ランプ -Mana's adventure-

第84話 誘拐

　りん

　という音が、眠りそうになっていたマナを起こした。……いや、音は鳴っていないかもしれない。何かがこちらに向けて放たれた。そんな感じがしたのだ。

　気付かない間に垂れていた頭を上げると同時に、リズがマナの肩を取った。

「マナ」

　やっと聴こえるくらいの小さな声だ。リズはこちらを向いていない。視線の先は、泉の反対側、茂みの切れ目だ。マナもそちらに目を凝らす。

　一匹の鹿がいた。黄金の毛並みに飾り気のない角、引き締まった脚。顔はこちらに向き、まっすぐマナを見ていた。

「待ってろ。オイラが話してくる」

　いつの間にか起きていたコッパが、するりと地面に降り、泉の近くまで歩いて行った。泉越しに少しだけ話すと、すぐに戻ってきた。

「マナ、来いとさ。他のヤツはダメだって言ってる」

「私……と、コッパだけ？」

「不安か？　旅を始めた時はずっとそうだったろ」

「そう、だよね……」

　ジョウやリズ達に見守られながら、マナはコッパを肩に乗せて鹿の元まで歩いて行った。近付くと遠くで見るより大きく、グイッと頭を持ち上げないと鹿の顔を見られない。

「初めまして。私はマナ」

「ウレホンだ」

「えっ？」

「僕の名前はウレホン。角によって実りをもたらす者、というような意味らしい」

　鹿は口を動かしていない。声も出していない。心に直に伝わってくる。

「あなた……言葉が？」

「いや、分からない。君の持っているペンダントを通してやり取りしているだけだ」

　マナはポケットを探った。イッランのセナから貰ったペンダントを入れっぱなしにしていた。

「ねえコッパ、ウレホンの声、あなたにも聞こえる？」

　きょとんとするコッパ。

「声？　いや……」

「セナは元気だったかい？」

　再びウレホンの声がマナに届く。どうやら完全に二人だけのやり取りのようだ。

「うん。私にこのペンダントと、ランプの灯をくれたの。イッランの人達を、今でも支えてくれてる」

「君はこのペンダントが何か、知っているかい？」

「知らない。動物と話せるようになるアーマーなの？」

「それはどちらかというと、僕の力だな。そのペンダントは、霊獣の持っているエネルギーを変換する装置だ。僕がそれを利用して、君に話しかけている」

「エネルギーを変換って……？」

「君の持っている、霊獣の力を蓄えるランプ。それは決まった力しか使えないだろう？　僕の灯なら、『植物を瞬時に育てる力』だ。でもそのペンダントを使えば、『自分の好きな力』に還元できる」

「何をするために？」

「それは僕の聞きたいことさ。君の目的は何だ？　支配者になりたいのか？　巨万の富が欲しいのか？　栄光？　破壊？　それとも……」

　マナはランプを前に抱いて言った。

「このランプをくれた、私の大切な人……もう死んでるの」

「そうか……。ラグハングルに行くんだね？　そのペンダントは、本来あそこに行って使うものだ」

「そうなの？」

「ああ。あそこに、そのための古代の遺跡がある。僕の灯が欲しいのか？」

　自分から申し出てくれたウレホン。だがマナには、信念、プライドがある。

「私は、絆の証になる灯が欲しいだけ。……それ以外は、後回し。あなたと仲良しになりたいの」

　ウレホンが急に頭を下げ、角をマナのリュックに引っかけた。さらに、そのまま頭を持ち上げ、マナを振り回した。

「あぐっ、ぐっ、ぐえっ、げほっ！」

「うわわっ！」

　マナに必死にしがみついていたコッパが振り落とされた。ウレホンはチラリとコッパを見ると、マナを角に引っかけたまま、走り出した。

「お、おい！　マナをどこに……！」

「マナさーーーん！」

　様子をうかがってやってきたジョウ達の疾走もむなしく、マナの悲鳴は森の奥へと消えて行ってしまった。