オフライン最強の第六闘神

第１８話 プロ見習いは新たな伝説を生み出す

「おい！　ランキング見ろ！」

　ノース・アリーナのロビーに屯しているプレイヤーの一人が、壁に設置された大モニターを指さした。

　そこには《リアルタイム・ランキング》が表示されている。

　今現在、他のアリーナも含めたすべてのランクマッチにおいて、連勝を重ねている者がいると、そこに表示されるのだ。

　当然ながら、同じ連勝数でも、高ランクでの連勝のほうがスコアが高い。

　だから、リアルタイム・ランキングには基本的に、ゴッズランクのプレイヤーばかりが表示されていた。

　そんな中にあって。

　第２０位――モニターの一番下に。

　わずかＢ４ランクのプレイヤーが現れたのだ。

「Ｂ４……？」

「なんでＢ４くらいでリアタイに出る？」

「連勝数は……２１連勝？」

「サブアカで初狩りかよ」

　２１連勝という数字は本来、驚異であるが、上級者がサブアカウントを使って低ランク帯で戦えば、出ないこともない数字であった。

「いやでも、Ｂランクでいくら連勝したって、リアタイには載らねえだろ」

「どうなってんだ？」

「なんでこんなにスコアが高いんだ？」

　連勝を重ねることの他にも、スコアにボーナスがつく場合がある。

　主に試合内容によるものだ。

　一番狙いやすく、そして効果が高いのは――

「おい。こいつのスコア、計算したんだが……」

　誰かが言った。

「Ｄ５から始めたとして……ここまでの２１試合、全ラウンドで無傷勝利（パーフェクト）取ってやがるぞ」

　瞬間、沸き起こったのは、驚愕ではなく失笑だった。

「計算ミスだろ」

「いくら初狩りでも、全試合全ラウンドでパーフェクトとかありえねー」

「初心者のガチャプレイで何かしら当たっちまうだろ」

　と。話している、ちょうどそのときに、２１連勝が２２連勝になった。

　Ｂ４ランクはＢ３ランクに。

　スコアもまた上昇し、先ほどの男がすぐに計算した。

「……ストレート勝ち。２ラウンドともパーフェクト」

　誰もが無言になった。

　まさか、という空気が、ノース・アリーナのロビーに漂った。

「こいつ、誰だ？」

「名前は……？」

　そこでようやく、その名前に注目が集まる。

「……《ＪＩＮＫＥ》？」

　誰かが呟いた瞬間、ロビーにいる他のグループから声が上がった。

「《ジンケ》って言ったか、今！」

「あいつじゃねーか！」

「あの巨乳メイド連れの！」

　大モニターに集まっていたプレイヤーたちは首を傾げる。

　そんな様子には気付かず、そのグループはハイテンションで続けた。

「今Ｂ３ランクだってよ！」

「俺ちょうどＢランクだわ！　スナイプしてくる！」

　グループの中から一人が、対戦室へと走っていった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　ノース・アリーナの正反対。

　機関車の駅が近いため、東西南北のアリーナの中で最も人口が多いサウス・アリーナのロビーでも、リアルタイム・ランキングに現れた《ＪＩＮＫＥ》に注目が集まっていた。

「全試合全ラウンドパーフェクト？」

「計算ミスじゃねーの？」

　ノース・アリーナのロビーと同じく、当初は懐疑的な者が多かった。しかし、見る間に増えていく連勝数とスコアは、事実を物語っていた。

「３１連勝……おいおい止まんねーぞ！」

「ついにＡランクだ……。ランキングは１３位……」

「この調子で行ったら、Ｓ行く前にリアタイ１位取っちまうんじゃねーの！？」

　ゴッズランクのプレイヤーばかりが並んでいるリアルタイム・ランキングにあって、Ａ５というランクは際だって異常に見えた。

「こいつ、誰だ……？」

「知らん。見たことない名前だ」

「プロのサブアカか？」

　様々な憶測が飛び交うが、確かな情報は何もない。

　わかるのは、ただ一つ。

　この《ＪＩＮＫＥ》というプレイヤーが、図抜けて強いということだけだ。

「誰でもいい！　でも黙っていられるかっ！」

　プレイヤーの一人が威勢良く叫んだ。

「止めてやろうぜ、こいつの連勝を！」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「当たった？」

「当たったー！　ちょー強かったよ！」

　アグナポット東方。イースト・アリーナ。

　アリーナにはプレイヤーが集まり、プレイヤーが集まればコミュニティが生まれる。コミュニティが異なれば特徴も異なり、それがゆえに、東西南北のアリーナにはそれぞれ特色のようなものがあった。

　中でもイースト・アリーナは、女性プレイヤーが多く集まるという特徴があった。今もロビーに所狭しと集まっているのは、８割以上が女性だ。それだけで、他のアリーナとは印象が１８０度と言っていいほど違っていた。

　女性プロゲーマーであるニゲラもまた、このアリーナを根城としている。

　騒ぎを聞きつけて対戦室から出てきた彼女は、リアルタイム・ランキングで８位に付けている後輩の名前を見て、手に持っていたドリンクを落としかけた。

「……まさか……本気で今日中に？」

　今日中にランクをＳ５まで上げろ。

　確かに彼女はそう言ったが、それは勢い任せの発言であって、よっぽど時間がかかったのでなければ、後輩の教育くらい請け負おうと思っていた。

　だが――見くびっていたのだ。

　あの男は、本当に今日中にＳ５まで上がるつもりなのだ。

　本来は何百戦と必要な道程を、たった一日で駆け抜けるつもりなのだ。

「……フン！」

　彼女は動揺を誤魔化すように鼻を鳴らす。

「一体いつまで調子に乗っていられるかしら……。確かニッポンには、こういうことわざがあるわよね」

　そして、彼女は口の中だけで呟く。

　――『出る杭は打たれる』。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「今３６連勝。あと１５連勝でＳランクだ」

「その前に潰す」

「当然！」

　ウエスト・アリーナ。

　このアリーナの特徴は、本気で対戦に取り組んでいる、いわゆる『ガチ勢』が多いことだった。

　常連の平均ランクはＳで、低くてもＡ。ゴッズランクで戦うプレイヤーも多く、プロゲーマーさえも情報交換や練習のために足を向けることが多い場所だった。

「動画あるから見たい奴は来い！」

「槍使いか。使ってるのはミスリル・スピア？」

「店売り武器じゃん。とりあえず用意した感バリバリ」

「プロが武器練習用に作ったサブアカじゃね」

「槍を練習？　今ティアー４だろ」

「使ってる魔法もかなり基本的なやつばっか。たぶん奥義級は覚えてないな」

　ウエスト・アリーナのロビーに集った猛者たちは、運良く《ＪＩＮＫＥ》と当たったプレイヤーが撮った動画から、この謎のプレイヤーについて分析を進めていく。

「癖があんまりないな……」

「どちらかというと攻め型か」

「反応速度ヤバくねえか？」

「間合い管理うめえ」

「１ラウンド目より２ラウンド目のほうが動きに無駄がない」

「攻めて攻めて反応を引き出すタイプか」

「１ラウンド目で覚えられて、２ラウンド目で対策されてる感じだな」

「１ラウンド目なら割と簡単に取れるんじゃね？」

「俺、とりあえず１回当たってみる」

　何人ものプレイヤーが対戦室に入り、《ＪＩＮＫＥ》の連勝数が増えた直後のタイミング――つまり、次の試合のマッチングを行っていると思われる時間に合わせて、一斉に狙い撃ち（スナイプ）を試みる。

　そのうち一人が《ＪＩＮＫＥ》と試合することに成功し、新たな情報を持ち帰ってくるのだ。

「体技魔法の発動がちょい遅いと思う」

「俺もそう思うわ。ＭＡＯ歴は浅いな」

「フェイントも少ない。火力をクリティカルで補ってるからか」

「だったら、急所をガチガチに守っておけば、火力を出せなくなって困るだろ」

「よっしゃ！　行ってくる！」

　立てられた対策をもとに再び挑み、その成果が動画となって返ってくる。

「うっへー。３０秒で対応してきやがった」

「手数で押す方向にシフトしてきたな」

「ＡＧＩにも結構振ってるのか？」

「ステはＤＥＸ極振りのＡＧＩ調整、残りＳＴＲって感じじゃね」

「やっぱり魔法面が弱い。別のＶＲゲーやってた奴だなこりゃ」

「ならそっちで攻めるか」

　新たな動画を元に再び対策を立て、再び挑み、新たな動画を撮って共有する。

　いわゆるＰＤＣＡサイクルを高速で回して、ウエスト・アリーナの猛者たちは着実に《ＪＩＮＫＥ》を攻略した。

　そして―――

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　所は戻ってノース・アリーナ。

《ＪＩＮＫＥ》の名がリアルタイム・ランキングに現れてから、すでに３時間が経っていた。

　その間、大モニターに注目し続けていたロビーのプレイヤーたちは、ついに３位にまで上がってきた《ＪＩＮＫＥ》の連勝数が、４３から４４に上がった瞬間、さざ波のようにざわめいた。

「あれ……？」

「スコアが……」

　スコアの上がり方が、がくんと落ちたように見えたのだ。

　すぐに計算勢――と、いつの間にか呼ばれるようになった者たち――が強く声をあげた。

「パーフェクトじゃない！」

「ダメージ受けた！！」

　おおおおっ！！　と、ロビーに大きな歓声が響きわたった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　そして――

　４３試合、８６ラウンドものパーフェクト・ゲームが崩された、その２試合後。

《ＪＩＮＫＥ》が４６勝目を重ねた試合で、それは起こった。

「ああーっ！？」

　計算勢が声を上げる。

　ロビーの視線が、彼らに集中する。

「い……１ラウンド落としたーっ！！」

　悲鳴とも歓声ともつかない声が、４つのアリーナすべてで湧き起こった。

　４５試合、合計で９０ラウンドもの間続いた不敗記録が、ついに破られたのである。

　これを成した英雄は、ウエスト・アリーナのロビーにガッツポーズしながら出てくると、仲間たちからバシバシと手荒い歓迎を受けた。

　初めて《ＪＩＮＫＥ》から一本取った彼は仲間たちに告げた。

「こいつ環境（・・）の知識がない！　魔法中心のスタイルで行け！」

　その情報はウエスト・アリーナに留まらず、すべてのアリーナに駆け巡った。

　突如現れたこの謎の怪物を倒すべく、何百人というプレイヤーが、何の容赦もなく魔法中心のスタイルを携えて対戦室に飛び込んだ。

　しかし――パーフェクト・ゲームは再開された。

　たった１敗。

　たった１ラウンドで、《ＪＩＮＫＥ》は魔法中心の戦法に対応してきたのだ。

　それから。

　ちょくちょくパーフェクトを逃すことはあったものの、結局、誰も《ＪＩＮＫＥ》から真の勝利を勝ち取ることはできなかった。

　５１連勝。

　ちょうどランクをＳ５に上げたところで、彼のスコアは停止する。

　それと同時に、《ＪＩＮＫＥ》の名はリアルタイム・ランキングの最上位に移動した。

　スコアが止まり、《ＪＩＮＫＥ》が対戦をやめたのだと察したプレイヤーたちは、誰ともなくこんな質問を口にする。

「こいつはどこのアリーナでやってるんだ？」

　答える声は、果たして存在した。

「ノース・アリーナでやってるらしいぜ！」

　各地のアリーナからプレイヤーが次々に飛び出して、ノース・アリーナに集結した。

　そして、対戦室から《ＪＩＮＫＥ》が姿を現すのを、ロビーで待ち構えたのである。

　しかし、彼は姿を現さなかった。

　ざわつくプレイヤーたちの横で、リアルタイム・ランキングが更新される。

　１位に君臨していた《ＪＩＮＫＥ》の名は、誰も気付かないうちに大モニターから消滅した。

　跡形もなく。

　まるで白昼夢のように。