ランプ -Mana's adventure-

第47話 ルクスルーチェ

　街の中央の広場。噴水やモニュメントがあるわけではなく、植物の太い根っこが飛び出ているだけだ。そこで、コッパが地面に耳を押し付け、音を聴いていた。

「ずいぶん静かに息をしてるな。これは一言で言うと……虫の息だ」

「え……？」とマナ。

　ザハが根っこを手でさすって言った。

「街中に飛び出してるこれは、薔薇の根だろう。これが集まっている所を探そう」

「高いところから見渡してみましょう」

　そう言ってバンクが根っこに登っていった。一番高い地点で、首を振って街一帯を確認し、戻ってきた。

「マナさん、この根はジャオの砦に集まってます。薔薇があるのは、砦の中かもしれません」

　カンザが「まいったねえ」と手をこまねいた。ただ、顔や声色は、あまり困っているようにも感じられない。ザハと違い、霊獣に特に興味はないのだろう。

　タブカも「まいりましたね」とこぼす。

「ヒビカさん達と別れてしまいましたから。砦にメイや、同じレベルの戦闘員が複数人いる可能性を考えると、僕とパンク、バンクでは対応しきれないかもしれません」

　バンクも「そうですね」と同意。

「マナさん、残念ですけど、今回は霊獣の方は諦めましょう。危険すぎますよ」

　マナは首を横に振った。

「嫌。諦めない」

「危険です！　誰かがけがをするかもしれません」

　パンクがバンクの肩を取った。

「バンク！　しつけぇぞ。マナさんは行きたいところに行く。俺たちはそれを守るだけだろ」

「君は、マナさんの安全が心配じゃないのか？！　護衛しているなら、きちんとその心配を……」

　突然、街の外れの方から大きな大砲の音が響いた。ヒュルル……と空気を切り裂く音の後、爆発音が街に響き渡る。と同時に、住人の叫び声。

　続けて大砲の音が何度も響く。あっという間に街は爆発音と悲鳴で満たされた。

「な、何？！　何が起こってるの？！」

　マナが慌てふためいていると、タブカが街の向こうの緩やかな崖の斜面を指さした。

「エラスモです！　連合国陸軍だ！」

「ガンボールに、大型自走砲の『スミロカノン』も！　俺らがいる事に気付いてねぇんだ！　すぐ向かおう」

　パンクはそう言って、崖の上から押し寄せる陸軍の方へ向かって走り出した。全員がそっちに気を取られた隙をついて、マナは反対にジャオの砦の方へ走り出した。

「あっ、マナさんダメです！」

　バンクがすぐに追いかけてきた。みんなバンクの声に気付き、マナを追いかけ始めた。パンクも慌てて引き返していく。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ジョイス！」

　地下牢の格子をゆさぶるシンシア。ジョイスは青い顔をして牢の中に倒れていた。息はしているようだが、シンシア達を見ても、反応はない。

　ヒビカは格子を端から端まで調べていた。

「……鍵穴はどこだ？」

「鍵穴はない。メイが術式で開けたり閉めたりしているから」

　シンシアがそう言うと、ヒビカは「下がれ」とシンシアとヤーニンの肩を引っ張った。剣を抜き、床に衝撃波を放って格子を崩した。

　シンシアとヤーニンはすぐにジョイスに駆け寄った。

「ジョイス、大丈夫？！」

「お姉ちゃん、しっかりして！」

　ジョイスは二人にやっと気づき、言葉は発さず、ぐったりとうなずいた。シンシアがジョイスを背負い、立ち上がった。

「準備はいいな。砦を通って地上にでるぞ」

　ヒビカがそう言うと、ヤーニンが「ええ？」と驚いた。

「見つかっちゃうよ！　来た道を戻って……」

「ダメだ。地上が騒がしいのは聞こえるだろう？　さっきの入り口は、もし待ち伏せされていたらジョイスを背負って突破できない。多少騒ぎを起こしてしまっても、砦の中を通り抜けた方がいくらか安全だ」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　マナは砦のすぐそばまで来ていた。砦は、入り口という入り口から兵士が出てきていたが、マナ達のことは気にもとめず、街中に散っていく。マナが開いている扉に飛び込もうとした時、上の方から何かが崩れる音がした。直後に、マナと後ろのタブカ達の間にズシン！　と落ちてきたのは

「ギョロロロロロロ！」

　空気を揺さぶる咆哮。四つの真っ赤な目に、四つの手。光を吸い込む黒い体。

「し、漆黒！」

　マナがそうこぼすと、首元につかまっているメイが振り返ってこちらを見下ろした。マナは恐ろしさのあまりその場で転んでしまった。

　ところが、メイと漆黒はまた向き直り、タブカ達に火の玉を喰らわせた。直後、誰かがマナの腕をつかみ、砦の中へ引っ張り込んだ。

「マナ！　大丈夫か？！」

　ヒビカだ。後ろには助けられたジョイスにシンシアとヤーニンも。

「ジョイス助かったんだ。よかったね……」

　コッパがマナの頭をコンコンと叩いた。

「マナ、急いで薔薇の所に行くぞ。ハッキリ臭ってくる。もっと上だ」

ヒビカがマナの背中を階段の方へと押す。

「私も行こう。シンシア、お前たちも来い。私がいないとあっという間に陸軍に捕まってしまうぞ」

　マナ達は砦を登り、最上階の七階まで登ってきた。

「兵士が全くいないな。ジャオも、もう逃げたということか」

　ヒビカはいくつもある扉を一つ一つ開けていく。マナはコッパの指示する通りに、一番奥の大きな扉を開いた。

　広い部屋には、両脇にいくつもの浴槽と鏡、そして数え切れないほど引き出しがある薬箪笥、そして扉正面奥には、薄い絹の幕が垂れ下がっていた。

「ここは、ジャオの部屋だよ」

　マナの後ろにヤーニンも立っていた。あとの三人も続いて入ってくる。

「マナ、あの幕の向こうだ」

　コッパがそう言うと、ヒビカがずんずんと前へ進み、垂れ幕を両手でつかんで引き剥がした。

　その奥にあったのは、むき出しの崖の岩肌。そして、直径六十センチ程の薔薇だった。

「こいつだ……ひでーな」

　コッパがそう言うのもうなずける。薔薇の枝や根には、なにやら怪しげなコードや、わにぐちのハサミが取り付けられている。薔薇の花びらも、紅というよりかすんだ黒に近く、萎れかけている。

「方法まではオイラには分からないけど、操られてるんだ」

　マナは黙って薔薇につながれたコードやハサミを一つ一つ外していった。コッパもマナから降り、作業を手伝う。ヒビカとヤーニンも手伝ってくれた。

　全てきれいさっぱり外し、マナは薔薇の花をそっと手でなでた。

「初めまして。私の名前はマナ。あなたに会いたくてここまで来ました」

　コッパが「キュキュ……」と通訳。

「こいつ、ルクスルーチェって名前らしい。コードを外してくれてありがとうってよ」

「いいえ。あんまり痛そうだったから……」

　マナは次に何を言ったらいいのか分からなくなってしまった。こんな状況でルクスルーチェに「あなたの幸せを願っている」とは言えない。マナがここを去ったら、ルクスルーチェは一体どうなるのか。

　そう思っていると、コッパが静かに言った。

「自分はもう助からないってよ。……確かに、元々弱ってたところに、陸軍の攻撃で根っこをやられたからな」

　マナの目にじわっと涙が滲んできた。

「最後に救ってもらえてよかったって。これで幸せに生を終えられるって……言ってる。マナ、ランプを見てみろ」

　マナは前に抱いていたランプを見た。新しい灯がある。気品と情熱を備えた、ペッドゥロより深い深紅の灯だ。だが、次第に小さくなっていく。

「ありがとう。あなた、本当はこんな素敵な色の薔薇だったんだね。あなたと会えたこと、一生忘れないから。……またね」

「さようなら」

　コッパがそう言うと、灯がふっ、と消えた。