オフライン最強の第六闘神

第２７話 プロ見習いは少女と槍で語り合う

　ラウンド２。

　武器耐久値、ＭＰ残量、共にプラムのほうに分があった。

　だからたとえ、《ＪＩＮＫＥ》との間に誤魔化しがたい力量差があったとしても、このアドバンテージを丁寧に利用すれば、勝利は揺るぎない。

　そのはず。

　そのはずだ。

（勝てる……勝てる……勝てる……！）

　逸る心を抑えながら、プラムはラウンド２に挑む。

《ブロークングングニル》の発動準備のための体技魔法は、さっきの半分も必要ない。

　今度も《ＪＩＮＫＥ》より先に、勝利の準備が整う。

　勝てる。

　３ラウンド目はない！

「くっ……！」

　再び《ＪＩＮＫＥ》と槍を交わし始めたプラムは、すぐに違いに気が付いた。

　強くなってる。

　……いや、怖くなってる。

　明確に殺しに来る攻撃が多い。さっきまでとは別人のように、積極的に攻め立ててくる。それが肌感覚として、プラムに『怖い』と思わせていた。

　動画で見るのと実際に闘うのとでは、こんなにも違うのか。

　まるで猛獣と対峙しているかのようだった。ギラギラとした牙を見せつけられているかのような、本能的な恐怖があった。

「う、ぐっ……！」

　耐えろ。

　いま有利なのは自分だ。

　勝てるのは自分だ！

（見せてやる……！）

　プラムは槍を操りながら強く念じた。

（見せてやる、見せてやる、見せてやる！　あたしの強さを……！！）

　準備が終わる。

　しかし、同じ轍は踏まない。

　最後の体技魔法を牽制に使い、後退に合わせて深く踏み込まれるのを回避した。

　相手の槍のリーチ外へ。

《ＪＩＮＫＥ》のほうは、まだ《ブロークングングニル》の準備を終えていない。

　これで―――勝ちだ！

　プラムの手から《雷翔戟》が放たれる。

　轟音と稲光を帯びて飛翔する槍が、《ＪＩＮＫＥ》の胸へと吸い込まれていき――

「――え？」

　止まった。

　飛翔した《雷翔戟》の穂先が――

　――《ＪＩＮＫＥ》の槍の柄に、防がれていた。

「うそっ……！？」

（あんなに細い槍で、《雷翔戟》の着弾点を、正確に……！？）

　有り得ない動体視力と、何より度胸だ。

　逃げたくなるだろう、普通なら……！！

「――ッ落ち着け……！！」

　あんなのは曲芸に過ぎない。二度も三度もできるものじゃない。できたとしても、槍のほうが耐えられな――

「あ」

　手元に戻ってきた槍を掴んだそのとき、プラムは《ＪＩＮＫＥ》の真の狙いに気付いた。

　――《ＪＩＮＫＥ》が、槍を投擲する体勢に入っている！

　先ほどの行動は、苦し紛れに《雷翔戟》を防御しただけじゃない。自分の槍の耐久値を削るのに利用したのだ。

　それによって、本来耐久値調整に使われるはずだったＭＰが温存された。

　１ラウンド目で稼いだはずのアドバンテージが、今この瞬間、完全にひっくり返ったのだ。

（そっ、それでもっ……！！）

　こっちも再び《雷翔戟》を撃てばいい。ここで勝てばそのまま勝ちなのだから……！

　プラムはショートカット・ワードを唱えた。アバターをシステム操作に委ねようとして、

「――あ」

　わずか、コンマ数秒のことだった。

　しかし、このゲームにおいて、それは永遠にも等しい長さだった。

　――《雷翔戟》のクールタイムが、まだ終わっていない。

「しまっ――」

《ＪＩＮＫＥ》の手から《雷翔戟》が放たれる。

　今更回避するような余裕は、プラムには存在しなかった。

【ＲＯＵＮＤ ２：ＹＯＵ ＬＯＳＥ】

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　１ラウンド目の時点で、プラムのショートカット構成はすべて知れた。

　５枠のショートカットのうち、３つは《プラム式》で使う初級体技魔法。

　１つは《反治の呪》。

　そして最後が《雷翔戟》。

　ここから何が読み取れるか？

　初級体技魔法を３つも用意したのは、クールタイムでコンボが途切れるのを嫌ったからだ。でなければ、大して威力もない初級体技で３つも枠を使う理由はない。

　その心は。

　体技魔法を連鎖させて、何が何でも《ブロークングングニル》の発動まで持っていきたい。

　とにかく最速で《ブロークングングニル》をぶっ放してしまいたい。

　その気持ちは、槍を交わしている間にも強く伝わってきた。

　プラムは、ほとんど体技魔法の回数を稼ぐことしか考えていなかった。

　その思考が透けて見えたから、後退のタイミングに前ステップを合わせるのも容易だったのだ。

　換言しよう。

　プラムは、自分のしたいことを相手に押しつけるタイプのプレイヤーなのだ。

　とにかく自分の戦術ありきで、それを遂行することを重要視する。相手のことばかり見て闘うオレとは、真逆のタイプと言えるだろう。

　コノメタの言う通り、ストリーマー向きではあるんだろうな。

　大人しそうな外見の中に封じた、溢れんばかりの自己顕示欲が、彼女にそういうプレイをさせるんだろうから。

　でも、それだけで勝てるほど甘くない。

　ゲーマー（オレたち）は甘くない。

　さあ、プラム。そろそろ本気を見せてくれよ。

　そっちにばかり構ってないでさ―――

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　子供の頃から、ゲームが友達だった。

　液晶画面を覗き込んで、ＣＧで作られたキャラクターたちと戯れることが、何よりの楽しみだった。

『良識のある大人』なら、苦言を呈するのかもしれない。

『社交的な優等生』なら、眉をひそめるのかもしれない。

　けれどプラムは、今をもって、そういう子供だった自分が、それほど間違っているとは思っていなかった。

　だって、苦言を呈する大人も、眉をひそめる優等生も、何もしてはくれなかった。

　ただただ否定してくるばかりで、ゲームみたいに、何かを与えてくれることはなかった――

　……ああ、甘えた我がままだとわかっている。

　本当に何かが欲しいなら、自分から動き出さなければならないのだ。

　誰かに与えてもらうことを待っていたって、得られるものなんて何もないのだ。

　だから、憧れた。

　ゲームで、たくさんの人に認められている人たちを。

　苦言を呈され、眉をひそめられるばかりのものだと思っていたゲームで、それでも多くの人たちを楽しませている実況者たちを――

　自分がなるならこれしかない、と、そんな風に思ったのも、きっと甘えた考えだったのだろう。

　けれど、何の因果か、憧れた世界に片手が届いた。

　自分のプレイをみんなが褒めてくれる。

　自分のプレイをみんなが認めてくれる。

　誰も苦言を呈さない。

　誰も眉をひそめない。

　そんな世界に、あたしは―――――

〈■■■■■■■■■ｗ〉

〈■■■■■！〉

〈■■■■■〉

〈■■■■■■■■■■■■〉

〈■■■■■■■■■■■■■■■〉

（…………あ、れ…………？）

　目が滑る。

　コメントが読めない。

　ただただ大量の文字が、スクロールして消えていく。

　でも、でも。

　きっと怒られてる。

　だって、あんな無様な負け方。

　せっかく先に準備を整えたのに。

　圧倒的に有利だったのに。

　クールタイムすら把握できてなくて。

（……なんで……なんで……？）

　負けるのなんて今更だ。

　なのになんで今だけ？

　コメント。

　読まなきゃ。

　あんなに欲しいと思ってたんだから。

　読まなきゃ、読まなきゃ、読まなきゃ……―――

　そう思っているうちに、ラウンド３が始まった。

（…………勝てばいいんだ）

　勝ちさえすれば、怒られる謂れはない。

　勝てばいい。

　今度こそ失敗せずに。

　無様なプレイを見せずに……！

「……ううっ！」

《ＪＩＮＫＥ》と槍をぶつけ合う。

　刺突すれば避けられ。

　横薙ぎにすれば弾かれ。

　大振りになった瞬間を咎められる。

（なんでっ……！　なんでっ……！）

　やりたいことができない。

　全然うまくいかない。

　イライラが募る。

　どうして？

　フォロワーが増えてからは、こんな感じになったことなかったのに……！

　きっと、今もコメントは増え続けている。

　無様なプレイが嘲笑われている。

　うまくしないと。

　うまくしないと。

　うまくしないと。

　思いが募るごとに――

　――逆に、動きは精彩を欠いていった。

　ああ、ああ、ああ。

　ダメだ。

　ダメだ、こんなのじゃ。

　せっかく見てくれる人が増えたのに。

　離れる。

　離れていってしまう。

〈〉

〈〉

〈〉

〈〉

　また逆戻りだ。

　数字に向かって喋っていたあのときに。

　…………でも。

　そっちのほうが、気楽でいいのかな？

「うっ……ぁあぁああああッ！！！」

　違う。

　違う、違う、違う！

　あたしが憧れた世界はここだ。

　たくさんコメントが来るこっちなんだ！

　あの憧れが間違いなんだったら。

　あたしは……何になればいいの？

　何になればよかったの？

　間違いなんかじゃない。

　間違いだったら困る！

　あたしの憧れた世界が、憧れに足る場所じゃなかったなんて―――

　―――そんなの、認められるわけないよ！！

　プラムは我武者羅に槍を振り回した。

　暴れ。

　無軌道な攻撃の一つが、《ＪＩＮＫＥ》の肩にヒットする。

　完全な偶然。プレイとしては無様の一言だ。

　なのに、プラムは見た。

《ＪＩＮＫＥ》の口元が、楽しそうに笑ったのを。

（――え？）

　そうだ、と。

　それだ、と。

　頷きかけるような笑み。

　距離を取ろうとした《ＪＩＮＫＥ》を、ほとんど本能的に追いかけたプラムを、今度は《ＪＩＮＫＥ》のほうが暴れて遠ざけた。

（どうして？）

　恐怖が募る内側と、無様さを増していく自分の動きにばかり行っていた意識が、《ＪＩＮＫＥ》の動きに向いていく。

　演武のように流麗な身体運び。

　三日月を描くように宙に残る槍の軌跡。

　見ているだけで、彼に備わった途方もない力量が伝わってくる。

　勝てるわけがない。

　そう思った。

　だけど。

　――身体が動く。

《ＪＩＮＫＥ》の動きに、自分の動きが噛み合っていく。

　まるでダンスだった。

　手に手を取るように、槍と槍が交錯する。

　そのたびに、彼が主張するのだ。

　オレを見ろ。

　オレを見ろ。

　オレを見ろ。

　オレとお前が遊んでいる、このゲームを見ろ。

（……ああ）

　そうだった。

　すっかり、忘れていた。

（今、あたし、ゲームで遊んでるんだった）

　ＭＰ充分。

　耐久値は―――

　プラムの槍と《ＪＩＮＫＥ》の槍が、同時に魔法の輝きを帯びた。

　体技魔法と体技魔法が激突する。

　威力は相殺され、二人は弾かれ合う。

　しかし――最後の準備が、両者共に完了した。

　鏡合わせのように距離を取る。

　互いに槍のリーチ外。

　しかし、今だけは。

　その距離こそが、互いにとっての、必殺の間合いだった。

　―――《雷翔戟》。

　二人の槍が、同時に稲光を帯びる。

　轟音が重なり。

　衝撃が激突した。

　投げ放たれた２本の槍は、衝撃に耐えきれずに砕け散る。

　稲光の残滓が空気に散って、しかし二人には、欠片も届くことはなかった。

　ゆえに、無論――

　二撃目。

（――ストップ！！）

《ＪＩＮＫＥ》の手元に戻った槍が炎を帯びたのを見て、プラムはギリギリで自分を押さえる。

　あれは《炎翔戟》。２種類目の投擲体技だ。クールタイムに煩わされず、間断なく攻撃を連発するための……！

　ほんのわずかな差だ。しかし、クールタイムを待たなければならない分、プラムのほうがはっきりと出遅れる。

　やられた。

《ブロークングングニル》の撃ち合いになった時点で、プラムが圧倒的に不利。

《ＪＩＮＫＥ》は同系スタイルをメタってきている……！！

　プラムは活路を探した。

　――避ける？

　無意味だ。１発目は避けられても、きっと２発目に捉えられる。

　ならば、勝ち筋は。

（一つしかない―――！！）

　勝利に至る道行きが、たった一つしか存在しないとき。実現性や確率、それら本来なら計算に入れられるべき要素は、意図としてすべて無視される。

　そういう瞬間を、デジタルゲームという存在がこの世に生まれ出る遥か以前から、日本語ではこう呼んだ。

　――勝負に出る。

　紅蓮の炎を棚引かせて撃ち出される《炎翔戟》。

　対してプラムもまた、槍に炎を纏わせた。

　それは、何の変哲もない体技魔法。炎と共に槍を大きく旋回させる技《炎旋》。

　初級体技である《炎旋》と、フィニッシュブローたる《炎翔戟》とでは、あまりに威力が違いすぎる。正面から激突し合えば、当然のこと、相殺すらも許されない。

　そう。

　正面から激突し合えば。

　普段のプラムならば、こんなこと、思いつきもしないはずだった。

　自分にそんな曲芸ができる腕があるとは、想像だにしなかった。

　しかし。

　もしできたら、面白い。

　もしできたら、カッコいい。

　細い細い糸のような道しかないこの状況を――

　――しかしプラムは、楽しんでいた。

　炎を纏った槍が、飛来する《ＪＩＮＫＥ》の槍を、横から薙ぎ払う。

　ほんの数フレーム、火花が散った。

　プラムの手に激甚な衝撃が返り、槍を取り落としそうになったが、システムに制御された身体はそれを完璧に防ぎ切る。

《ＪＩＮＫＥ》の槍が、砕け散った。

　防げないなら、喰らう前に壊せばいい。

　当たり前といえば当たり前の、それがプラムの、唯一の勝ち筋――

《フェアリー・メンテナンス》によって復活した槍を手に取って、プラムはすぐに投擲体勢に入る。

《雷翔戟》のクールタイムは終わっていた。

　もし今の曲芸めいたプレイに、《ＪＩＮＫＥ》が少しでも驚いてくれていたら――一瞬ではあるが、確実にプラムが先んじる……！！

《雷翔戟》を始動させながら、プラムは正面にいる《ＪＩＮＫＥ》を見た。

　――いない。

「え？」

　視線を、ほんの少し、下に向けた。

《ＪＩＮＫＥ》が、懐に飛び込んでいた。

　復活した槍に、稲光を纏わせながら。

　プラムは瞬時に悟る。

《雷翔戟》と《炎翔戟》の違い――それは、攻撃属性だけじゃない。

《炎翔戟》のほうが、エフェクトが大きい。

　ゆえに、目眩まし性能が高い。

　――グッド・ゲーム（ＧＧ）。

《ＪＩＮＫＥ》の口元が、声もなく動きで語った。

　超接近型《ブロークングングニル》。

　ただでさえ大威力の《雷翔戟》が、急所である心臓に突き刺さった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　プラムはマッチング・ルームに戻り、幾分かダウンしたランクを呆然と見上げていた。

　遠距離攻撃の手段であるはずの《ブロークングングニル》を、あえて接近して使う？

（そんなの……考えもしなかった……）

　でも、考えてみれば……《ブロークングングニル》を、単に《クリティカルランサー》のフィニッシュブローとしてのみ捉えるのなら、接近して使おうが離れて使おうが構わない。

　どころか、接近して使うのなら、《クリティカルランサー》の本懐である、急所を狙うことだって可能だ。

　本来なら一撃でＨＰを吹き飛ばすことまではできない《ブロークングングニル》が、本当の意味での『必殺技（フィニッシュブロー）』に早変わりするのだ。

　けれどプラムは、リーチ外にアプローチする手段が弱いという槍の欠点を補うために、《ブロークングングニル》を運用していた。

　その固定観念から脱することができていなかった。

　当然、《炎翔戟》を、接近して必殺技を叩きこむための囮にするなんてことも、頭の端にすら上らせていなかった。

「くっっっ―――」

　自然と。

　彼女は天井に向けて叫ぶ。

「―――っっっそおぉぉおぉおおおおおおおおっ！！！」

　悔しい。

　悔しい。

　悔しい！

　完全に上を行かれた。

　完全に裏を掻かれた。

　いわゆる《プラム式》を編み出したときは、先を行ったと思ったのに。

　理解の深さで、後れを取った……！！

〈めっちゃ惜しかった！！！〉

〈そりゃ叫ぶわ今のはｗｗ〉

〈ＧＧ！〉

「えっ？　あっ！」

　配信中だったことをすっかり忘れていた。

　女の子にあるまじき口汚い絶叫を配信に乗せてしまった。

「す、すいません……！　思わず……」

〈いいもん見たわ〉

〈炎旋で雷翔戟をぶっ壊した時リアルに声出たｗ〉

〈ゼロ距離ブログとか予想できねーよ！〉

（あれ……？）

　いつの間にか、コメントを読めるようになっている。あれほど怯えていたはずなのに……。

　プラムはコメント欄を上にスクロールして、２ラウンド目で負けたときのコメントを読んでみた。

〈今のはしゃーないわｗ〉

〈まだ行ける！〉

〈落ち着いて〉

〈言うほど不利じゃないよね〉

〈ぶっ飛ばせええええええええええ〉

（……ああ……）

　やっぱり、憧れは間違いなんかじゃなかった。

　自分が勝手に怯えて、閉じ籠もっていただけで。

（……よし！）

　メニューを開いてフレンド関係のタブに移動する。

　と、『最近一緒に遊んだプレイヤー』として、《ＪＩＮＫＥ》の名前があった。

　それに指を添えて、リスナーたちに言う。

「フレンド申請送っちゃいますね！」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「ふう……」

　マッチング・ルームの中で、いい試合の余韻に浸っていると、ピロンっと音が鳴った。

【プラムさんからフレンド申請が届きました】

「んおっ！？　ファンメか！？」

　ランクマッチで負かした相手からすぐにフレンド申請が来た場合、それは結構な率でファンメール（メッセージ機能で送りつけられる罵倒や負け惜しみを皮肉った通称）のためのものだ。

　いや、でも、さすがに、配信してる奴がファンメとか送らねーよな……？

　若干ビビりながら承認すると、案の定、すぐにメッセージが飛んでくる。

〈次は勝ちます〉

「……ほほう」

　いいファンメじゃねーか。

　せっかくなので、オレも送り返してやることにした。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

〈ファンメｗ〉

〈ファンメ送ったｗｗｗ〉

〈ファンメＯＰ〉

　フレンド申請が承認された直後、勢いに任せてメッセージを送ったら、リスナーにとてもウケた。

　もしかしたら《ＪＩＮＫＥ》には迷惑だったかもしれないけれど……。

「……あっ」

　などと思っていたら、その《ＪＩＮＫＥ》から返信があった。

　メッセージにはこう書かれている。

〈次も勝ちます〉

「…………ふふふっ」

　思わず笑みが零れる。

　彼と直接会ったのは一度きり。少し身体がぶつかっただけの、通りすがりに等しい間柄だ。

　けれど、なぜだか奇妙な絆を感じていた。

（……もしかして）

　これが……『友達』というやつなんだろうか。

〈笑い声かわいい〉

〈録画した〉

〈着信音にした〉

〈待ち受けにした〉

「えっ！？　ちょっ、恥ずかしいからやめてくださいっ！！」

　新進気鋭のストリーマー・《プラム》と、いまだ謎多き槍使い《ＪＩＮＫＥ》との初対決は、こうして決着した。

　この対戦は、名勝負として動画共有サイトにアップされることとなった。

　そして。

　二人の闘いを見て、多くのプレイヤーが同じように思った。

　――こんな風に闘ってみたい。

　かつてプラムが憧れたように、今、彼女に憧れた者たちが、皆こぞって槍を手に取る。

　ランクマッチの風景が、またこうして、移り変わっていくのだった。

【８月第３週：ＭＡＯティアー・ランキング】

●ティアー１

《剣士型セルフバフ》

《タンク型セルフバフ》

《ブロークングングニル》

●ティアー２

《ダンシングマシンガンウィザード》

《バーサークヒーラー》

《コンボツインセイバー》

《ミナハ型最速拳闘士》

●ティアー３

《バインドプリースト》

《ＴＯＤランサー》

《ＡｏＥウィザード》

●ティアー４

《マッシブメイサー》

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　そして、８月最後の週がやってくる。

　多くの学生にとっては、夏休みのラストスパート。

　しかし、ゴッズランクのプレイヤーにとっては、地獄の開幕。

　これは凄惨な椅子取りゲーム。

　猛者たちがアリーナに集い、互いのランクを奪い合う。

　血で血を洗う月末ランクマッチが幕を開ける―――