ランプ -Mana's adventure-

第49話 陸軍大将

「よけろ！」

　ヒビカの声でシンシア達もパッと散った。エラスモの放った砲弾は階段に着弾し、マナとコッパ、パンクとバンクの四人は、ヒビカ達と分断されてしまった。

「何するの！　やめて！」

　マナがそう叫んでも、エラスモが止まるはずはない。パンクはさらに手を強く引いた。

「ヒビカさんがいればダイジョブっすよ！　俺らはとにかく上へ行きましょう！」

「シンシア、ヤーニン、私から離れるなよ！　陸軍に見つかれば間違いなく殺される！」

　ヒビカは剣で二発目の砲弾を弾いた。

　プログラムに基づいて動いているエラスモが、海軍の軍服を着ているヒビカに発砲する可能性は

　・エラスモに搭載されている識別カメラが故障し、海軍の軍服を識別できない

　・プログラムのミスにより、海軍の軍服が除外対象になっていない

　そして

　・海軍の軍服を着た者も撃て、と命令されている

　三発目が飛んできた。また剣で同じように弾く。エラスモの砲撃が止む気配はない。

「逃げるぞ！」そう言って別の道に走り込もうとしたが、道の先から何機ものガンボールがこちらに向かってきていた。

「おいヒビカ大将、どうなってんだよ。どうして俺達が狙われるんだ」

　カンザはそう言いながら、シンシアを自分の方に引き寄せ、その陰に隠れた。ザハとヤーニンもそのそばに集まり、全員が一ヶ所に固まった。すでに周りはガンボールだらけだ。

　ガンボールの奥から、背中にハンマーを背負った一人の軍人が現れた。

「海の死神様か。海軍大将……名前は確か、ヒビカだったな？」

　大柄で恰幅のいいその男は、もみあげから顔の下半分を覆う髭を手のひらでなでた。

　ヒビカは構えた剣を降ろさなかった。

「陸軍四将の一角、カルラ・ジバ大将殿だな？　我々はこの谷を出るところだ。ガンボールとエラスモを下げてもらおう」

　カルラ大将は返事もせずに髭をなでている。

「ランプを持ったお嬢は逃がしちまったか。……んん？　後ろにいるのは、何とか傭兵団のジョイスとシンシア、それにヤーニンか？　ヒビカ大将さんよ。取りあえずそいつら、こっちに渡せ」

「断る。海軍での取り調べが先だ」

「じゃあよ」と言いながら、カルラは背中のハンマーを外した。

　それを地面に打ち下ろすと、ギン！　と音が鳴り、地面がひび割れてハンマーがめり込んだ。さらに、砕けた岩の破片が、ハンマーに引き寄せられてくっついていく。

「ここは一つ、俺っちと一対一で勝負してみねえかい？　俺が勝ったらそいつらはもらう。あんたが勝ったら、『逃げるチャンス』をやるよ」

　カルラは、ヒビカの返事を待たずに、ハンマーを持ち上げてバットのようにスイングした。すると、ハンマーの先にくっついた岩が弾丸のようにヒビカに飛んできた。

　ヒビカは何とか剣でガードし、岩を砕いた。剣を握る手が痺れるほど重い。

「勝敗はどう決めるつもりだ？」

「ヘヘッ。そんなもん……」

　カルラはもう一発岩を放った。ヒビカはまた剣で弾いたが、飛んでくる岩の陰に隠れて飛び込んできたカルラが、ハンマーで殴りかかってきた。

「生死に決まってんだろうが！」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　階段を駆け上がり、坂を上り、また階段を駆け上がり……マナ達はついに、崖の上に到達した。

　息を整えながら街を見下ろす。あちこちから火の手が上がり、真っ黒な煙が立ち上っている。たまに光がまたたいたり、爆発音が聞こえてくるが、人の声はもう聞こえない。ルクスルーチェの根っこは砕かれ、切り刻まれ、燃やされていた。

「ハァ、ハァ……さっきのは、何だったんだぁ？　誤爆ってことだよな？」

　汗を袖で拭いながらパンクがそう言った。

「僕達は陸軍の軍服を着ているから、本来はエラスモとガンボールから狙われることはないはずだけど……」

　バンクはハンカチを出して、同じく汗を拭いている。

「でも、間違いなく撃ってきたじゃねぇかよ」

「うん、そうだね……」

　マナは誤爆のことより、ヒビカ達が気になっていた。ジャオの話を鵜呑みにするわけではないが、陸軍少尉のパンクとバンクは、心の底でランプを狙っているのかもしれない。

　ヒビカに早く来てほしい。もし突然、両脇の陸軍少尉が襲ってきたら、まともに抵抗できない。ひょっとしたら、一秒先、自分は二人のどちらかに銃で撃たれて死ぬかもしれない。

「マナ」

　コッパに呼ばれてマナはハッと我に返った。

「キャタピラ音が聞こえる。こっちに来てるぞ」

　マナは周囲を確認した。まだエラスモの姿は見えないが、ここは岩がゴツゴツと突き出していて、天然の迷路のようになっている。岩陰から突然現れるかもしれない。

　逃げようにも、姿が見えない段階では、どちらに逃げたらいいのか分からない。

「あ、本当だ。僕にも聞こえてきました」

「え、マジィ？！　俺聞こえねぇけど……あ、今聞こえたかも！」

　間もなく、岩の間を通り抜け、ゆっくりとエラスモが現れた。扉から飛び降りる三人の将校。あれは、マイ・ザ＝バイで見た四人のうちの三人だ。

　エラスモは速度を落とし、止まった。一番大きな扉がゆっくり開き、降りてきたのは一人の男。

「げ、元帥閣下！」

　バンクが驚きながら敬礼。パンクも慌てて敬礼した。

「うむ、ご苦労。　マナさん」

　ジェミルは右手を差し出した。

「ランプを」

　前置き一切無しで飛び出したその言葉で、マナは恐怖に襲われた。交渉などしないし、こちらの話を聞く必要もない。ただランプを渡させればいい。そういうことだ。

「ランプ？」とパンク。

「マナさんが今、抱きかかえてる、そのランプっすか？」

「これは……マナさんのものでは……？」

　バンクも、訳が分からないといった様子だ。ジェミルは、パンクとバンクにチラリと目を向けた後、またマナに視線を戻した。

「マナさん、どうしてこんな谷に来たのですか？　世界最大の犯罪組織の本拠地ですよ？」

　何故か急にそんな質問をされマナはとっさには答えられず、黙りこんだ。

「ひょっとして、そのランプをジャオに売るつもりだったのでは？」

　ジェミルの意図に気付き、マナはさらなる恐怖で身を凍らせた。これは、マナに聞かせるための言葉ではない。

「我々に預けることを不自然なまでに拒んでいましたが、そういうことだったのですね……残念です」

「……マナさん……」

　バンクがゆっくり振り返った。パンクも振り返り、こちらを見つめている。マナはやっとの思いで首を横に振った。

「違う……私は、ジャオとは何も関係……」

　ジェミルが、マナを遮るようにパンクとバンクに「おい」と呼びかけた。

「その女を捕らえろ。ランプを持ってこい」