第86話 帰り道
マナはウレホンに言われた通り、手近にあった一つをもぎ取り、一口かじる。
「どうだい？」
「……みずみずしくて、甘くて、爽やかな香り。でもちょっと味が薄いかな」
「そうか。この木の果物は、食べる者や時によって味が違うらしい」
「ん……味に何か意味があるの？」
「さあ、どうだろうね。あるかもしれないし、ないかもしれない。僕には分からない。この木に聞いてみないと。でも木とは話ができない」
「この子だけの秘密なんだね。ウレホン、ありがとう。私と孤独を分かち合ってくれて。あなたの踊りも、この果物も、忘れない。あなたの幸せをこれからも願ってるからね」
マナは、食べ終わると種をその場に落とした。
＊
ウレホンの背中に乗せてもらい、マナは森を進んでいた。
「マナ、もうすぐ君の友人達が見えてくるはずだ」
「うん。送ってくれてありがとう」
そう言ってマナはウレホンの後ろ頭をさすった。
「また来てくれ。君は、僕の数少ない友人だ」
「うん。いつか必ず」
リズとコッパやジョウ達が、草や落ちた枝を踏み鳴らしながら走ってきた。
「マナ、怪我はないか？」
リズに支えられながら、マナはウレホンから降りた。そこに他のみんなも群がってくる。
「大丈夫。この子、ウレホンって名前なの。たくさんお話しちゃった」
「おい！」と大きな声でウレホンに言ったのはコッパだ。
「お前、マナと話してたって事は、人の言葉が分かるんだよな？ マナを連れて行くなら一言言って行けよ！ あれじゃ誘拐だぞ！」
「あはは」と笑ったマナをむっ、とコッパが睨み、同時にジョウがマナに言った。
「笑い事じゃないよマナさん」
「あ、うん。ごめんね」
軽く姿勢を正してそう言う。どうやらマナが思っていた以上に心配をかけてしまったようだ。
「それじゃあ、僕は行くよ」
ウレホンはマナにそう伝え、回れ右をして歩き出した。
「またね！」マナが手を振る。それを見てパンクが騒ぎ出した。
「えぇっ、あいつこれで行っちゃうんっすかぁ？！ おいっ、お前待てよォ！」
パンクが叫んだところでウレホンには伝わらない。ピョンとひと飛びで倒れた木や岩を飛び越え、あっという間に森へと消えていった。
「あぁクッソぉっ！ 俺も背中に乗ってみたかったのにっ！」
じだんだを踏んで悔しがるパンク。今度はマナも遠慮なく、そして他のみんなも声を出して笑った。
＊
マナ達が村の近くまで帰ってくると、道の脇で何か大きな箱らしきものが燃えていた。その傍らには、ヒビカの姿がある。
「マナか。鹿には会えたのか？」
「はい……」
「ヒビカさん、これラバロですか？」
マナよりも早く、リズが聞いた。
「ああ、そうだ」
「あたし手伝います」
リズがすぐにヒビカの隣に立ち、薪をくべ始めた。さらにその横にパンクとジョイスもかけよる。
「俺のアーマー使えば、超高熱にできますよ。金属以外燃え残しナシでやれます」
「あたしが風を送れば、火の勢いも強くなるはず」
少し遅れてマナも「何か手伝いましょうか？」と聞くと、珍しくヒビカが笑った。
「そんなに何人もいても、やることはない。山歩きで疲れただろう？ 帰って休め」
ヒビカ達と別れ、マナとコッパ、ジョウ、ザハが村へ向かって坂道を降りていると、村の方角から自転車が登って来るのが見えた。
もう辺りは暗くなり始めているため、マナは立ち止まって誰が乗っているのか目を凝らした。
「……あ、トロラベさん」
トロラベは、いつもと同じくたらんと開いた口から荒い息をしながら、マナにたずねた。
「この先に、ヒビカはいますか？」
「いますけど、村で何かあっ」
「ありがとうございます！」
トロラベはマナの言葉を最後まで聞かずに、大急ぎで自転車をこいで登って行った。
その姿を見て、ザハが神妙な面持ちで言った。
「何かあったらしいね。……ここは狭い村だ、どうも嫌な予感がする。私はヒビカ君の所に戻ってみるよ」
歩き出したザハに「俺も」とジョウも続く。
「マナ、オイラ達も行こう」
「うん」
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