ランプ -Mana's adventure-

第62話 ヒビカとの別れ

「お嬢ちゃん、おはよう。朝の買い物かい？」

「えっ……は、はい」

　カンザは朝から街に繰り出し、街の女の子を口説いていた。

「朝食は済ませたかい？」

「いえ、まだ……」

「俺はこの街に来たばかりでいい店を知らないんだ。ゆったり食べられるとこを紹介してくれねえか？」

「あ……紹介するだけなら」

　乗ってくれた女の子と一緒にカンザが街を歩いていると、薬局から出てくるヒビカを見つけた。

「お？　何だよ、お前さんこんなところで何してんだ？」

　普段なら「よう」程度で済ませるカンザがわざわざそう聞いたのは、ヒビカがいつもの軍服ではなく、茶色い厚手の大きなジャケットの下にジャージという、見慣れない恰好をしていたからだった。剣も持っていない。

「なんでそんな服着てるんだ？　昨日の夜は何してた？」

「カンザか。朝から女性を口説いて回るとは、楽しそうだな」

「お得意の毒づきも、何となくキレが悪いな。何かあったのか？」

「お前に話すことはない」

　そう言い残してさっさと行ってしまうヒビカを、カンザは無言で見送った。

「……さ、お嬢ちゃん、行こうか」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「あ、ヒビカさぁーん！」

　パンサーに向けて歩いてくるヒビカに、ヤーニンがいち早く気付き、手を振った。他のメンバーも、ヒビカの服装に疑問を持ちながらも軽く手を振る。ヒビカはゴミをまとめていたマナのところまで歩いてきた。

「昨日は帰って来られずにすまなかった。少し状況が変わってな。私はお前の護衛を続けられなくなった」

「えっ？」

「ジョイス、シンシア、ヤーニン！」

　マナに何か質問されるより早く、ヒビカは三人を呼んだ。覚悟を決めて整列した三人にヒビカが言ったのは

「お前たち、犯罪行為から足を洗うか？」

「……は？　えっと、処刑されるんじゃ」

　首を切るジェスチャーをしながらジョイスがそう聞くと、ヒビカは苛立ったように声を大きくした。

「洗うのか、洗わないのか！」

「あっ、洗います！　おい、あんた達も」

　ジョイスが促し、シンシアとヤーニンも「洗います」と返事。

「そうか。更生は簡単ではないだろうが、頑張れよ。名前を変えて、陸軍に見つからないよう気を付けろ。だが、次にお前たちが犯罪を犯したら、今度こそは容赦しないぞ」

「え？　……じゃあ、あたしらは」

「どこへでも行け」

　ヤーニンが「うわあっ！」と満面の笑みでジョイスに抱き着いた。ジョイスとシンシアは突然の釈放にぽかんとしている。

「リズ、どこだ？」

　ヒビカが次にリズを呼ぶと、パンサーの中からリズが出てきた。「何ですか？」と少々不思議そうに聞く。

「二人だけで話がしたい」

　他のみんなから離れ、湖の港にある倉庫の近くまで歩いてきた。風が吹いているが、ここは湖だ。海と違って風が軽く、心地よい。

「二人きりで話すのは、初めてかもしれないな」

「そうですね」

「霊獣のマンモスとは会えたのか？」

「はい」

「そうか。よかったな」

　ヒビカは船がいない桟橋を選び、先の小さな灯台に背中をもたれた。

「オッカで再会する前にお前と最後に会ったのは、確かこの街だったな。除隊した後はどこにいた？」

「えっ？」とリズが驚く。

「故郷のコーラドにいましたけど……ヒビカさん、あたしの事覚えてたんですか？」

　ヒビカはリズがここで訓練を受けている時期に、何度か会ったことがあった。友達というわけではなく、知り合いとも言い難いが、面識はあったのだ。

「当たり前だ。お前は私より先に少佐になった女の軍人、そして陸海軍合わせても随一の天才パイロットだ。忘れるはずがないだろう」

「いやー、ヒビカさんはパイロットの訓練受けてませんでしたから、あたしの事なんて覚えてないと思ってました。それにしても、今更すぎますって。もっと早くに言ってくださいよ」

　リズはそう言いながら軽く笑った。

「すまなかった。今更ついでだが、敬語は要らないぞ。お前は私より一つ上だろう？　入隊したのも、お前の方が早かったはずだ」

「いや、そうですけど、あたしは少佐止まりで除隊して、ヒビカさんは大将ですし……」

「私はもう海軍大将ではない」

「え？」と言いながらも、ヒビカの服装と合わせて考え、納得するリズ。しかし、なぜ？　その疑問の答えを、ヒビカは口にしなかった。

「お前たちのこれからが心配だ。リズ、お前は陸軍の行動をどう読む？」

　リズは拳を下あごにあてた。

「この先ですか？　陰からランプを奪おうとするんじゃないですかね。諜報員を使ったり、ジョイス達のような外部の人間を雇ったり。最悪、暗殺をたくらむかも」

　ヒビカは「うん」とうなずいた。

「おそらくな。だが、今朝の新聞は見たか？」

「いえ」

「ジェミル陸軍元帥が辞任した。後釜は陸軍四将の一角、ハンゾ・タクラだ」

　陸軍で元帥に次ぐ実力者四人、陸軍四将。三人の大将の他に、一人、准将がいる。それがハンゾ・タクラだ。リズは驚きのあまり顔をパッと広げた。

「ハンゾ・タクラが？！　准将から一気に元帥なんて……」

「ああ、常識外れだな。間違いなくジェミルの傀儡（かいらい）だろう。だが、いかに傀儡といえども、交代したからには暫くは体制固めに忙しくなるはずだ。その間に遠くへ逃げろ。できればお前達は、ここを出た後は連合国の外の目的地から回った方がいい」

「分かりました。マナには伝えておきます」

「マナがノーと言っても、お前の運転で安全な場所に連れて行ってやれ」

「はい」

「頼んだぞ」と言ってヒビカはすぐに歩き出した。慌ててリズが引き止める。

「ちょっと！　ヒビカさん、どこに行くんですか」

「私は国に帰る。家族で稼ぎがあるのは私だけだ。まずは家族に会って報告する。それから先は……そうだな……家族の様子を見ながら考える。機会があれば、お前達とまた会う事もあるかもしれない。じゃあな」

　ヒビカは、言い終ると後ろ向きで手を振り、歩いて行った。