ランプ -Mana's adventure-

第124話 ジョイス、シンシア、ヤーニンの修行 中編

　土蜘蛛の頭をヤーニンのヌンチャクが叩いた。触肢が凍り付き、土蜘蛛は驚いて引き下がり、顔を岩にこすりつける。

　木の上からヤーニンに飛びかかった土蜘蛛を、シンシアが電撃銃で撃って痺れさせた。

　ヤーニンは痺れて動けなくなった土蜘蛛を盾代わりにして、別の土蜘蛛の懐に飛び込み、死角から足にヌンチャクを引っかけてひっくり返す。そこにシンシアが銃を打ち込む。

　二人の連携攻撃の前に、土蜘蛛の盗賊団は完全に返り討ちに遭い、引き上げていった。

「ふう……終わったね」

　そう言ってヌンチャクをしまおうとするヤーニンをシンシアが止めた。

「待って、上！！」

　空から巨大な鷹が、ほとんど地面と垂直の角度でヤーニンに突撃してきた。

「うわああーっ！　いたたた！」

　ヤーニンをまさに鷲づかみにして飛び立とうとするところに、シンシアの電撃銃が打ち込まれた。

　鷲は大きな鳴き声を上げてヤーニンを離した。片足でピョンピョン飛び跳ねながら転ぶ鷲を後ろ目で見ながら、ヤーニンは慌ててシンシアに駆け寄る。

「あーびっくりした、死ぬかと思った！」

「……死ぬかも」

　そう言って空を見つめるシンシア。ヤーニンも空を見上げると、巨大な鷲が何羽もこちらに真っ直ぐ突っ込んできていた。

「こ、これって……ヤバい？」

「ヤバいけど、やるしかない」

　シンシアは銃を構え、ヤーニンはヌンチャクを振り始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ドン！　と大きな衝撃音が禿山に響いた。その衝撃音のもとであるコエンの拳を腹にくらったジョイスは、呻き声も出せずに崩れ落ちた。

「立てないよな。これで俺の九十九連勝だ」

　コエンは最後の力泉飴をジョイスの口に入れた。

「いよいよ次が最後だ。だけどな、こんな調子でさっさと終わっちまったらつまらねえ。勝利条件を変えようぜ。『相手が負けを認めるまで』だ。立てなくなろうとなんだろうと、どっちかが負けを認めるまで終わらない。どうだ？」

　ジョイスは両手を地面について体を起こした。

　全く手も足もでないまま九十九連敗し、さすがに精神が削れてきたジョイス。次負ければ、自分の存在がシンシアとヤーニンの記憶から消されてしまう。

　必死に心を奮い立たせながら、コエンにニヤリと笑ってみせると、こう答えた。

「望むところだよ……！」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　二晩がすぎた。修羅谷の秋大寺側の端には、仰向けに倒れてるシンシアとヤーニンがいた。

　その近くでは、上半身が猿で下半身が虎の妖が痺れた体を引きずりながら、逃げようともがいている。

「ねえ、シンシア……。私達、生きてるよね？」

「多分」

　二人とも倒れたまま、ぜえぜえと息をする合間を縫って会話を交わす。

「次何か襲ってきたら……死ぬ？」

「……多分」

「まだこんなとこにいたの？」

　崖の上から声が聞こえ、シンシアとヤーニンは何とかして体を起こし、声の主を見た。

「て、テンコちゃん……戻ってきてくれたの？」

　ヤーニンがそう言うと、テンコはやはり本を読みながら「うん」とうなずいた。

「ごめんね。いなくなってるの気付かなかった」

「テンコ……秋大寺まであとどれくらい？」

　シンシアの質問にも、テンコは本を読みながら答えた。

「もうすぐそこだよ。一時間くらいかな」

　その時、テンコの後ろから大きな烏（からす）が突っ込んでくるのがシンシアとヤーニンに見えた。シンシアが慌てて銃を構えるが、体力の限界で手が震え、狙いが定まらない。

「テンコちゃん、危ない！」

　ヤーニンに『危ない』と言われ、さすがにテンコも「ん？」と本から顔を上げた。

　その瞬間、烏はテンコの手から本を奪い取った。「ああっ！！」と叫ぶテンコ。

「待ってえ！　最後の一章！　最後の一章があああ！！」

「予約入ってるんですいませーん。また来月どうぞー」

　そう言って貸本屋の烏は飛び去っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　禿山の崖の上に生える一本の木の上で、コエンはジョイスの右足を持ち、逆さ吊りにしていた。

　コエンの右拳がジョイスの頬を打ち、ゴチッと音をたてる。

「うぐっ……うぅ……」

「お前、いい加減にしろよ。こうやってもう丸二日だぞ」

　そう言ってまたジョイスの顔を殴る。呻き声を上げながらも、ジョイスは歯を食いしばったまま、何も言わない。

　二日間ぶっ通しで殴られ続けているにも関わらず、いまだにコエンに負けを認めようとしないジョイス。だが、その表情や声はこの数時間で明らかに弱々しくなっていた。あと少しで折れると考えたコエンが、一気に畳みかける。

「力に技に速さに体力。お前が俺に勝てるモンは一つもない！」

　そう言ってジョイスの顔を二発殴る。

「俺はこの先一週間でも一か月でも、こうやって殴り続けてやれるんだぞ！」

　顔に三発、腹に二発。おまけに顔にもう一発。そして、ジョイスを上下に揺さぶりながら、優しい声で言った。

「もう諦めて負けを認めろよ。な？」

　ついにジョイスは小さく口を開き、かすれた声で言った。

「……まいった……」