第148話 出発
「誰か、アカネの居所を知っておる者はおらんか！」
ゴロウがそう言いながら城の中を駆けずりまわっていた。だが、霊獣蜻蛉のアカネもその行方を知る者も一向に見つからない。
「ええい、ジェミルの動向を探らねばならんというのに……！」
城をしらみつぶしに捜そうとゴロウは台所の扉を開ける。カワウソの妖が三人ほど、何やらごちゃごちゃ話していた。
「アカネがそこにおるのか？！」
突然現れたゴロウに戸惑いながらも、板長（料理長）の
「いえ、ここにはおりません」
「ではそこで何をゴチャゴチャ話しておるのだ！」
カは蜂蜜の瓶を差し出した。
「蜂蜜がごっそり減ってまして……。ひょっとして若様か誰か」
「つまみ食いか、全く。では後でクロウを私の所へ連れてまいれ。それより……」
カの横から脇板（副料理長）のレーと三番板（副料理長補佐）のムが「それが」と同時に口を開いた。
「おられんのです」
「探したのですが」
台所を出ようとしていたゴロウの足が止まった。
「……ま、まさか……」
「クロウを探せ！」というゴロウの大声と共に城のあちこちに明かりが点き、アンド城が騒がしくなっていった。
＊
夜の闇の中、パンサーはついにモス・キャッスルの上空までやって来ていた。五隻のデメバードはモス・キャッスルの下方と周囲を守っており、上部(第一区画)の守りは相対的に手薄だ。
パンサーの中には、突入するマナ達の他に、巨大な爆弾が乗っている。これで装甲を破り、パンサーで乗り込む算段だ。
「ジョウ、まだダメか？」
操縦席のリズがささやく。ジョウはジャオから貰った図面を睨みながら「うーん」とうなって、やはり小さな声で返した。
「理想を言えば、もう少し進行方向側がいいんだけど」
「ぐずぐずしてると雲に入るよ。そうなったら侵入できない。ここじゃ不可能なのか？」
「不可能じゃない。ただ、五カ所ある各区画への直通エレベーターから遠いんだよ」
後ろからヒビカがやってきた。
「それは私達の足で何とかなる。まずは侵入しなければ」
「うん……そうだな」
ジョウがそう言うと、リズがパンサーの扉のロックを外した。パンクが扉を開く。
「落とすよ」
ジョイスがゆっくり爆弾を押し、ドアから落下させた。重い爆弾が転げ落ち、パンサーが少し揺れる。
みんな窓にへばりついて爆弾の行方を見守った。夜の闇の中、窓を星のように光らせるモス・キャッスルに落ちていく爆弾は、小さくなり見えなくなった。何も起こらない。
「……不発だ……！」
舌打ちしてリズがそう言った。
「えぇっ！ マジかよォ！！」
大声を出すパンクにコッパが「しーっ」と人差し指を立てた。パンクは慌てて口をふさぐ。
「マジだよ。もう三十秒経った。間違いなくモス・キャッスルにぶつかったはずだ」
リズはそう言うと、ジョウの手元の図面を自分の方に引き寄せた。それを覗いた後、足元にある窓から、眼下の実物を確認する。
「予定変更。ここから入るよ」
図面のリズが指さした場所を見て、ジョウは声を立てずに驚いた。
「っ……！ どうやってだよ？！ これは搭載されてる飛行機が発着するための発着口だけど、進行方向と逆向きだ。ここに近づいたら……」
ジョウはここで音量を落とした。
「ハチの巣にされるだろ」
「普通に飛んで入ろうって言うんじゃない。あそこ、見える？」
リズが足元の窓を指さした。モス・キャッスルの、リズが乗り込もうと言う発着口のわずか前方に、兵器の遠隔操作のための小さなアンテナ塔がある。
「あれを使う」
「つ、使うって？」
リズは視線を前に戻して説明し始めた。
「まず、一気にアンテナ前方めがけてモス・キャッスルの表面スレスレまで降下して砲弾をかわす。次に、エンジンを切って滑空しながら、パンサーの左主翼の端をアンテナにぶつける。機体を回転させて、発着口近くで片方だけエンジン入れて、回転速度を上げながら一瞬で中に飛び込む」
「な……」と開いた口がふさがらないジョウ。
「……そんなこと、本当にできるのか？」
「あの発着口はモス・キャッスルの今の進行方向と逆向きだ。乱流があるはずだから、それを利用すればいける」
「……分かった」
リズが後ろに向けて叫んだ。
「全員席についてベルトを締めな！ 大きく揺れるよ！」
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