真夜中のトリックスター（後編）

対抗戦・襲撃

ジェネラルの憂鬱

　　　　　◆（三人称）

　天高（てんたか）くそびえる〈止（とま）り木（ぎ）〉を左手に見ながら、男はレイヴン城の西棟と東棟をつなぐ渡り廊下を進んでいた。

　顔立（かおだ）ちからは聡明（そうめい）さがうかがえ、身のこなしは気品（きひん）にあふれている。そして、恵まれた体格の持ち主ながら、穏やかな眼差（まなざ）しからは少しも威圧的（いあつてき）な面が感じられない。

　男はセドリック・オニールという名前を持っているが、長らくその名で呼ばれていない。周囲からは最強魔導士の称号――ジェネラルと一様（いちよう）に呼ばれている。

　その地位（ちい）にあることが常態化（じょうたいか）し、親族や友人はおろか、生みの親ですら本当の名を口にするのを控えていた。同僚（どうりょう）の中には彼の名を忘れた者も多い。

　彼は現状に強い不満を覚えていた。本名で呼ばれないことでは断じてなく、ジェネラルの座にあることが、あたかも自然の摂理（せつり）のように周囲が受け入れていることに。

　今や、その座を本気で奪う気概（きがい）を持つ人間は、序列（じょれつ）二位のクレア・バーンズをのぞいて他になく、彼女ともすでに勝負づけは済んだと自他（じた）共に認めていた。

　マッチアップされたら運のつき。いつからか、彼はうとまれる存在となり、義務（ぎむ）である年二回の試合（その内の一回は決まってクレア）を淡々（たんたん）とこなす日々をむなしく送り続けた。

　そんな彼にも、自身と遜色（そんしょく）ない実力の持ち主と見込んだ男が、過去に一人いた。その人物の名は辺境伯（マーグレイヴ）。実力はジェネラルを凌駕（りょうが）しているという噂が、たびたび彼の耳に届いていた。

「もしお前に勝ったら、俺をジェネラルにって話がどうしても出てくるだろ。俺は大自然の中でゾンビとたわむれているほうが性（しょう）に合っているんだよ」

「まるで、いつでも俺に勝てるような言いぐさじゃないか」

「昔は敵（かな）わないと思った。でも、今はわからない。ただ、勝つ気がないのに勝てる相手だとは思っていない。そんなことしたって、お互いのためにならないだろ？」

　しかし、辺境伯（マーグレイヴ）はたわいのない理由で彼との真剣勝負をさけ続けた。終（しま）いには中央広場事件を引き起こし、大罪人（だいざいにん）として国を追われる身となった。彼が夢見た頂上決戦は永遠に露（つゆ）と消えた。

　彼にしてみれば、辺境伯（マーグレイヴ）の存在は技を磨（みが）き続ける動機（どうき）であり、希望だった。ライバルの喪失（そうしつ）は生きる糧（かて）を失ったと言っていいほど重大（じゅうだい）だった。

　自身の地位を脅（おびや）かす人物は未来永劫（みらいえいごう）現れないかもしれない。悲観的（ひかんてき）な考えが胸にきざし、進むべき道を見失っていた。

　ところが、二ヶ月間の休暇（きゅうか）中だった彼の耳に、胸を踊（おど）らせる話が飛び込む。公然（こうぜん）と『ジェネラルの座をねらう』と宣言した新人が定例会合の場に現れた、と。

　さらに、その新人は赤子（あかご）の手をひねるように士官の一人を試合で退（しりぞ）けたらしい。

「思い上がりもはなはだしい」

　一緒に話に耳を傾けていた親族は鼻で笑った。だが、彼の受け取り方は真逆（まぎゃく）だった。一筋（ひとすじ）の光明（こうみょう）を見出した心地（ここち）となり、胸の高鳴（たかな）りがおさえられなかった。即刻（そっこく）レイヴンズヒルに戻り、その新人と一目（ひとめ）会いたい。

　そんな欲求にかられたが、休暇の予定がまだ一ヶ月近く残されている。面会の約束もいくつかあった。おいそれと故郷を離れられず、心ここにあらずといった様子で物憂（ものう）げに日々を過ごした。

　〈樹海〉で魔導士の失踪事件が発生したのはそんな時だった。それに伴（ともな）って、ユニバーシティより彼に帰還命令が下る。僥倖（ぎょうこう）とばかりに、勢い込んでレイヴンズヒルに駆け戻った。

　しかし、間（ま）が悪いことに、その新人がストロングホールドへ出発したと聞かされ、彼はガクリと肩を落とした。

　　　　◆

　失踪事件が解決してから数日経（た）った今日。帰還した例の新人が出仕（しゅっし）したとの一報（いっぽう）を受けた。冷静沈着（れいせいちんちゃく）な堅物（かたぶつ）と評されるジェネラルが、わき上がる感情を抑えられず、意気揚々（いきようよう）と〈資料室〉へ足を運んだ。

　私的な用事のため、戸口のそばからこっそり部屋をのぞき込む。けれど、中には見知った顔しかいない。応対に出てきたマリオンにたずねると、新人は資料を届けるために城外へ出ていると知らされた。

　またもや空振（からぶ）りに終わり、意気消沈（いきしょうちん）と「出直してくる」と答えて、トボトボと引き返した。中庭の回廊（かいろう）に出る手前で男とすれ違い、相手は〈資料室〉から出てきたジェネラルに軽く頭を下げた。

　初めて見る顔に例の新人という考えがジェネラルの頭をよぎる。けれど、覇気（はき）のない大人しそうな様子が、頭に思い描いた人物像（じんぶつぞう）とかけ離れていて、声をかけるタイミングを失った。

　足を止めたジェネラルはウォルターの背中を目で追った。戸口で立ち止まった相手が、中の人間と二言三言（ふたことみこと）かわしてから、ジェネラルのもとへ引き返してきた。

「君が新人のウォルターか？」

「はい」

「セドリック・オニールだ。ジェネラルと名乗ったほうがわかりやすいかな」

　ユニバーシティの頂点に立つ相手を前に、ウォルターが怖（お）じ気（け）づかないわけがない。パトリックが行った挑発的（ちょうはつてき）な発言が思い返され、ウォルターは生きた心地がしなかった。

「いろいろと君に関する噂（うわさ）を小耳（こみみ）にはさんだんだが」

「……どんな話ですか？」

「君が『ジェネラルの座をねらう』と宣言した話とか」

「それは学長が勝手に言ったことで……」

「君は心の中で思っていただけということかな？」

　このままでは泥沼（どろぬま）にはまると思い、ウォルターが気まずそうに口をつぐむ。ジェネラルの座に興味がないわけではないが、心構（こころがま）えはできていない。多忙（たぼう）のため、魔法の鍛錬（たんれん）もおろそかになっていた。

　相手は挑発に乗るどころか、反対に萎縮（いしゅく）していく始末。ジェネラルは期待を裏切られた気分だった。自身に立ち向かってくるような心意気（こころいき）は感じない。大口（おおぐち）をたたく人物にも見えない。何かの間違いではないかと疑った。

「まだ君は下士官（かしかん）だそうだが、士官（しかん）に昇格（しょうかく）したくないか？」

「士官に……ですか？」

　ユニバーシティには士官・准士官（じゅんしかん）・下士官という三つの階級（かいきゅう）があり、加盟（かめい）して間もないウォルターはまだ下士官の身分だ。

　ユニバーシティに所属する魔導士はおよそ二千名。士官の階級にあるのは二百人程度で、決して珍しい存在ではないが、部署（ぶしょ）で役職につく場合は必須（ひっす）に近い。

「野良（のら）試合とはいえ、君は士官相手に勝利をあげた。それだけで昇格させるのは拙速（せっそく）だという意見もあったが、つい先日の失踪事件で君は解決に一役（ひとやく）買った。

　私個人としてはその資格をすでに有していると思う。君が望むというなら、私の専権（せんけん）で取り計らってもいい」

「士官になると、何か良い事があるんでしょうか？」

　おいしい話には裏がある。ウォルターの経験則（けいけんそく）が告げた。交換条件を提示されそうな雰囲気を感じ取り、遠回（とおまわ）しに相手の腹を探った。

「もちろんある。君の待遇（たいぐう）は劇的（げきてき）に向上し、相応（そうおう）の役職につくことができる。何よりも、胸を張って私への挑戦権を得ることができる」

　ジェネラルが紳士的（しんしてき）な語り口と不釣（ふつ）り合いの、ギラギラとした好戦的な目つきを見せた。彼の思いは純粋だ。ウォルターが好敵手（こうてきしゅ）となり、情熱を呼び覚ましてほしいと切望（せつぼう）していた。

　闘争心をみなぎらせたジェネラルを前に、当然ウォルターはひるむ。事（こと）なかれ主義で人生を歩んできたウォルターは、根本的（こんぽんてき）に競争心が欠けていた。

「返答は待ってもらっていいですか？　ちょっと学長に相談してみます」

「それはかまわないが……」

　普通の人間なら手放（てばな）しで飛びついていい話だ。欲がないのか、はたまた自立心（じりつしん）に欠けるのか。ウォルターへの第一印象は闘争心に欠けた頼りない少年であり、ジェネラルは落胆（らくたん）の色を隠さなかった。

　そんな時、「ウォルター！」とクレアの陽気な声が中庭に響いた。回廊の反対側から中庭を突っ切って、二人のもとへ元気よく走り寄ってくる。

「ジェネラルじゃないですか。どうしたんですか？」

「彼に少し内緒（ないしょ）の話があってね」

　クレアは二人の顔を交互（こうご）に見た。

「君は彼とデビッドの試合を見たのかい？」

「私は見ましたよ」

「君の目に、彼はどのように映った？」

「彼は――不思議な技を使いますよ」

　ウォルターへの並々（なみなみ）ならぬ関心をジェネラルは隠していない。それを感じ取ったクレアは、わざと好奇心（こうきしん）をあおるように言った。

　ウォルターが制止の意味を込め、すかさずクレアの袖（そで）を引っ張る。先日、空中飛行の事実がクレアに露見（ろけん）した際、交換条件と引きかえに口外（こうがい）しない約束をかわしている。

「この間の試合で見せたアレのことを言ってるの」

　ただし、クレアとの約束はあくまで空中飛行に関すること。ウォルターにとってはそれも隠したい事実だが、多数の観衆に目撃された以上、彼女だけ口止めしても意味がない。

「ウォルターには私という先約（せんやく）がいますから。彼と戦いたいのなら、私の後にしてくださいね」

　クレアがウォルターの腕にさり気（げ）なく手を回した。本来なら喜ぶべき状況だが、ウォルターは鎖（くさり）につながれた気分だった。

　ジェネラルは嫉妬心（しっとしん）を覚えた。クレアのライバル心は、今までジェネラルただ一人に向けられ、それに少なからず心地よさを感じていたからだ。

「君は彼に勝てると思うかい？」

「もちろん、負ける気はありませんよ。やってみなければわかりませんけどね」

　ジェネラルの中で一旦（いったん）冷めた熱が息を吹き返す。相手の瞳に闘志の再燃（さいねん）を見たウォルターは、この国の魔導士は戦いに飢（う）えているのか、とうんざりする思いだった。