達が多数（たすう）住んでいる。

「そうか……。製造方法はおろか、調理方法まで忘れ去られたら目も当てられないな。忘れない人達を集めて、レストランを経営したほうがいいだろうか」

　乾燥パスタの前に立ちはだかる壁は予想外に大きい。特段（とくだん）のアイデアが出ないまま、就寝（しゅうしん）時間がせまってきた。後片付（あとかたづ）けをして、二階へ上がって寝間着（ねまき）に着替えた。

　現実のほうは夏休み中だから、以前より夜ふかしになった。ただ、規則（きそく）正しい生活を送るコートニーに合わせているので、せいぜい一時間くらいだ。

　二階は就寝時以外はあまり上がらない。四人でも悠々（ゆうゆう）と横になれる巨大ベッドがスペースの大半を占有（せんゆう）しているし、日用品（にちようひん）や衣服を入れた物入（ものい）れが所狭（ところせま）しと床に置かれ、足の踏み場もないからだ。

　いざ寝ようと、コートニーがランプに手をかけた時、ふいにロイが言った。

「明日にでも現実のほうで会わないか？　腰をすえてゆっくりと話し合いたいんだ」

「別にかまいませんよ」

「私も特に用事はありません」

　夏休み真（ま）っ盛（さか）りの僕とスージーは即答（そくとう）した。受験生のコートニーは塾（じゅく）の夏期講習（かきこうしゅう）があるため、少し考え込んだ後に「明日は大丈夫かな」と同意した。

「その都度（つど）調べものができるように、図書館あたりなんかどうだろう」

「ロイとコートニーはアレで忙しいんじゃないですか？」

「受験勉強のことか？」

　ここまで親身（しんみ）になって協力してくれるのはうれしい。けれど、受験生の二人は大事な時期だ。現実の生活にまで影響をおよぼすとなると後ろめたい。

「明日は休みだけど、明後日（あさって）からは五日続けて塾がある。異世界にかまけていられないが、今から根（こん）をつめていたら、受験当日まで持たないからな」

「こっちにいる時は受験のことをきれいさっぱり忘れられるし、いい気分転換（きぶんてんかん）になってるのよ。その点ではウォルターに感謝してるの。こっちに参考書（さんこうしょ）を持って来れるようにしてくれたら、何も言うことないんだけどね」

　コートニーが茶目（ちゃめ）っ気（け）たっぷりに微笑（ほほえ）んだ。

「僕も同じ気持ちだ。難点（なんてん）を一つあげるなら、こっちで新しいことを覚えると、昨日勉強したことを忘れるような気分になることかな」

　何か、怖いくらいにやさしい。二人とも、前からこんなだったっけ。