ランプ -Mana's adventure-

第118話 パンクの修行 前編

「な、何言ってんすか……俺は、偽ってなんかません……うぐぐっ！」

　床から生えた枝が、息ができなくなるほどパンクの体を締め付ける。

「そのままだとこの塔に絞め殺されるぞ。正直に申せ」

「わ、分かり……ました。『元』じゃ、ありません……今も……陸軍少尉っす！」

　そこまで言うと、枝の締め付けが緩くなった。ゲホゲホと激しく咳き込むパンク。依然として身動きはまともにとれないが、かろうじて息はできる。

「お主が隠している事を全て話せ」

　ギョウブはそう言いながら、真っ白な巻物を目の前に広げた。筆は持たずに例の水晶玉を手に持って覗き込む。パンクは顔を伏せて話し始めた。

「俺は一人、ジェミル前元帥閣下の命令を受けて、レポガニスを出た後からずっと、マナさん達の情報を流してました。誰がいて、どこに向かうのか、どんな霊獣がいたのか。ヒビカさんとかがいたんで、俺一人でランプを奪って逃げるのは無理ってことで、情報だけ」

「うむ。お主はラグハングルでバンクというジェミル側の軍人に、手ひどくやられたと聞いたが、それも演技か？」

　水晶玉を覗きながら聞くギョウブ。足元の巻物には、ひとりでに二人の会話が書き込まれていく。

「いえ。俺がスパイだって事を知ってんのは、ジェミル閣下一人だけなんで……」

「ジェミルと最後にやり取りをしたのはいつじゃ」

「ラグハングルに着く少し前に情報を送ったのが最後です。一方通行で、ジェミル閣下から俺には、もうずっと何も連絡とか命令はないです」

「これが最後じゃ。お主は今も、尚且つこれからも、ジェミルの部下か？」

「……いえ。ラグハングルでマナさんがあんな目に遭わされて、何かおかしいって気付きました。マナさん達の……本当の仲間に、なりたいって……思ってます」

　ギョウブは水晶玉を懐にしまい、パンクの目の前に座った。枝が床に戻っていき、パンクの体は自由になった。

「よく正直に話したな。ワシはさっきお主を『真っ直ぐ』と言っただろう？　あれは言い換えるなら『素直』という事じゃ。右から誰かが突っつけば左に転がり、左から誰か突っつけば右に転がる。そういうお前のようなやつを見るとな、ワシは心が躍る。これから先どう化けるかとな。今から楽しみじゃ」

「化ける……俺も、強くなれるんっすか？」

「お主のような男は、一生化け続ける。いわば天井知らずじゃ。来いっ！」

　ギョウブはパンクの首根っこをつかみ、無理やり背中に乗せた。そして床を走り、手すりを飛び越え、屋根を駆け、塔の下百メートルめがけて飛び降りた。

「うわあああああーっ！」

　パンクの恐怖の叫びを「グハハハ！」と笑い飛ばし、地面を蹴ってさらに飛ぶ。たちまち秋大寺の敷地を出て、山の木々を飛び越え、ふもとの畑の脇に着地し、パンクを降ろした。

「この畑を見よ」

　笑う膝を黙らせながらパンクは立ち上がって畑を見た。別段代わり映えしない、菜っ葉や根菜の畑が広がっている。

「寺の飯に使う野菜じゃ。昼までここの手伝いをせい。おいタザ！」

　ギョウブに呼ばれてやってきたのは、他の狸達の倍はあろうかという巨体を持った狸だった。

「今日から一週間、パンクがここの仕事を手伝う。教えてやれ」

　タザは「はい」と低い太い声で小さく返事をすると、ゆっくりパンクの方へ体を向けた。その体の大きさと、偶然の逆光が相まって、すさまじい威圧感だ。

「よ、よろしくお願いします」

　パンクが頭を下げると、タザは体を反転させながら人差し指をクイクイ動かし、『こっちだ』と合図を送ってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　タザがパンクを連れて来たのは、何かの根菜の畑だった。

「これ、何っすか？」

「ハルナギニンジン……。藁……敷きます。寒さに弱いんで……」

　タザはそう言うと、畑の隣の小屋から縛った大きな藁の塊をいくつも取り出した。三メートルほどの山を片手でバランスを取りながら持っている。

「これを……頼みます」

「えっ、ちょっと待っうぐっふぐぐぐ！」

　大量の藁にパンクが押しつぶされているのを見てもう一人、小さな狸が駆けてきた。

「タザ様、人間には一度にそんなに持てませんて！」

　畑に藁を敷いていく。パンクはタザの向かい側で、見よう見まねでやっていた。

「こんな感じっすか？」とパンクが見せると、タザは黙ってパンクが敷いた藁の向きを直し、自分の作業に戻る……といった感じで、タザはほとんどパンクと言葉を交わさない。

「あの、タザさんって、超力持ちっすよね。俺、さっき藁持たされたとき、潰れるとこでしたよ」

　タザはパッと顔を上げてパンクを見ると、またすぐ顔を下げた。

「すんません……」

「え、いやいや、全然平気っすよ。ただ単にスゲェなぁって。俺も、タザさんみたいに力持ちだったらいいのになぁとか、思うんっすよねぇ」

　パンクの言葉を黙って聞いた後、何も言わずにタザは作業に戻った。

　単純作業が苦手なパンク。さらに一緒に作業をするタザがここまで無口だというのは、なかなかに耐えがたく、パンクは必死に話を探した。

「あのぉ……。四賢人には、タザさんみたいな部下っぽい人達がいっぱいいるじゃないっすか」

「はい……」

「将軍とか大佐みたいに、軍隊的な階級とか、あるんっすか？」

　動きが止まってしまっていたパンクに「手は止めないでください……」と注意した後、タザはゆっくり教えてくれた。

「部下ではなく、『眷属（けんぞく）』と言います。……低い方から、小紫（しょうし）、大紫（だいし）、小縫（しょうほう）、大縫（だいほう）、小織（しょうしょく）、大織（だいしょく）という順番で階級があります」

「へぇ……。俺には一度には覚えらんねぇっすね」

「覚えなくても平気です……」

「タザさんは何眷属っすか？」

「自分は小織です」

　パンクは指で階級を思い出しながら数えた。

「えぇっ、上から二番目？！　超偉いじゃないっすか！」

　一列敷き終え、戻って行くタザに追いつこうと、パンクは手を急がせた。

「そんな偉いのに、何で畑仕事なんてやってんすかぁ？」

「これは大事な仕事です。……やる人がいないと、みんな死にます。……うちでは階級は、齢（よわい）や経験年数で決まるものなので……自分の事を偉いとは思いません」

　パンクは「へぇ～」と感心し、パンパンと手についた泥を払った。

「タザさん、カッコイイっすね」

　昼になる頃、ギョウブがパンクを迎えに、寺から飛んでやってきた。

「パンク、次じゃ！」

「はい！」と返事をして、タザ達に頭を下げる。ギョウブの元へ走ろうとするパンクを、タザが「パンクさん」と呼んだ。

「褒めてくだすって……ありがとうござんした」

「えぇっ？！　い、いやいや俺の方こそ、お世話になりました！」

　ギョウブに背負われてやってきたのは、秋大寺境内の落ち葉だらけの庭だ。子供とみられる狸達が、箒を持って集まったところだった。

「こやつらとこの庭の掃除をせい」そう指示を出し、ギョウブは去っていった。すぐに狸達がパンクの元に集まってくる。

「パンク、パンク！　ほら、箒やるでよ。オラ達と掃除じゃあ！」

「お、おう」

　パンクは差し出された竹箒を受け取り、一掃きした。その様子を見て、狸の一人が言った。

「違う違う、こうやって掃くんじゃ！」

　箒をプロペラのように振り回す。他の狸達がゲラゲラ笑った。

「それじゃ何も掃いとらんわ」

「キン様じゃ。それ、こん棒回す時のキン様じゃ！」

　箒を回していた狸が「むん」と仁王立ちした。

「『よいかお主ら、武器は重さを使って振るのじゃ』」

　また他の狸達がゲラゲラ笑う。

「そっくりじゃ、そっくりじゃ」

「『ハゲ、代わっちゃれ』」

「それ、今朝じゃあ！　今朝のキン様じゃあ」

　パンクも一緒になって笑っていると、建物の窓から片目の狸が「これっ！」と顔を出した。

「うわあっ！　本物じゃあっ！」

「キン様、イチが始めよったんです！」

「オラじゃねえ！　お前じゃ！」

「何でオラじゃあ！　お前じゃろが！」

　騒ぎ続ける子狸達を「静まらんか！」とキンが一喝。

「きちんと掃除せい！　おいパンク！」

　パンクは慌てて姿勢を正し「はいっ」と返事をする。

「お主がちゃんと注意しちゃれ」

　パンクは一週間の間、狸を始めとした寺の妖達の生活を隅から隅まで経験させられた。疲れながらも楽しい時間ではあったが、武術の修行と言えるようなものはほとんどなく、パンクの心には焦りが募っていった。