真夜中のトリックスター（後編）

外の世界と侵入者とマスケット銃

　　　　　◇

　噂（うわさ）のジェネラルに初めて会う。やっぱりオーラが違った。また一つ頭痛の種が増える予感がしたけど、クレアのおかげで難（なん）を逃れた――のだろうか。

「ねえ、少し時間ない？」

　クレアが満面（まんめん）の笑みを見せる。瞳（ひとみ）をうるませ、幸せそうな表情だ。彼女との間に何もなければ、恋心（こいごころ）を抱かれていると有頂天（うちょうてん）になったはずだ。

　本当は忙（いそが）しいけど、言われるがままクレアの後に従った。連れて行かれたのは東棟の三階にある倉庫のような一室。様々なものが雑然（ざつぜん）と置かれている。

　中央に置かれたテーブルはホコリをかぶり、天井（てんじょう）の四隅（よすみ）にはクモの巣が張りめぐらされている。部屋をただようホコリが、格子窓（こうしまど）からさし込む陽光に照（て）らされ、粉雪（こなゆき）のように舞っている。

　この手狭（てぜま）な部屋が長（なが）らく放置されていたことは疑いようがない。クレアがわざとらしくせき払いをしてから、改（あらた）まった調子で言った。

「私（わたくし）、クレア・バーンズは、外世界（がいせかい）研究会の復活をここに宣言いたします」

　演説（えんぜつ）に慣れていないのか、ぎこちなくて様（さま）になっていない。会の名称は初耳だけど、おおよその見当（けんとう）はついた。有無（うむ）を言わさず、その会に入れさせられるのも読めた。

「まだ会員は二名にすぎませんが、この場所で月に一回は会合（かいごう）を行います。ここまでで質問ありますか？」

　毎日のように何か手伝わされたらたまらないと思っていたので、月イチと聞いて一安心（ひとあんしん）した。同好会みたいなゆるい集まりだろう。

「会員の頭数（あたまかず）に自分も入ってるんですか？」

「もちろん。当分（とうぶん）、会員は私とウォルターの二人だけです」

「じゃあ、具体的にどういうことをやるかを」

「当会（とうかい）の目標は、ズバリ〈外の世界〉へ行くことです。そのための手段の探求、および実践（じっせん）が主な活動内容です。加えて、同志（どうし）を集めるための勧誘活動を積極的に行い、当会をユニバーシティ内の一大（いちだい）勢力に育て上げます」

　意外に野望（やぼう）が壮大（そうだい）だった。結構面倒くさくなりそうだ。

「晴れの第一回会合は今度の日曜日です。とりあえず、ここの掃除（そうじ）を行いますので、会員の出席は絶対厳守（げんしゅ）です。わかりましたか？」

「……わかりました」

　休日をつぶされるけど、弱みをにぎられた以上、拒否権（きょひけん）はない。身から出たサビだし、これで秘密を守ってもらえるなら安い物か。それに、クレアが心から楽しんでいるからよしとしよう。

　　　　　◇

　お互い仕事を抜け出して来たので、その後すぐに解散した。終業（しゅうぎょう）後、報告や相談のため、パトリックの屋敷へ立ち寄った。

　コートニーとスージーの二人は、ついさっき食材の買い出しに行くため、先に屋敷を後にした。ロイは屋敷に居残（いのこ）って残業中だ。今日は一日中ゾンビ関連の古い資料に目を通していたそうだ。

　まずは外世界研究会のことを報告し「別にかまいませんよね？」と確認した。すると、書斎（しょさい）デスクに座るパトリックは深くため息をついた。

「のめり込んでほしくありませんが、事情があるなら仕方ありません。彼女の機嫌（きげん）を損（そこ）ねないよう、穏便（おんびん）にやり過ごしてください」

　〈外の世界〉や〈樹海〉がからむと、パトリックは過剰（かじょう）に神経質（しんけいしつ）となる。

「彼女は復活させると言ってましたけど、以前にも存在したんですか？」

「はい。私が立ち上げた張本人（ちょうほんにん）であり、彼女もその一員でした。いろいろと問題が起きて五年前に解散しました」

　五年前といえば中央広場事件か。話の流れからすると、主犯の辺境伯（マーグレイヴ）も関係していたのだろう。パトリックは机の手紙に目を落とし、羽ペンをなめらかに走らせ始める。

「そもそも、どうして空を飛ぼうなどと思ったんですか？」

「軽い興味本位（きょうみほんい）です。男というか、人類のロマンですよね。あと、魔法と能力の併用（へいよう）ができれば、戦法に幅（はば）が出ると思いました」

「試合で魔法と能力を併用する状況が思い浮かびませんが」

「試合だけが戦いではないですよね？　〈侵入者〉とか、例のトランスポーターとか」

　その場しのぎの言い訳ではない。練習の時は、自由に空を飛びまわる欲求が勝（まさ）ったけど、常に〈侵入者〉との戦いは意識していた。

「〈侵入者〉との戦いまで想定（そうてい）してくれているのなら、こちらとしてはありがたいです。ただ、今回はそれで墓穴（ぼけつ）を掘ったようなので、今後は細心（さいしん）の注意を払ってください」

　最後に釘（くぎ）をさされたけど、思いのほか好意的（こういてき）に受け止められた。

「この国には剣とか槍（やり）とか、そういう武器はないんですか？」

　以前から不思議に思っていた。守衛（しゅえい）ですら武器や防具を身に着けていない。それは平和な雰囲気を演出（えんしゅつ）しているけど、〈侵入者〉という存在を考慮（こうりょ）すれば、不用心（ぶようじん）と言わざるを得ない。

「古い物ならあるのですが、現在は製造も所持も禁止されています。無用（むよう）な争いを防止するのが目的ですが、攻撃・防御面において魔法がはるかに優れているため、必要性を感じていないのが一番の理由です」

　確かに、接近戦ならまだしも、剣や槍では魔法に太刀打（たちう）ちできないか。盾（たて）や鎧（よろい）で魔法を防ぐのにも限度（げんど）があるし。

「僕らの世界より未来をいっていますね。……いや、刀狩（かたなが）りの意味合いもあるのか？」

　ロイが独（ひと）り言（ごと）のように言った。

「武器や防具がどうかしましたか？」

「空を飛んでいる時、両手がガラ空きなので武器があったら攻撃に使えるなと」

「機会があったら探しておきましょう。ただ、先程（さきほど）言った通り、常時（じょうじ）身に着けるのは無理ですよ」

「〈侵入者〉はどんな武器を使うんですか？　魔法ですか？」

「魔法は使いません。我々の特権（とっけん）ですから。アレをお見せしましょう」

　部屋を出て行ったパトリックが銃をたずさえて戻ってきた。

「これは拘束（こうそく）した〈侵入者〉から押収（おうしゅう）したものです。これが最新式らしく、彼らはマスケット銃と呼称（こしょう）していました」

　ロイと一緒に観察する。アンティークで結構かっこいい。黒ずんだ銃身（じゅうしん）は長く一メートル近くある。持ち手は木製（もくせい）で、背の部分に装飾（そうしょく）のような複雑な仕掛（しか）けが施（ほどこ）されている。

「火縄銃（ひなわじゅう）ではなさそうだが、そこまで新しいものではないな」

　現実に戻ってから調べてみると、フリントロック式と呼ばれる火縄銃の改良版（かいりょうばん）だった。着火（ちゃっか）方法は火縄（ひなわ）でなく、撃鉄（げきてつ）の火打（ひう）ち石（いし）を用いる。火種（ひだね）が必要ない反面、不発（ふはつ）が結構あるようだ。

「これは使えるんですか？」

「おそらく使えますが、弾丸（だんがん）がありません」

「このレベルの銃があるのなら、大砲（たいほう）も存在するな。合わせて対抗策（たいこうさく）を考えておかないとな」

　火縄銃と同じく銃口（じゅうこう）から弾丸をつめるので連射性能がない。なので、遠方（えんぽう）からの狙撃（そげき）にだけ注意すればいいか。ただ、炎や風の魔法では迎撃（げいげき）が難しいかもしれない。

　やっぱり、重力操作でどうにかすべきか。ただ、十メートル程度では即座（そくざ）に推進力（すいしんりょく）を失うとは考えられない。いっそのこと、空を飛んで逃げたほうが簡明（かんめい）だろうか。

「ところで、〈外の世界〉とはどんなところですか？」

「どうも記憶があやふやなので、文献（ぶんけん）に残る知識しかありません」

「この国が『転覆（てんぷく）』する前のことを、どのくらい覚えているんですか？」

「おぼろげに覚えています。ただ、巫女が関係しているからなのか、『転覆』前後の記憶が一切（いっさい）ありません。それは私に限（かぎ）ったことではないですよ」

　この国を『転覆』させたのは、巫女（みこ）だと確定したわけじゃないのか。でも、巫女は『転覆の魔法』を使うそうだし、通（とお）り名（な）に『転覆の』と冠（かん）するわけだから、そう考えるのが常識的か。

「この国とあまり変わらない認識でいいですか？」

「いえ、人間が多数派（たすうは）とはいえ、この国と違って人狼（じんろう）、ドワーフ、エルフといった多種多様（たしゅたよう）な種族（しゅぞく）がいるそうです。特に、人狼族は過去に我々と大戦争（だいせんそう）を行った関係で無数（むすう）の記録が残っています。それを終結（しゅうけつ）に導（みちび）いたのは巫女だそうです」

「耳慣（みみな）れた名前ばかりだな」

「あなた方の世界にもいらっしゃいますか？」

「広く知られていますが物語の中での話です。実際にはいません」

　これまで出会った異質（いしつ）なものはゾンビと魔法ぐらいだけど、ファンタジーで定番（ていばん）の別種族がきっちり存在しているのか。会いに行きたい。〈侵入者〉として現れないだろうか。

「やっぱり、この世界を創（つく）ったのは僕達の世界の人ですよ」

「君じゃないのか？　よくそういう小説を読んでいるじゃないか」

　そんな気がしなくもない。ここで話題を変えた。

「そういえば、今日ジェネラルが直接会いに来て、士官（しかん）に昇格する気はないかって聞かれたんですけど、どうしたらいいですか？」

「……ジェネラルがですか？　直（ただ）ちに了承（りょうしょう）しましょう。断る理由がありません」

　パトリックがドン引きするくらいの勢いで飛びついた。

「私も頃合（ころあ）いを見計（みはか）らって、あなたを士官へ昇格させようと考えていましたが、身内（みうち）の私が推薦（すいせん）すると角（かど）が立つので頭を悩ませていました。それをジェネラルが代行（だいこう）してくれるのなら願ってもないことです」

　言葉通りに受け取れない。もう裏があると勘ぐってしまう体になった。

「士官になれば、役職（やくしょく）につけますし、士官手当（てあ）ても出ます」

「ウォルター、ぜひ受けたまえ」

　ロイがすかさず横槍（よこやり）を入れてきた。役職の話はジェネラルにも聞いたけど、まだそんな願望はない。ただ、士官手当ては魅力的（みりょくてき）だ。

「もっと待遇（たいぐう）のよい部署（ぶしょ）に移ることも可能ですよ」

「なおのこと良いじゃないか！」

「それは遠慮（えんりょ）します。ようやく仕事を覚えたところなんです。それに、今はかなり忙しいので、みんなに迷惑かけられませんし」

「それはそれでかまいません。士官に昇格することと関係ありませんから」

　ロイが僕の肩にポンと手を置き、無言の圧力を加えてくるも、屈（くっ）しなかった。居心地（いごこち）がいいという理由で、いつまでも〈資料室〉にいるわけにはいかないけど、もう少し猶予（ゆうよ）がほしい。

「何かデメリットはないんですか？」

「試合でマッチアップされる相手が士官になるくらいです。一口（ひとくち）に士官といっても、相当数（そうとうすう）の人間がいますから、実力にも開（ひら）きがあります。ウォルターの実力なら、二（に）の足（あし）を踏むこととは思えません」

　その程度なら甘受（かんじゅ）しなければならない。考えはかたまった。士官昇格の話は受けるけど、当面は〈資料室〉に残る。その意思をパトリックに伝えると、ロイがあからさまに不満げな表情を見せたけど、素知（そし）らぬ顔でやり過ごした。