真夜中のトリックスター（後編）

訪問者

　　　　　◆（三人称）

　男はパトリック邸（てい）の扉（とびら）をたたいた。二日前に同屋敷へ足を運んだが、あいにく家主（やぬし）は不在（ふざい）。応対（おうたい）した執事（しつじ）に取り次ぎを依頼し、面会（めんかい）の約束を取りつけた。

「面会を申し入れた、ギル・プレスコットだ」

　使用人に対し、低音（ていおん）の渋（しぶ）い声で用向（ようむ）きを伝えた。パトリックが玄関まで出迎（でむか）え、スプーを居間（いま）へ招き入れる。ギルに『扮装（ふんそう）』したスプーは、ほのかな殺意（さつい）を胸に宿らせていたが、ドス黒い感情をオクビにも出していない。

　パトリックは学術関係の人物と広く交流を持ち、遠方（えんぽう）にも知人が数多（かずおお）い。しかし、ギル・プレスコットという名に聞き覚えはなく、顔を見てもピンと来なかった。相手は金髪で中性的（ちゅうせいてき）な顔立（かおだ）ちをしていた。

「賢人（けんじん）と噂（うわさ）に名高（なだか）い学長に一目（ひとめ）お会いしたく、今日はお訪ねした次第（しだい）です」

　スプーが格式張（かくしきば）ったあいさつをすると、パトリックは謙遜（けんそん）した様子を見せながら、窓際（まどぎわ）に置かれた歓談（かんだん）用のひじ掛けイスをすすめる。

　遠慮（えんりょ）がちに腰を落としたスプーが、久しぶりにレイヴンズヒルを訪れたことや、街並（まちな）みの移り変わりについてツラツラと感想を述べた。

　若々（わかわか）しい容姿（ようし）にそぐわない老練（ろうれん）な物腰（ものごし）に、高い声と不釣（ふつ）り合（あ）いの陰気（いんき）な話し方。外見（がいけん）をそのままに心だけが年を重ねたような、そんな印象をパトリックは受けていた。

「申し遅れました。ギル・プレスコットと申します」

「うかがっております」

　どこかで会った覚えが――。パトリックが懸命（けんめい）に古い記憶をたぐり寄せる。すると、ふと辺境伯（マーグレイヴ）の顔が浮かぶ。彼と一緒にいる場面が頭をよぎった。

「早速（さっそく）で恐縮（きょうしゅく）ですが、学長は『樹海の魔女』を信じておられますか？」

　パトリックは露骨（ろこつ）に顔をしかめた。怖いもの見たさからくる好奇心（こうきしん）、蛮勇（ばんゆう）とも言うべき冒険心（ぼうけんしん）。五年前、〈樹海〉において発生した凄惨（せいさん）な事件を境（さかい）に、それを目前にすると嫌悪感（けんおかん）を隠さなくなった。

　レイヴンズヒルにおいては、自身の〈催眠術（ヒプノシス）〉を用いて抑制（よくせい）をはかっているが、辺境守備隊（ボーダーガード）の人間なら仕方ないと、誠実（せいじつ）に対応することに決めた。

「私にも熱心（ねっしん）に調べていた時期がありましたが、信頼に足る目撃情報は皆無（かいむ）に等しく、現在は存在について否定的な見解を持っています」

「先だってのキース・コールマンの一件についてはどうでしょうか？　『樹海の魔女』の関与（かんよ）を疑う意見が根強（ねづよ）くあるようですが」

「人をまどわす魔力のような力が、〈樹海〉に働いていることは否（いな）めません。しかし、貴族型ゾンビは遠く離れた南部の街でも出現事例があります。ですから、それを『樹海の魔女』と結びつけることには批判的です」

「おっしゃる通りです。『樹海の魔女』も旅をすることがあるかもしれませんが」

　軽口（かるくち）をたたいたスプーが破顔（はがん）した。パトリックは口元（くちもと）をゆるめるのにとどめ、沈黙（ちんもく）をつらぬいた。

「話は変わりますが、学長はウォルターという男をご存じですか？」

　パトリックの顔色（かおいろ）が変わる。かすかな感情の乱れをスプーは見逃さない。ウォルターとパトリックの関係性（かんけいせい）を確かめる。今回の訪問の主（しゅ）たる目的だ。

「ええ……、ウォルターは私の親しい友人です」

　スプーが肌（はだ）にまとわりつくような視線を投じる。パトリックは不審感（ふしんかん）をつのらせると共に、身の毛のよだつ思いを感じた。

　この男と二人きりでいるのは危険。本能（ほんのう）が警告した。助けを求めるように部屋を見回す。あいにく、ロイとスージーは外出中。レイヴン城にいるウォルターの来訪（らいほう）は夕方まで期待できない。

　幸いにも、スージーの〈交信（メッセージング）〉を経由（けいゆ）し、ウォルターと連絡をとることは可能だ。しかし、危険な香りがするというだけで、呼び寄せていいものか。パトリックは寸前（すんぜん）で思いとどまった。

　〈催眠術（ヒプノシス）〉を用いて、体（てい）よく引き取らせる方策（ほうさく）をめぐらす。動揺（どうよう）をひた隠しにし、「彼をご存じなのですか？」と場（ば）をつなぐために話を向けた。

「ええ。実はキース・コールマンの一件で彼と行動を共にしまして」

「そうですか。それで『樹海の魔女』にも興味がお有りでしたか」

　疑問は氷解（ひょうかい）したが、スプーの言葉に他意（たい）が含まれている気がしてならない。

「学長は、私のことをご存じありませんか？」

　そう言い終えたスプーが、唐突（とうとつ）に容姿を一変（いっぺん）させた。〈扮装（スプーフィング）〉を用い、ギルの姿からトレイシーのものに『扮装』した。容貌（ようぼう）や体格（たいかく）はおろか、服装まで忠実（ちゅうじつ）に再現された。

　しかし、パトリックはそれに疑問を感じない。なぜなら、彼の目に映るスプーの外見は、始めからギルのものではなく、スプーが『器』とする体の本来の姿だからだ。

　それに対するスプーの動揺もない。自身の能力が通用しないのは想定内（そうていない）。この屋敷を訪れた理由は、その確証（かくしょう）を得るためでもある。

「申し訳ありません。以前にお会いしたことがありますか？」

「いえ、こちらが一方的（いっぽうてき）にお見かけしただけです。今日はお時間を取らせました。また、お話をうかがえる機会があれば光栄です」

　スプーが立ち上がると、パトリックが安堵（あんど）の表情を見せる。

　スプーも胸をなで下ろす。場合によっては、パトリックの暗殺も視野（しや）に入れていた。無駄な血を流さずに済んだというよりは、無用（むよう）のリスクをおかさずに済んだと言ったほうが正確かもしれない。

　スプーが屋敷の面する通りから、レイヴン城の東門へ通じる通りに出た。そこで、トレイシーの姿のまま外へ出てきたことに、ようやく気づいた。

　自身の迂闊（うかつ）さに苦笑したが、その足でウォルターのもとへ向かうことを思いつき、眼前（がんぜん）にそびえるレイヴン城へ足を向けた。

　思いつきで来ただけあって、まだウォルターの所在（しょざい）は調べが済んでいない。けれど、渡り廊下を進むウォルターを幸運にも発見する。スプーは足早（あしばや）に追いかけ、「ウォルター」と背後から声をかけた。

「私のことを覚えてるか？」

「はい、覚えてます」

　ウォルターが頬（ほお）をゆるませる。二週間近く前にたかだか一日顔を突き合わせた相手にすぎないが、その一日が極（きわ）めて濃密（のうみつ）な時間だっただけに、感慨（かんがい）は一入（ひとしお）だった。

「確か……、ギル……」

「そうだ。ギル・プレスコットだ」

　ウォルターは差し伸べられたスプーの手を無警戒（むけいかい）に取った。スプーにしてみれば、能力が通用しないウォルターは天敵（てんてき）とも言える存在だ。

　しかし、ギル本来の姿を知らなければ、永遠に支障（ししょう）はきたさない。パトリックと同様に、第三者（だいさんしゃ）と答え合わせでもしない限り、別人（べつじん）の姿をギルと誤解し続けるのだから。

　そして、スプーは確信した。ウォルターが伝承（でんしょう）に残る『トリックスター』に他ならないと。

　眼前の男の姿が、他人の目にはトレイシーに映っていることも、スプーの胸にきざした悪意（あくい）も、ウォルターは知る由（よし）もない。

　　　　◆

　スプーは潜伏先（せんぷくさき）の北地区へ戻った。物流（ぶつりゅう）が東部経由に移行（いこう）したことに伴（ともない）い、北地区の倉庫街は見るも無残（むざん）に寂（さび）れ、倉庫の大半が空（から）の容器（ようき）になり果てた。

　さらに、北に急斜面（きゅうしゃめん）の崖（がけ）、南にレイヴン城の城壁がそびえているため日当（ひあ）たりが悪い。その立地（りっち）の悪さが、住宅地としての再開発を困難にし、うらぶれた景観（けいかん）が人を遠ざける魔力を放っていた。

　この場所を潜伏先に選んだのは、ひとえに人がいないからだ。

　薄暗（うすぐら）い倉庫の一角に二人の男がいる。黒いローブで身をつつみ、フードを深くかぶった男達が、背を丸めた瓜二（うりふた）つの格好で空き箱に腰かけている。

　目の前で立ち止まったスプーが、どちらがネクロだったか、と両者（りょうしゃ）へ交互に視線を送る。片方の男が顔を上げ、「やあ、おかえり」と言った。少し遅れて、もう片方の男も顔を上げたが、すぐにうなだれた。

「ヒプノティストは始末（しまつ）したのかい？」

「取り止めだ。その必要はないと判断した」

「行く前はあれだけ息巻（いきま）いていたのに。腰くだけの理由を聞こうか？」

「周囲の人間が青に見えているものが、たとえ赤に見えていても、当人が本来の青を知らなければ、大（たい）した問題にならないということさ。

　なぜ、あの男が『転覆の巫女（エックスオアー）』陣営（じんえい）にいるのか、今だに見定（みさだ）められていない。将来的に駒（こま）として利用価値もある。それに、奴の〈催眠術（ヒプノシス）〉は仕組（しく）みさえ理解していれば、脅威（きょうい）とならないからな」

「ずいぶんと言い訳をこねくり回したね、キヒヒッ」

　ネクロの人を小馬鹿（こばか）にする対応は今に始まったことではない。スプーは冷酷（れいこく）な目でにらみつけるにとどめた。

「ウォルターという男とも会ってきた。案の定、私の能力が通用しなかった」

「やっぱり、あいつは『最初の五人』だったわけだね」

　『最初の五人』にはあらゆる能力が通用しない。〈外の世界〉では伝承に残る有名な話であり、ウォルターとパトリックをのぞく残りの三人がそれを実証（じっしょう）していた。彼らもまた、はるか昔から認識していた。

「トリックスターの能力は敵に回ると厄介（やっかい）だ。今のうちに始末することも考えなければならないが、殺すにはあまりに惜しすぎる」

「『転覆の巫女（エックスオアー）』と渡り合える唯一の人間なんだろ？　そいつが敵方（てきがた）に回ったのだとしたら世話ないね。笑えない冗談だよ」

　ふとスプーがネクロの隣に座る男――傀儡人形（かいらいにんぎょう）たる生（い）ける屍（しかばね）に目を向ける。それは主（あるじ）の命（めい）があるまで、糸の切れた操り人形のように休眠（きゅうみん）し続ける。

　スプーの〈死霊魔術（ネクロマンシー）〉は、直接操作だけでなく間接（かんせつ）操作という使い方もある。単純な命令しか与えられない欠点はあるが、動けなくなるまで命令を実行し続ける忠実（ちゅうじつ）な下僕（しもべ）となる。

　例えば、現在ネクロが連れている貴族型ゾンビ――キースの死体は『自分に付き従って同じ行動をしろ』と命じられ、ネクロが立ち上がれば立ち上がり、座り込めば座り込む。

「ほぼ目的を達成したけど、これからどうするんだい？」

「予定通りだ。お前には対抗戦（たいこうせん）へ出てもらう」

「私にはきっちり仕事をさせるんだね」

「当たり前だ。お前の能力の話なんだぞ」

　レイヴンズヒルを訪れた彼らの一番の目的――それは〈悪戯（トリックスター）〉の厳密（げんみつ）な検証（けんしょう）だ。

「それより、わかっているだろうな？」

「何がだい？」

「その姿のまま、あの男の前に出るなよ。連れているゾンビはなおさらだ」

「わかってるよ。肝（きも）に命じておくから安心しなよ」