ランプ -Mana's adventure-

第122話 ジョイス、シンシア、ヤーニンの修行 前編

　ジョイスとコエンはタマモの御殿から離れ、枯れ木しか生えない禿山に来ていた。ツキトは空を旋回しながらついてきている。

　頂上まで二人で登ると、コエンは腰の小さな袋から、袋より大きな木の板と、飴玉の入った瓶をするすると取り出して置いた。

「ここで俺と勝負だ。この山の中なら、どこへ行ってもいいぜ」

「その板と飴玉は？」

「この板は、傷をつけて勝敗を数えるだけだ。で、こっちの飴は……」

　コエンは飴玉を一つ取り出してジョイスに投げた。

「舐めてみ」

　ジョイスが飴玉を口に入れて転がすと、山登りで溜まっていた疲れがみるみるうちに引いて行った。

「すげえだろ。これは力泉飴（りきせんあめ）っていう疲れを取る飴だ。百個あるから……いや、お前が今舐めたから九十九個か。負けた方はこれを舐めて体調をもどして、次の対決に臨む。まあ、疲れは取れても怪我は治らねえから、気を付けろよ」

「なるほど、こりゃすごいね……。勝敗はどう決めんの？」

「立てなくなった方の負けってことで。じゃあ、始めるか！」

　コエンはそう言うと、体にググッと力を込めた。頬や腕、足から茶色い毛が生え、牙も伸びてきた。

「俺は『三眼猿（さんがんざる）』の半（はん）妖（あやかし）だ。人間じゃ及びもつかない怪力があるから、気を付けろよ」

「ふふ……あたしを人間だと思ってたのか」

　ジョイスの腕からざわっ、と毛が生え、瞳が大きくなり、犬歯が伸びる。それを見て目を見開くコエン。

「お、お前まさか……」

「あたしもあんたと同じ半獣人。でも鬼熊（おにくま）だ。力であたしに勝てると思うなよ！」

　ジョイスがコエンに飛びかかった。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　修羅の谷を歩くシンシアとヤーニン。先頭を歩いているのは本を読みながら歩いているテンコだ。ツキトは遙か上空からこちらを監視している。

「ねえ、テンコちゃん」とヤーニン。

「なあに？」

　テンコは振り向きもせずに本を読み続けている。

「何読んでるの？」

「八猫伝（はちびょうでん）っていうお話。この本、明後日貸本屋さんに返さないといけないから、急いで読んでるの」

「ふーん……」

「私達、ずっとただ歩いてるだけだけど、これが修行になるの？」とシンシアが聞く。

「知らなあい」

「秋大寺までどのくらい？」

「うーん、二日くらい」

　シンシアとヤーニンは顔を見合わせた。二日間こうしてただ歩いて、秋大寺に行くだけなのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ぐぐぐぐぐっ……っ！　ぐぐぐぐ！」

　コエンと組み合っているジョイス。だがどんどん押されて、岩に押し付けられていた。

「どうしたんだよ。ご自慢の鬼熊の怪力はそんなもんか？」

「このっ……猿野郎が……！」

　余裕の表情で「へへへ」と笑うコエン。

「生まれ持った力だけに甘えてるお前と違って、俺は小さい頃から体を鍛え抜いてるんだよ。オラッ！」

　コエンの頭突きが決まり、ジョイスの頭が後ろへのけぞる。続けて正拳突きがジョイスの腹を直撃した。

「ゲフッ！」

　背中の岩が砕け、砂煙を立てながら後方へ転がるジョイス。ゆっくり立ち上がったが、一歩歩いたところで前のめりに倒れてしまった。

　倒れたジョイスにコエンが近づく。

「どうだ」

「うっ……ゲホッ……」

　体を起こそうとするものの、手を地面についても力が出せない。

「よし、立てねえな。まず俺の一勝だ」

　コエンはジョイスの口に飴玉を押し込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「シンシア……」

「うん……」

　修羅の谷をテンコに続いて歩くシンシアとヤーニン。周りの岩陰から生き物の気配がする。それも、明らかにこちらをうかがって、後をつけて来ているのだ。

　ヤーニンがテンコを呼んだ。

「テンコちゃん、何かいるよ」

　テンコはやはり本から目を離さないまま、何でもない風にこんな事を言った。

「多分ねー、土蜘蛛の盗賊団だと思うよ。捕まったら殺されるかも」

「こっ、殺される？！」

　驚くヤーニンにも「うん」と当たり前のように返すテンコ。そのテンコの脇から早速、全長二メートルを超える大きな蜘蛛が飛びかかってきた。

　とっさにシンシアが銃を抜いたが、テンコは本を読みながら蜘蛛の突撃を飛び上がってかわし、頭を踏みつけて歩き続けていく。

　さらにもう一匹飛びかかると、テンコは蜘蛛の顔面を蹴って飛び上がり、一気に谷の奥へと行ってしまった。ずっと本を読んだまま。

「すご……」

　唖然とそれを見るヤーニンとシンシアに、土蜘蛛が振り返った。ギシギシと牙を鳴らしながら近づいてくる。

「……ねえシンシア、私達狙われてる？」

「間違いない」

　飛びかかってきた土蜘蛛をヤーニンも飛び上がってかわす。ヌンチャクを取り出して土蜘蛛の足に引っかけ、下に滑り込むと、もう片方のヌンチャクをレイピアにして突き刺した。

「グギィッ！」

　土蜘蛛が体を丸めて動きを止める。途端に他の土蜘蛛たちが二人めがけて突進してきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　バキン！　と禿山に衝撃音が響き、ジョイスの体が十メートルほど上空へと舞い上がった。そして、そのままコエンの足元に真っすぐ落下した。

「どうだ、立てるか？」

「あ……ぐ……」

「無理だな。よし」

　コエンは隣に置いてある木の板に印を付け足した。正の字が六つに線が一本。コエンはジョイスの口に飴玉を押し込む。

「これで俺の三十一連勝だ。なあ、もう諦めろよ。お前に勝ち目はないって」

　しゃがんでそう言うコエンに向けて、ジョイスは拳を放った。コエンはほいっと飛び退いて笑う。

「あっははは。根性だけはすげえな。俺に攻撃を一発も入れられずにひたすら殴られ続けてるのに、まだ続けようってのか。そんなにあの金髪と赤毛に忘れられるの嫌か？」

　ジョイスはコエンを力いっぱい睨み付けながら立ち上がった。

「あったりまえだろ！　あたしら三人は一心同体なんだ。シンシアとヤーニンを奪われてたまるか！」

　コエンは小馬鹿にするように「ヘヘッ」と笑いながらこう言った。

「一心同体ねぇ。お前一人が勝手にそう思ってるだけなんじゃねえの？」

「……っんだとぉ……！」

　ざわっとジョイスの髪の毛が逆立った。喉から獣のような「グルルッ」という音が出る。

「おお怖い怖い。一番痛いとこ突いちまったか？」

「んがあああああっ！」

　雄叫びを上げて突っ込んできたジョイスの顎を、コエンが蹴り飛ばした。ジョイスは山の斜面を転がり落ちていく。

「ヘヘッ。これで俺の三十二連勝かな？」